– А часовые? – не согласилась Ипполита.
Тут подало голос фиолетовое облачко.
– Друзья, – неожиданно без малейшего акцента сказало оно. – Не лучше ли оставить пиратов в покое. Провиант у них на исходе. О подземных складах они не знают. А посланные в долину разведчики бесследно исчезли. Ух де Плюнь вынужден будет не сегодня, так завтра спуститься к океану. Путь у него один – через Смертельную петлю. Надо только подождать.
– Позволить этим варварам разворовать и разрушить город? – возмутилась Малая Медведица. – Никогда! Пусть лучше мы погибнем.
– Какой глупость, – хмыкнула Фиолета.
– Мадам, – обратился тогда к инопланетянке Чародей.
– Мадемуазель, – вспыхнуло облачко и опять принялось коверкать слова. – Мой нет ещё и тысячи лет.
– Извините, мадемуазель, – склонил голову капитан. – Но вы не знаете пиратов. Это сущее наказание, отродье дьявола. Они не уйдут отсюда до тех пор, пока не найдут всё, что можно найти и разграбить. Но могут уйти и раньше, если…
Все превратились в слух.
– Если получат хорошенько по зубам, – закончил капитан.
– А это сделать весьма сложно, – добавил Тополёк.
– Да-да, – подтвердил Чародей. – Они не только алчны и кровожадны, но ещё хитры, изворотливы, коварны и отчаянно находчивы. Наконец, они становятся настоящими храбрецами, когда речь идёт о богатой добыче. Однажды на утлой лодке двадцать восемь таких головорезов во главе с неким Пьером Леграном напали на большой испанский корабль. На корабле было двести солдат, не считая офицеров, он был вооружён пушками. Но пираты с одними только пистолетами и саблями пошли на абордаж. При этом они прорубили дно своей лодки, и она тотчас затонула. Разбойники сражались с таким остервенением, что испанцы в страхе сдались. К тому же, они не могли понять, откуда взялись пираты и приняли их за демонов, свалившихся с облаков. Пираты – чрезвычайно опасные враги.
– Что же делать? – придвинулась Ипполита.
– Полагаю, мы должны дать им сражение. И немедленно, чтобы они не опомнились и не успели спланировать, как против нас действовать.
Выступление назначили на утро следующего дня. Первым делом решили ударить по бывшим казармам амазонок, в которых теперь ночевало большинство пиратов. Камнетёсы брались за ночь обезоружить врага. Латницам поручили взять казармы под охрану: никого из них не выпускать и никого в них не впускать. Команда «Разящей» должна была заняться остатками рассеянных по городу разбойников. А камнетёсы оставались в резерве на случай непредвиденных осложнений.
Обсуждая расположение своих сил, пути движения по городу и прочие детали операции, военный совет не заметил, как неподалёку мелькнула и скрылась в глубине подземелья тощая тень в усечённом колпаке.
– Дюжина сушеных каракатиц в моём брюхе! – рычал Ух де Плюнь. – Я третий месяц не ел горячего!
– Но вы же сами приказали бросить последнего кока за борт на съеденье акулам.
– Этот прохвост совершенно не умел готовить, – схватился де Плюнь за печень, – и чуть было не отравил меня своей стряпнёй!
– А предыдущего кока вы забыли на необитаемом острове.
– А-а! – вспомнил и завыл Ух. – Но он забыл подать к борщу сметану и чеснок!
– А ещё раньше…
– Помню-помню. Того я отправил заказной бандеролью к людоедам. Болван не знал, какое мясо надо класть в настоящий борщ!
Такой диалог слушал, содрогаясь, Бубульк, которого притащили в пещеру с летающим камнем. Там, на высоте птичьего полёта, подальше от опасного города, атаман расположил свою резиденцию. Охранял её пират по кличке Железный Бэ. Обладал он не дюжей силой и железной хваткой. Но Железным его прозвали не за это, а за собачью преданность Ух де Плюню. Дополнение же к кличке появилось позже, когда выяснилось, что Железный Бэ – совершенно безграмотный человек. Из всего алфавита он почему-то знал только одну букву Б.
Плоский камень по-прежнему лежал на полу пещеры. Бандиты даже не подозревали, что плита прикрывает вход в подземную систему города. Поднимались и спускались они по верёвочной лестнице. А на другой берег Леды перебирались по шаткому мостику из канатов и дощечек. Поэтому де Плюнь считал свою резиденцию неприступной, которая, к тому же, имеет запасной выход, ведущий сквозь Малахитовую гору прямо к берегу океана.
Бубульк поднял глаза и увидел в потолке пещеры ранее незамеченное им небольшое отверстие. «Центр управления, – вспомнил он рассказ Фиолеты, – вот бы куда забраться».
– А ты, – прервал его мысли атаман, – ты умеешь готовить борщ?
– А как же! – радостно ухмыльнулся Бубульк, зная, что у него в потайном кармашке лежит особый корешок.
– Отравить хочешь? – догадался Ух. – Не выйдет.
– Пусть сварит борщ, – приказал он Железному Бэ. – Но не позволяй ему дотрагиваться до продуктов. Хотя пусть дотрагивается, первому борщ всё равно пробовать тебе. А потом – ему, если он тебя отравит.
Тут на противоположной стороне реки появился тощий, приплясывающий от нетерпения человечек в красных шароварах и такого же цвета феске.
– Атаман! Атаман! – махал он призывно руками, приглашая того спуститься.
Ух де Плюнь сразу же признал в пляшущем человечке пропавшего Тю и понял, что случилось нечто важное.
– К обеду чтобы всё было готово, – бросил он через плечо и полез по верёвочной лестнице вниз.
– Продукты-то у вас есть? – спросил Бубульк, когда они остались в пещере вдвоём.
– Во! – тряхнул необъятным мешком Железный Бэ.
– Тогда положи в кастрюлю одну луковицу и кусок свинины на кости, – приказал кок. – Залей водой.
Железный Бэ так и сделал.
– Мясо должно вариться часа полтора, – продолжил Бубульк. – А пока оно варится, натри на тёрке свёклу. Добавь в неё ложку уксуса и ложку сахара. Перемешай, и пусть свёкла постоит минут двадцать.
Выполняя приказы кока, ассистент[33] метался по пещере, как угорелый.
– Теперь возьми сковородку, смажь её подсолнечным маслом…
– Подсолнечного нету, – растерялся пират.
– А какое есть?
– Касторовое.
– Давай касторку, – обрадовался Бубульк, но, вспомнив, что ему самому придётся пробовать из кастрюли, задумался.
– Нет, – остановил он верзилу, который уже достал флакон касторового масла. – Касторка не пойдёт.
Неожиданно из норы, ведущей под Малахитовую гору, выскочил негр в валенках, рваной телогрейке и солдатской шапке-ушанке.
– У вас сала нэмае? – молвил он жалобно.
Бубульк потряс головой, но видение не исчезло.
– Меняю шматочек на пузырёчек, – скалился негр, доставая из-за пазухи склянку золотистой жидкости. – Нэма сылы, так исты хоца.
Лицо Железного Бэ побагровело, глаза налились кровью и он, словно бык на тореадора, пошёл на незваного гостя.
– Ой, нэ трэба, – достал тот из валенка разводной ключ.
Назревала потасовка, под шум которой Бубульк мог бы без труда совершить побег. Но кок, увлечённый приготовлением борща, совершенно забыл, что находится в плену.
– Стоять! – приказал он ассистенту и показал на продуктовый мешок. – Дай ему сала.
Пират беспрекословно повиновался и вскоре держал в руках склянку золотистого масла. А видение в рваной телогрейке исчезло так же внезапно, как и появилось.
– Кто это был?
Верзила только плечами пожал.
– Масло фе! Сало ням! – донеслось едва слышимое из подземелья.
Железный Бэ открыл флакон.
– Настоящее подсолнечное, – определил он и задумался над тем, как в неприступную резиденцию мог попасть негр.
– Ладно, – вывел его из оцепенения кок, – лей масло на сковородку. Выкладывай на неё свёклу и заливай бульоном из кастрюльки.
– До самых краёв не лей, – подсказывал он. – Прикрой крышкой и пусть тушится полчасика. А потушится, добавишь в свёклу томатной пасты, перчика сладкого, лавровый лист и чёрный перец горошек. Ещё через десять минут…
Когда, наконец, измученный Железный Бэ выполнил все его указания и снял сковородку с огня, Бубульк кивнул на кастрюльку.
– Мясо достань.
Выложив на тарелку дымящуюся свинину, пират, по наущению кока, взялся чистить картошку, нарезать капусту и обжаривать на подсолнечном масле морковку.
– В бульон всё это, – командовал Бубульк. – Пусть покипит минут десять.
Вслед за этим, взмыленный ассистент отправил в кипящий бульон всё то, что тушилось на сковороде. Потом шлёпнул на раскалённую посуду кусок сливочного масла и бросился обжаривать репчатый лук, чтобы ровно через пять минут и его сбросить в бульон.
– Всё, – объявил через два часа кок потрясённому сложностью действий пирату, – суши вёсла. Когда борщ закипит, мясо положишь обратно в кастрюлю. А когда будешь по тарелкам разливать, накроши сверху мелкомелко петрушки с укропом. И самое главное – не забудь хлебную корочку натереть чесноком с солью.
