– Ага, – обрадовался солдат. – Тогда начнём.
Взял сумку с чертями, подошёл к топкому бережку, открыл застёжки и одним махом опрокинул и тряхнул сумкой что есть силы.
– Плюх! Плюх! Плюх! – посыпались в болото горохом черти.
Солдат хотел было отскочить в сторону, но неожиданно поскользнулся на ровном месте и, потеряв равновесие, свалился в болото.
– Ё-моё! – испугался Шурка. – Утонет Иванка, я же болотце бездонным сделал!
Конёк-Горбунок подскочил к берегу и бросил в болотце конец своего длинного хвоста. Тотчас из вонючей жижи вынырнул Иванка. Уцепился за хвост и с помощью четвероного друга выбрался на берег. На руках и ногах солдата висело по три чертёнка. Ещё один – тринадцатый – сидел на шее и скуб залихватский солдатский чуб.
Лера подхватил с земли палку.
– Кыш! – замахнулся он.
Но чертенята ничуть не испугались. А палка в руках Леры вдруг ожила, вырвалась и пребольно стукнула его самого вдоль спины.
– Ах вы драться! – разозлился Лера и так глянул на тринадцатого, что того словно ветром сдуло.
– Здорово! – восхитился Шурка и сам уставился на другого чертёнка.
Чертёнка вмиг опрокинуло в болото. Почувствовав силу своих глазах, мальчишки стали ими стрелять, будто из пистолетов, навскидку и вскоре сбили с солдата всю нечисть.
Не успели дух перевести, как…
– Стопочкин! – неожиданно разнёсся над болотцем визгливый женский голос. – Опять ты за своё?!
Лера глянул и глазам своим не поверил – на берегу болота стояла завуч школы Фаина Демьяновна.
– Может, у него с мозгами не всё в порядке? – спросил сбоку голос городского психиатра.
Мальчишки повернули головы и точно – из-под трепещущей от страха осинки выходил доктор Пардон.
– А вот я его в кутузку закрою, – отозвался с другой стороны участковый дядя Ваня Безручко. – Он сразу поумнеет.
– Давайте я его удочкой стукну, – предложил возникший вдруг перед ними долговязый второгодник Речка.
– Нет, нет! Лучше я его пристрелю! – закричал с высоченной ели одноклассник Муха, целясь в Леру из рогатки.
Изумлённый Лера посмотрел на Шурку.
– Откуда они взялись?
Шурка и сам был ошарашен. Тем временем, на берегу болотца появились родители Шурки, Лерина бабушка Анисья Николаевна, учитель биологии Пантелеймон Юрьевич и даже капитан Молодец из ФСБ России. Окружив друзей плотным кольцом, они угрожающе размахивали руками. Мальчишки совсем растерялись. Но тут солдат Иванка изловчился и словил Фаину Демьяновну за хвост. Затем таким же образом поймал участкового, доктора и всех остальных.
Только тогда друзья обратили внимание, что окружавшие их родные и знакомые имеют хвосты, крохотные рожки и, главное, совершенно незначительный рост.
– Да это же черти замаскировались! – понял, наконец, Лера и на пару с Шуркой принялся помогать солдату сажать их обратно в сумку.
Изловив всю чёртову дюжину, они сели неподалёку от озера и задумались.
– Как-то болото, вроде, уже и не воняет, – заметил Лера.
– Принюхались, – предположил солдат.
В болотце нечто пошевелилось.
– Что это?! – вскочил Лера.
– Лягушка, наверное, – успокоил его Иванка.
– Какая же это лягушка, – не согласился Лера, – она метров пять длиной.
В следующий миг из болотца выполз крокодил.
Друзья, а за ними и солдат Иванка, попятились. Только Конёк-Горбунок не оплошал. Подпрыгнул к берегу и ловко ударил копытом прямо в крокодилий глаз[75]. Громадная рептилия тотчас вернулась в болото.
– Во! – удивился Шурка. – А зачем в глаз? Я читал, что у крокодила самое уязвимое место – кончик носа.
– В нос, конечно, правильней, – фыркнул конёк, – но в глаз верней.
– Интересно, откуда здесь крокодил? – подозрительно покосился на друга Лера. – Ты что там напреобразовывал?
– Я же говорю – болото без дна, – взялся объяснять Шурка. – Соединяется с африканским озером Танганьика.
– Где Африка, а где мы? – не поверил Лера. – Не мог крокодил сюда добраться. Это сколько тысяч километров под водой надо плыть. Он бы задохнулся.
– Так это в жизни, – улыбнулся Шурка. – А мы в сказке. Кто знает, где Тридевятое царство находится? Может, в нашей библиотеке, а может, в какой-нибудь африканской хижине.
Иванка тем временем приложил ухо к сумке и слушал, о чём там судачат черти.
– Что делать будем? – обернулся к нему Лера.
Солдат достал табакерку с нюхательным табаком.
– Не хотят чертяки в болоте сидеть, – заметил он, – брезгуют. Они ж не болотные, на мельнице жили.
При этих словах сумка яростно задёргалась и возмущённо запищала.
– Я и говорю, – кивнул на неё Иванка.
– Значит, они патриоты, – заключил Лера. – Не могут без своей мельницы жить.
– Я бы тоже горевал на чужбине, – согласился солдат. – А что делать?
– Давайте я тут мельницу поставлю точь-в-точь такую, какая у них была, – предложил Шурка.
– А болотце вонючее? – напомнил Лера. – Не захотят черти с ним рядом жить.
В сумке перестали скакать и притихли, прислушиваясь, что ответит Шурка.
– А я мельницу запахов сделаю, – нашёлся Шурка. – Она будет дурные запахи поглощать, а выделять благородные ароматы.
Услышав это, черти радостно запищали.
– Только предупреждаю, – строго посмотрел на сумку Шурка, – вы за это должны будете задержать Фэт-Фрумоса.
Черти пошушукались между собой и неожиданно пропищали хором, словно солдаты на параде: – Будет исполнено, ваше волшебное величество!!
Шурка снова зажмурился и представил старую мельницу, в которой некогда обитали чертенята.
Через несколько секунд край болота затуманился, и на нём возникла сказочная мельница. Шурка подобрал с земли шишку, подошёл поближе и бросил шишкой в мельничное колесо. Колесо скрипнуло, сдвинулось и закрутилось, черпая вонючую болотную жижу. Прошло ещё пару секунд, и по лесу поплыли пряные ароматы.
– Всё, готово, – повернулся Шурка к солдату, – выпускайте чертей. Но если они, – тут он опять строго посмотрел на сумку, – будут хулиганить, мы их на веки вечные в Африку ушлём.
Иванка открыл сумку, и чертята, вырвавшись на волю, радостно заскакали к благоухающей мельнице.
– Теперь, ребятушки, отходим ускоренным маршем! – объявил солдат. – Чем шире шаг, тем дальше уйдём.
Ни слова больше не говоря и не задерживаясь, они отправились в обратный путь.
– Выходит, вы настоящие волшебники, – заметил Иванка, когда они выбрались на большую дорогу.
– Какие же мы волшебники, – смутились друзья. – Мы в восьмом классе учимся, у нас даже аттестатов нет.
– Ага, ага, – усмехнулся солдат. – А как чертей глазами расстреляли? Ловко! А мельница запахов?
– Мельница на самом деле не совсем волшебная, – пояснил Шурка. – Снаружи она мельница, а внутри настоящий химический завод, только маленький. Поглощает одни вещества, а синтезирует[76] – другие.
– А рази это не волшебство? – стоял на своём Иванка.
– Нет, – не согласился Шурка, – химия – это наука.
Неожиданно из ближайших кустов выскочило нечто. Стремительно перебежало дорогу и затаилось в высокой траве на другой стороне дороги. Друзья не успели удивиться, как следом шмыгнуло второе неизвестное существо.
– Что это? – посмотрели они на Иванку.
Но тот только подмигнул весело, подошёл к обочине и неожиданно громко хлопнул в ладоши.
– Ату их! – закричал он зычно. – Ату!
Тотчас из-под его ног выскочили два сосновых полена и бросились скакать по полю прочь, словно зайцы.
– Емеля[77] балует, – пояснил изумлённым мальчишкам солдат.
– Вона, глядите, – показал он, – ещё идут.
По краю дороги гуськом шествовали такие же сосновые поленья. Впереди дровяной вереницы выступала зубастая пила, позади вереницы шёл острый топор. Охраняли.
– Эти двое, – кивнул Иванка в сторону поля, – по всему видать, сбежали из-под конвоя. Неохота им в печи гореть.
– Попадут в каморку папы Карло[78], станут буратинами, – пошутил Лера.
Пошутил и чуть не подпрыгнул от внезапной догадки.
– Выходит, – рассмеялся он, – если бы Емеля не оживил дрова по щучьему велению, то никакого Буратино и в помине бы не было?
– А ведь точно! – подумав, согласился Шурка. – Ни Буратино, ни Пиноккио[79].
Чуть далее, в стороне от дороги, путешественники увидели два ведра. С помощью коромысла вёдра набирали воду из ручья. А потом шли важно по тропинке, стараясь не переваливаться с боку на бок и не разливать трепещущей и сверкающей на солнце драгоценной влаги.
– Странное место, – заметил Иванка. – Про дрова да вёдра с водой – это я понимаю – Емеля устроил. Но кто на верстовые столбы горшки надел? Вот загадка!
