придвинулись к Бьярне.
— А ее никто и не мог увидеть, она появилась глубокой ночью, когда все уже крепко спали, — улыбнулся тот. — Егерь говорит, что это была Черная Звезда!
Сестры ахнули, а отец, зажав губами трубку, нахмурился. В тех суровых краях ходило немало сказаний и небылиц, но никто из семьи не слыхал легенду о Черной Звезде.
«Расскажи нам!» — хором попросили Бьярне дети, и тот, почесав за ухом и набрав в рот побольше воздуха, начал.
Жила-была девочка-принцесса. Она была настолько прекрасна душой и обликом, что светилась словно маленькая звездочка. Ее родители, король и королева, души не чаяли в своей дочери, и любое ее желание приказывали исполнять сею секунду. Шли годы, и королева, серьезно заболев, скончалась, оставив безутешно скорбеть все свое королевство.
Шли годы, и когда принцесса повзрослела и превратилась в чудесную девушку, король женился на другой королеве из далекой холодной страны. Сердце новой королевы оказалось черствым, а голубые глаза были словно две льдинки, и она с самого первого взгляда невзлюбила принцессу. Жадная и властолюбивая, королева боялась, что принцесса захочет лишить ее трона, и решила во что бы то ни стало избавиться от нее.
Как-то раз ночью королева отправилась в лес к старой колдунье и попросила ее заколдовать девушку, а взамен отдала ей все свои перстни. Колдунья, позарившись на золото и ослепительные драгоценные камни, сдержала обещание и превратила принцессу в звездную пыль, мерцающую на небе лишь темной ночью. Принцесса исчезла. Обезумевший от горя король посылал сотни рыцарей на поиски дочери, но никто из них и подумать не мог, что искать нужно было не на земле, а на небе.
Со временем блеск золота на перстнях потускнел, а камни перестали слепить старой колдунье глаза, и ей стало совестно за то, что она так беспощадно расправилась с доброй принцессой, не сделавшей ей ничего плохого. И тогда она решила наказать королеву, которая в тот самый момент наслаждалась отсутствием принцессы во дворце. После очередного пиршества королева, так же, как и принцесса, исчезла, но превратилась она не в звездную пыль, освещавшую дорогу путникам, а в Черную Звезду, которая как темная дыра зияла на небосводе и поглощала свет других звезд. Так и будет она веками становиться все темнее и темнее, пока не появится на свете человек с такой же прекрасной душой как у принцессы. Тогда Черная Звезда загорится ярким светом, упадет с неба и принесет всем вечное тепло и покой. А до тех пор в стране будет царить мрак и холод.
Как только Бьярне закончил, Видар, посмееваясь над восхищенными лицами слушателей, добавил:
— Если егерь прав, и это упала та самая Звезда, то нужно ее найти, и тогда холода отступят. Боюсь, еще одну зиму наш старый дом не выдержит.
Старший Бофто скрестил на груди руки:
— Вы действительно думаете, что эти россказни — правда? Как по мне, этот егерь навешал вам лапши на уши, да и только.
— Так это или нет, а проверить стоит, — ответил Видар. — Егерь подсказал нам примерное место падение Звезды, а там и посмотрим.
Пока взрослые стали спорить, существует ли Звезда на самом деле, Этро мечтательно представлял беспощадную королеву, прекрасную принцессу и звездную пыль. Ему очень захотелось отыскать эту Звезду, ведь тогда у него появится своя история, и он сможет ее всем рассказать. Он найдет Черную Звезду, и уж никто не будет говорить, что он маленький! Все будут слушать его с большим интересом, а сестры обязательно попросят пересказать его историю много-много раз. Разумеется, деревенские мальчишки будут умолять его рассказать им тоже, но самой первой он обо всем поведает Анни. Этро так размечтался, что даже не заметил, как на его веснушчатом лице расплылась широкая улыбка. И как только братья стали решать, когда же им стоит отправиться на поиски, он решительно подался вперед и спросил:
— А можно мне с вами? Я могу быть полезен!
— Чем это? — засмеялись братья.
— Вдруг Звезда закатилась под куст? Вы большие и высокие, можете ее проглядеть. А я низкий и юркий, везде ее замечу.
Разумеется, братьев пришлось еще немного поуговаривать, но в конце концов они, хитро переглянувшись, согласились. Отец одобрительно махнул рукой, и на поиски было решено отправиться завтра же.
На следующий день, чуть только забрезжил рассвет, Этро тихонько подкрался к дому Анни и стукнул три раза в окно. Спустя пару мгновений в нем появилось сонное лицо девочки. С удивлением взглянув на друга, она тут же накинула на худые плечи толстый тулуп и выбежала на крыльцо. Этро торопливо пересказал ей вчерашний разговор с братьями и радостно сообщил об их сегодняшнем походе. Анни окинула мальчика серьезным взглядом и неожиданно заявила: «Я иду с вами!» Этро воскликнул:
— Но это может быть опасно! А вдруг мы заблудимся? А вдруг на нас нападут волки?
— Никогда не поверю, что твои братья-лесорубы могут заблудиться в лесу! — хихикнула Анни. — А волков я не боюсь. Я тоже пойду!
Разве возможно переубедить девочку, когда она что-то задумала? Разумеется, нет! После плотного завтрака четверка отважных путешественников — Бьярне, Видар, Этро и, конечно же, Анни — направилась в лес. Они намеревались вернуться обратно до захода солнца, так что много вещей с собой не брали. Старшие братья, одетые в одинаковые коричневые тулупы, накинули на спины небольшие сумки с топорами и сетями, одолженными у Бофто, а Этро и Анни несли мешки с едой.
В то утро солнце, будто бы решив помочь путникам в поисках, светило на безоблачном небе ярче обычного. Всех охватило приятное волнение. Этро смотрел на Анни, шагавшую впереди: какой хрупкой она казалась в среди столетних дубов! Запутавшиеся в ее черных волосах снежинки блестели словно россыпь сотен крохотных драгоценных камней. Иногда она, запыхавшись, откидывала тяжелые косы назад, оборачивалась к Этро и заговорщически подмигивала.
Наконец старшие братья остановились и начали оглядываться по сторонам: «Вроде бы про это место говорил егерь». Они стояли на крохотной заснеженной полянке, в середине которой темнел большой дуб с когтистыми ветвями.
— Звезда упала на поляну? — спросила Анни.
— Не просто на поляну, — задумчиво ответил Бьярне, оглядывая лес. — Посреди нее обязательно должен стоять старый дуб.
