ночи, он услышал лишь потрескивающие угольки в печи. Решив, что ему почудилось во сне, мальчик вновь уткнулся головой в настил, стараясь по-ближе придвинуть ноги к теплой печи. Однако едва он закрыл глаза, за окошком избы вновь раздался чей-то грустный вздох. Не на шутку перепугавшись, он вскочил с настила и обратился в слух.
Ничего. Он оглянулся на братьев и Анни, которые мирно посапывали, укутавшись в теплые тулупы. Колени мальчика тряслись от страха, но любопытство оказалось сильнее. Набросив на себя тулуп и стараясь издавать как можно меньше звуков, Этро осторожно подкрался к окну. Медленно высунув кудрявую голову, он с замиранием сердца оглядел мрачную прогалину перед домом. Никого не было видно, лишь угловатые силуэты деревьев и загадочно мерцающий снег.
Немного осмелев, мальчик сильней выгнулся в проеме окна, намереваясь оглядеть избушку по бокам, как вдруг что-то промелькнуло перед самым его лицом. Этро от неожиданности пошатнулся, и не удержавшись за хлипкий подоконник, вывалился из окна на сугроб, заставив снег клубиться вокруг себя блестящей пылью. Ночные тучи расступились, ненадолго высвободив лунный свет, который сразу же тускло осветил небольшую поляну перед избушкой.
Мальчик подскочил, отряхнулся и судорожно осмотрелся. Вот-вот! Он успел заметить, как едва уловимая тень скользнула между черными деревьями. Этро захотелось убежать прочь, спрятаться, а может, даже заплакать от страха. Он уже принялся вновь карабкаться в узкое окошко, но внезапно остановился. С самого начала их путешествия ему казалось, что кто-то следил за ними, и наконец его догадка подтвердилась: некто только что был возле их избушки. Как глупо будет с его стороны не выяснить, в чем же дело. А вдруг… это шанс найти Черную Звезду? Что, если этот некто знает, где она находится? Приободрившись, Этро подошел к месту, где исчезла тень, и решительно раздвинул жесткие ветки. Потревоженные деревья недовольно сбросили на мальчика снег, он, поежившись, шагнул в темноту леса, которая тут же жадно поглотила его щуплую фигурку.
Лунный свет, изредка прорывавшийся сквозь тучи, скудно освещал жуткие изгибы веток и толстые стволы деревьев. Этро потерянно плелся среди кустарников, то и дело оглядываясь в надежде увидеть таинственную тень, но ничего кроме странных силуэтов деревьев его не окружало. Посильнее закутавшись в тулуп, мальчик с упорством шел дальше, не обращая внимания на цепкие коготки веток, цеплявшие его за одежду и царапавшие раскрасневшиеся от мороза щеки. Постепенно хмурые тучи на небе разошлись, и звезды стали весело подмигивать друг другу. Этро поднял глаза и замер. Это был он, Млечный путь, звездная пыль, в которую колдунья превратила принцессу. И как же он раньше не замечал его! Млечный путь напомнил мальчику сахарную пудру на пироге: такую же невесомую и блестящую. К великому сожалению, пирог с сахарной пудрой Этро ел всего один раз в жизни на своем пятом дне рождения, но эта таящая во рту субстанция произвела на него невероятное впечатление, которое он бережно хранил в памяти.
Хруст веток. От неожиданности мальчик подскочил на месте. Нечто темное, черней тени от дерева, вновь мелькнуло неподалеку от него. Боясь упустить из вида неуловимого бегуна, Этро тут же ринулся за ним, порвав о колючий кустарник подкладку своего тулупа. Но как тяжело было бежать по толстому слою снега! Высокие ботинки, доставшиеся Этро от старших братьев, были ему велики, от того они все время предательски соскальзывали с ног, застревая в сугробах. Но ничто не способно было остановить мальчика, и он, кряхтя, упрямо бежал по сугробам за ускользающей тенью.
Преодолев множество зарослей и кустарников, Этро незаметно для себя очутился на небольшой поляне. Он огляделся и ахнул. Сердце заколотилось с такой силой, что, казалось, все в округе должны были слышать его громкий стук: перед мальчиком возвышался огромный дуб. Он был настолько черный, что даже ночная темнота не могла сравниться с ним. Необъятный ствол был расщеплен пополам неведомой силой, заставив лесного великана сильно покоситься. Голые ветки разбросало по всей поляне, и они, коварно притаившись в снегу, готовы были зацепить любого, кто попытается подойти к дубу.
Этро, поспешив к дереву, тут же попался в ветвистую ловушку. Пока он судорожно пытался вытащить ногу, застрявшую между когтистых веток, кусты на краю поляны содрогнулись и захрустели. От страха Этро вжался в снег и зажмурил глаза, ожидая встречи с лесным чудищем, колдуньей или старухой с пустыми глазницами из рассказов сестер.
«Ай, больно!» — послышался девичий голос. Этро с удивлением приоткрыл один глаз. На поляну вышла Анни, потирая ушибленное плечо. Увидев мальчика, она бросилась ему на помощь, но он крикнул:
— Осторожно! Тут везде коряги под снегом!
Анни аккуратно преодолела путь к Этро, то и дело озираясь. Как только нога мальчика оказалась на свободе, он спросил:
— Как ты меня нашла?
— Я услышала странный звук, словно кто-то плачет и вздыхает в темноте. Тебя не было в избушке, и я подумала, что с тобой что-то случилось. Потом я увидела за окном тень и побежала за ней. И вот, я здесь.
— Но я тоже слышал плач и видел тень! — воскликнул Этро.
Губы Анни затряслись, а глаза округлились от страха. Она крепко сжала руку Этро и начала озираться:
— Кто же это тогда?… — начала было она, но тут же прошептала. — Смотри!
Этро проследил за ее рукой, указывающей вглубь леса, и заметил среди темных стволов маленький мерцающий огонек. Дети обменялись взглядами и словно по команде бросились к огоньку. Ветки царапали тулупы, щеки и руки, снег попадал в ботинки, таял и противно стекал по ногам. Но они ничего не замечали и все бежали как завороженные на свет.
Внезапно огонек пропал. Дети остановились и начали лихорадочно озираться в поисках таинственного света. Где-то далеко снова послышался тихий плач. «Кто ты? Что с тобой случилось? Мы поможем!» — крикнула Анни в глубину леса, который тут же поглотил ее слова. Плач прекратился, и над лесом повисла звенящая тишина. Этро вглядывался в ночную тьму, силясь уловить малейшее шевеление. Вдруг Анни кинулась в сторону и громко засмеялась.
— Что? Что такое? — бросился к ней мальчик, но она продолжала смеяться. Этро схватил ее за плечи и заметил, что она что-то сжимает в руках. — Покажи, что у тебя там?
Анни перестала смеяться, стала очень серьезной и аккуратно раскрыла ладони.
