– Давай же, Сентябрь, – взмолился Суббота, и Луковый Человек вместе с ним, на свой молчаливый манер. Она ясно видела, что он счастлив. Его спасли. И хотя она до смерти стеснялась, хотя на Развеселье она не смогла заставить себя танцевать, здесь, в темноте, Сентябрь присоединилась ко всей честной компании, к ее веселой безмолвной пляске. Они держались за руки и кружились в хороводе, смеясь и плача, прыгая и кувыркаясь, как маленькие дети. И повсюду, где ступал луковый танцор, стре́лки лука поднимались из земли, росли, завивались спиралями и завитушками, пока не оказалось, что вся пятерка танцует в луковом лесу, в котором верхушки деревьев развертывают странные листья, чтобы уловить звездный свет.
И сквозь стволы луковых деревьев Сентябрь показалось, всего на мгновение, что она видит фигуру в серебряном облачении, скользнувшую через лес. Она окликнула фигуру, но та не задержалась, такая бледная и стремительная, что, может быть, ее там и не было вовсе.
И когда Луковый Человек, кружа в танце запыхавшуюся и раскрасневшуюся Сентябрь, высоко поднял ее, она прошептала туда, где, по ее мнению, могло располагаться его ухо:
– Покажите мне, пожалуйста, дорогу на дно мира!
Огни подземелья дрожали и расплывались в ее глазах. Луковый Человек опустил ее на ноги и указал длинной бесплотной рукой на обшарпанные двери погреба.
Глава XIV
Извинения Овсяного Рыцаря
в которой Сентябрь встречает старого врага и находит его довольно милым, а также предлагает Баклажанчику Свободу, но кончается все нехорошо
Сентябрь вскарабкалась на дюну, поросшую розовой травой; трава была покрыта соляной корочкой. Она вытащила Баклажанчик за коготь из подвального прохода и закрыла дверь за Аэлом, который встряхнул чешуей, как мокрая собака. С этой стороны дверь выглядела как прямоугольник сияющего красного дерева с аккуратной бронзовой ручкой. Рев моря приветствовал их, свежий ветер с залива трепал коралловую траву на дюнах. Крупные тяжелые серебряные пчелы сонно жужжали вокруг гигантских изумрудных цветов, усыпанных черной пыльцой. Придерживая свои темные волосы на ветру, чтобы не лезли в лицо, Сентябрь озиралась в поисках кого-нибудь или чего-нибудь, но видела только вздымающееся внизу море – дымчатое, морозное, оттенка лунного света; волны вспухали и накатывали на берег, где и разбивались о валуны и длинный темный пляж.
Она пожала плечами и двинулась вверх по дюнам. Рано или поздно я кого-нибудь встречу, сказала она себе. Это Волшебное Подземелье так и кишит народом. Она на ходу нашла руку Субботы и сжала ее. Через день-два я, может, и прощу тебе тот поцелуй, хотела она сказать этим. Если только ты всегда будешь меня поддерживать, как поддержал сегодня. Мне хочется думать, что ты такой же мой Суббота, как и тот, что наверху. Я хочу в это верить. И буду верить, сколько смогу.
Он стиснул ее руку в ответ.
Деревню они увидели, как только скатились по склону дюны, поросшему диким лакричником и грушанкой, от которых шел сильный и густой, как от лука, запах. Поодаль от пляжа, вокруг громадного очага, полного пылающих бревен, вынесенных на берег морем, сгрудилось несколько бунгало, защищенных от ветра округлыми холмами. Приблизившись, друзья разглядели, что все эти бунгало были из плетеной кожи, как конская упряжь. Крышами служили седла с лукой, покрытой водорослями, оконными рамами – серебряные стремена, украшенные шпорами, а над каждой дверью, словно кусочек солнца, красовалась золотая подкова.
Между домами никого не было, и за огнем никто не присматривал, но как только Сентябрь и ее шайка вступили на песчаный луг, из-за погнутого ветром куста боярышника выскочило существо с грубым костяным ножом наперевес.
Это был глаштин.
Мягкая черная конская голова уставилась на них прозрачными глазами, пышную гриву, украшенную острыми зазубренными раковинами, трепал ветер. Не считая этих украшений, глаштин был наг – чего Сентябрь давно перестала так уж сильно смущаться, – только колени и локти его были закрыты серебряными доспехами. Цвет кожи глаштина попадал в тон морю.
Глаштин изготовился преградить им путь ножом, хотя, чтобы остановить их, вполне хватило бы его сине-зеленых горящих глаз, похожих на сигнальные огни самолета. Но тут в этих огненных глазах мелькнуло что-то вроде узнавания, и глаштин с прищуром уставился на Сентябрь.
– Это же ты, правда? – прошептал он. – Точно, ты, кто же еще. Я тебя помню. Помнишь меня?
В нос его было вдето серебряное кольцо, как у быка. Сентябрь попыталась вспомнить именно этого глаштина. Зажим ярлоппов потеплел на ее груди. В глубине памяти что-то оживало.
– Кажется… кажется, помню, – прошептала она в ответ, и тень Субботы шевельнулась рядом с ней. – Кажется, однажды, давным-давно, ты забрал мою тень. На реке. – Сентябрь старалась скрыть от него, как она дрожит. В тот день он был страшен и жесток, и она помнила прикосновение этого костяного ножа.
Глаштин наклонил свою благородную голову, и вся его свирепость улетучилась. Он заговорил тихо и дружелюбно:
– Да, я сделал это, дитя из рода человеческого. Если ты хочешь узнать меня получше, то скажу тебе, что мое имя – Овсяный Рыцарь. По тебе видно, что тогда ты меня испугалась, тебе стало страшно. Я и был страшным, потому что такова была моя работа – быть страшным. Я стремился к ужасности, и мне приятно думать, что я часто достигал цели. Но Королева Пустоты, благословенно будь ее имя, разрешила мне наконец свернуть мою ужасность и спрятать ее в кофр в глубине моей души, надежно заперев на ключ. Ты знаешь, прежде чем Маркиза насильно завербовала нас буксировать паромы, я был миролюбивым пареньком, хотел стать фермером и выращивать стихи. Тебе, наверное, странно это слышать. Здесь, внизу, это очень простая работа, совсем не рыцарская. Рыхлишь копытом голубое поле, поливаешь водой и солнечным светом, и стихи так и прут из земли, как гигантские тыквы. – Глаштин мягко фыркнул, напоминая себе о правилах общения. – Я слыхал, что в твоих краях это не так легко.
Сентябрь вспомнила о стихах, которые ее заставляли писать на уроках в школе, о том, как она часами подбирала рифмы к тому или сему. Она любила поэзию, ей нравилось, что в хороших стихах слова пригнаны друг к другу как кусочки пазла. Но, по ее собственному мнению, ей самой так и не удалось сочинить хотя бы одно хорошее стихотворение. В ее стихах слова подходили одно к другому примерно как сломанный кран и злая коза.
– Да, потруднее, – признала она.
Овсяный Рыцарь кивнул:
– Так мне и говорили.
Несколько гибких юношей с лошадиными головами выглянули из плетеных домиков. Они проворно выскочили на песок и, замерев, уставились на Сентябрь. Овсяный Рыцарь положил холодную серо-голубую ладонь на ее руку.
– Прости, – сказал он. – Мы причинили тебе зло. Преломи с нами хлеб, и мы загладим свою вину.
Овсяный Рыцарь повел их к костру, а остальные глаштины вынесли чаши с чистой свежей водой, салаты из люцерны и яблок, овсянку, усыпанную кусками сахара, пропитанными медом и сливками, толстые сочные водоросли, черешки папоротника. В овсяной каше пряталась маленькая жареная птичка-ту́пик, поблескивающая коричневым жиром. Глаштины сидели на траве, скрестив ноги, и брали пищу руками, что могло показаться вульгарным, но на самом деле в их исполнении выглядело довольно мило. Сентябрь заметила даже несколько глаштинок с кольцами в бархатистых ушах, а не в носах. Баклажанчик отдавала должное угощению, но при этом все время посматривала на море, будто ждала, что на горизонте что-то появится. Суббота ел с большим аппетитом. Аэл ограничился овощами.
Овсяный Рыцарь представил своих соплеменников: Просяного Рыцаря, Кукурузного Рыцаря, Ячменного Рыцаря, Яблочного Рыцаря и Бобового Рыцаря, а также девочек-лошадок, которые тоже назывались рыцарями – Гречишный Рыцарь, Рисовый Рыцарь и Рутовый Рыцарь. Все они по очереди пожали руку Сентябрь, одновременно прикладывая руку к сердцу. После ужина Овсяный Рыцарь раздал каждому по глиняной чашке с яблочным какао, и они все вместе вышли на темный песчаный пляж. Хрустальная луна показывала на своем молочном лике четкую цифру V. Длинные пирсы из выбеленных солью досок уходили далеко в лунного цвета море. Сентябрь смотрела, как волны разбиваются о берег и превращаются в пену из крошечных черных бриллиантов.
– Я ведь сама так решила, ты знаешь, – сказала Сентябрь, смущенная затянувшимся молчанием и почтительностью Овсяного Рыцаря. – Сама согласилась на это. Я могла бы позволить вам забрать девочку-оборотня, а сама помалкивать… хотя, может, и не могла. У меня не очень хорошо получается держать рот на замке. Но ты не должен чувствовать себя злодеем. Это был мой выбор.
– Но ведь это мы заставили тебя принять такое решение, – с горечью возразил Овсяный Рыцарь. – И сделали это из себялюбия. Рыцарь не должен быть эгоистом. Однако мы ненавидели этот паро́м. И эту бесконечную работу – тянуть его туда-обратно. Мы хотели, чтобы это закончилось. Ради этого мы были готовы на все.
