Нина остановилась перед центральным входом. Дверь, ведущая внутрь, была гостеприимно распахнута. Но на пороге девочка заметила капли крови. «Каркон где-то здесь», — подумала она, держа наготове Талдом.
Первое, что она увидела, войдя внутрь, был партер с креслами из морских раковин. Десять хрустальных люстр освещали партер и ложи. Все было отделано золотом и украшено драгоценными камнями.
— Какая красота! — прошептала в изумлении Нина. — Какие же грандиозные зрелища устраивались здесь!
Тихий шорох со стороны сцены отвлек ее от созерцания этого великолепия. Она взглянула туда и заметила, что лампы и софиты медленно разгораются. Открывшаяся ее взгляду декорация представляла собой весенний пейзаж: на фоне голубого неба вдоль кулис стояли цветущие деревья, а посреди били сверкающие струи фонтанов. Внезапно откуда-то сверху слетели ласточки. Поносившись над фонтанами, они расселись по веткам деревьев.
«Ласточки! — обрадовалась Нина. — Четвертая Тайна!»
Но она ошибалась.
Тайна пока оставалась в руках Каркона.
Эти ласточки вовсе не были свободными мыслями детей Земли.
На самом деле это была очередная ловушка, уготованная для нее.
Ничего не подозревая, девочка вспрыгнула на помост и бросилась к ласточкам.
В то же мгновение сильнейший грохот потряс театр.
Из-за кулис, ломая их, выкатились раскаленные гигантские шары, от которых загорелись декорации.
Девочка с ужасом смотрела на пылающие огромные шары, которые катались по сцене, воспламеняя все вокруг.
Она прижалась к стене.
По веревке, свисавшей сверху, на сцену с победным криком спустился Каркон, словно гигантская летучая мышь.
Стоило девочке лишь на какой-то миг отвлечься, как один из шаров сбил ее с ног, отбросив к горящему дереву, с которого посыпались мертвые ласточки.
Вскоре пламя бушевало, уже охватив большую часть зала.
Черный дым заполнил весь театр.
Нина попыталась укрыться между креслами партера, но огонь подступал все ближе, и жар от него становился нестерпимым.
Внезапно девочка ощутила легкое дуновение ветерка и устремилась в ту сторону, откуда он веял. Так ей удалось выбраться наружу.
Обожженная, наглотавшись дыма, юная алхимичка еле-еле доплелась до ближайшего фонтана, напилась и смочила лицо и руки. После чего совершенно обессилев, она свалилась у его подножия.
Каркону снова удалось сбежать. Но бегать ему оставалось недолго. В этом девочка была уверена.
Отдышавшись и успокоившись, Нина проверила, не потеряла ли она свои магические предметы.
К счастью, все было на месте: Стеклянная Сфера, Кольцо Дыма, перо Гуги, ключи с полумесяцем и звездой, Документ Дракона Огнедышащего, волшебная ручка, которую ей дала Сиа Справедливая, и последняя Алхимическая гадальная карта — Куи Любящая.
Когда девочка перебирала свое богатство, она услышала жалобные стоны, доносившиеся из ближайшего переулка. Она поднялась и осторожно подкралась к углу здания.
На уличной мостовой лежала тень с тремя руками.
«Еще один монстр!» — ужаснулась Нина.
Выставив вперед Талдом, она выскочила из-за угла и увидела…
— Додо!!!
Ее рыжий друг сидел, прислонившись к стене, держа в руках металлическую руку Макса.
Увидев девочку, он протянул руку андроида и жалобно сказал:
— Это не я сде…сде…сделал…
— Додо, дружок, я тебя нашла! — Нина радостно обняла мальчика, который, не понимая, что происходит, продолжая канючить:
— …Нина, по…по…помоги… Я должен от…от… отнести руку Максу…
— Успокойся, Додо, мы пойдем вместе. Я только прошу тебя быть осторожнее, где-то здесь Каркон.
— Ка…Ка…Ка…Каркон? — перепугался Додо.
— Да, Каркон. Но он уже лишился Пандемона Морталис, поэтому он безоружен. Но он унес с собой Четвертую Тайну.
— Елки-палки! — Неприятное известие подруги привело Додо в чувство.
— Да, кубок с Тайной у него, но мы его отнимем. Во что бы то ни стало. А после этого займемся Максом. Согласен?
Додо энергично кивнул. И двое друзей, стараясь не сбиться с пути, отправились в сто пятидесятый клеросс к остальным ребятам.
Раненый Каркон, теряя силы, добрел до той же улочки с синими фонарями. По дороге он не прекращал проклинать вредную девчонку. Да, Кубок Шанда находился в его руках, но он сам стал пленником Атлантиды! Маг не мог больше вернуться в Венецию, потому что потерял Ямбир, а без Пандемона — и все свое былое могущество.
— Смотрите, это же Каркон! — вскричала Рокси, указывая в сторону улочки.
Ческо и Андора подошли и встали рядом с девочкой, готовые оказать сопротивление злейшему врагу.
Прежде чем присоединиться к друзьям, Фьоре наклонилась над Максом и погладила его по холодному лбу.
— Не волнуйся, мы рядом и не оставим тебя одного, — прошептала она.
Говорящие предметы спрятались за углом алтаря и стали молиться о спасении от мерзкого мага.
— Предательница!!! — заорал Каркон, завидев Андору.
— Я горжусь тем, что я встала на сторону Нины и ее друзей! — дерзко ответила Андора. — Посмотри, как закончил твой ученик, — показала она на труп Хосе.
— Негодяи! Я прикончу вас всех! — пригрозил Каркон, едва держась на ногах: ярость отнимала у него последние силы.
— Теперь твоя очередь последовать за ним! — Андора отважно сделала шаг навстречу своему коварному создателю.
Каркон поднял над головой Кубок Шанда. Золото кубка ярко сверкало в лучах солнца, а волшебная вода не выливалась.
— Вот Четвертая Тайна! Она в моих руках. Попробуйте завладеть ею, если вы такие смелые!
На плаще князя расплывалось большое кровавое пятно.
— Смотрите! Он ранен! — воскликнул Ческо. — Должно быть, это сделала Нина! Но где она сама? А вдруг он… ее убил?.. — От этой мысли Ческо бросило в жар.
Андора крикнула:
— Стреляйте в него! Стреляйте!
Рокси, Фьоре и Ческо одновременно нажали черные кнопки своих жезлов, и беспощадные лазерные лучи пронзили тело Каркона.
Князь отступил, закрываясь плащом.
Андора подскочила к нему и с силой толкнула: кубок выпал из рук князя и покатился по земле.
К счастью, волшебная вода не пролилась.
Каркон нагнулся, чтобы подобрать кубок, но андроид нанес ему новый удар.
Рассвирепевший Каркон ухватил Андору за голову и попытался оторвать ее.
Ему удалось надорвать искусственную кожу на шее андроида, но тот свалил князя мощным ударом.
Теряя сознание, Каркон упал на землю, но успел схватить кубок.
Андора поторопилась к Червятнику, под стеной которого приметила свернутую рыболовную сеть.
Ребята окружили корчившегося в муках Каркона, направив на него жезлы.
Ческо нагнулся и вырвал магический кубок из его рук.
— Неееееет! — заверещал, словно ужаленный, Каркон, пытаясь подняться на ноги и настичь мальчишку.
Но мощный электрический разряд вновь уложил его на землю.
— Это Нина! — закричал обернувшийся на звук выстрела Ческо. — Смотрите, и Додо вместе с ней!
Двое друзей подоспели вовремя.
Выстрел девочки Шестой Луны оказался решающим. Тело Каркона задергалось в конвульсиях, он больше не контролировал свои движения.
Подбежавшая Андора накинула на него сеть, и ребята плотно спеленали ею Черного Мага, лишив малейшей возможности двигаться.
Друзья, удовлетворенные, смотрели на поверженного врага.
Они одолели его.
Умирающий главный маг Алхимии Тьмы лежал у их ног.
Додо потряс рукой Макса:
— Смотрите! Она у ме…ме…меня!
— Вперед, рыжий! — Ческо хлопнул друга по спине. — Теперь займемся починкой Макса.
Нина подошла к Каркону, концом Талдома отодвинула сеть с его лица:
— Это тебе за твои подлости! Ты должен стать на колени перед всеми детьми мира и просить у них прощения за все!
Фьоре, глядя на поверженного мага, заметила:
— Он похож на глупую акулу, попавшуюся в сети.
— Эй, барышня! — позвал Ческо Нину. — Посмотрите, какой у меня для вас подарок! — И он вынул из-за спины Кубок Шанда.
— Четвертая Тайна! — воскликнула девочка Шестой Луны.
— Она самая, последняя! — И Ческо снова спрятал руку за спину.
— Ческо, ты что? — удивилась Нина.
— Только за вознаграждение, — засмеялся тот.
— И что же ты хочешь взамен? — покраснела девочка.
— Один поцелуй. Всего один. Я его заслужил, — подставил щеку Ческо.
Нина, нахмурившись, приставила Талдом к груди мальчика:
— Брось шутить, нашел время. Отдай мне кубок!
Ческо фыркнул и протянул драгоценный кубок юной алхимичке:
— О’кей, не кипятись, с тобой уж и пошутить нельзя.
Нина сказала серьезно:
— Какие шутки! Нам надо спасать Макса!
Макс по-прежнему лежал рядом с алтарем, там, где его оставили ребята. Андора стояла перед ним на коленях и, глядя на торчащие из плеча порванные провода, думала, как приладить оторванную руку.
