– Но встали на пути змея храбрый богатырь Шурка и храбрый богатырь Лерка! – почти кричала она.
Удивляясь собственной смелости, друзья забыли всякий страх и выхватили мечи из ножен. Змей подошёл ближе.
– Эко сегодня добра привалило, – ухмыльнулся он. – Вместо одного мужика – девица да ещё два богатыря наприбавок!
– А не подавишься одним мной, чудище поганое?! – закричал храбрый богатырь Лерка и кинулся на змея.
– И мной! – закричал храбрый богатырь Шурка и тоже вступил в бой.
– Гы! Гы! – ухмыльнулся змей.
Махнул чудовищным хвостом и сбил богатырей с ног. Словно деревянные чурки, покатились они по земле. Подхватились – мечи в сторону отброшены, а на них змей надвигается, пламенем пышет. Тогда друзья достали из колчанов по калёной стреле. Натянули луки что есть силы и выстрелили по змеевым головам. Лера – в правую, Шурка – в левую.
– Пых! – дохнула огнём правая голова, и Лерина стрела превратилась в пепел.
– Пых! – дохнула левая голова, и сгорела Шуркина стрела.
– Пых! Пых! – дохнула средняя голова, и на богатырских луках лопнула тетива, а сами богатыри стали похожи на две обгорелые головешки.
– Ах ты чудище поганое! – разозлился Лера.
Сорвал с пояса булаву и бросился в атаку. Не успел змей вновь полыхнуть огнём, как Лера подскочил под его громадное туловище и в отчаянье треснул булавой по когтистой лапе.
– Так нечестно!! – взвыл змей и затряс ушибленной лапой.
– А людей губить честно?! – закричал Шурка.
Подскочил под змея с другой стороны и стукнул булавой по другой лапе.
– Братцы, теряем равновесие! – сообщила средняя змеева голова, и не успели две другие глазом моргнуть, как змей завалился набок.
– Так вы по мозолям лупить?! – задрыгал он беспомощно лапами, пытаясь встать. – Разве так можно?
– Лежи – не дрыгайся, – посоветовал Лерка. – А то сейчас за мечи возьмёмся.
Змей притих.
– Слава храброму богатырю Лерке! – закричала Алёнушка. – Слава храброму богатырю Шурке!
– Погоди радоваться, – остановил её Лера. – Вначале надо придумать, что со змеем делать.
– Головы отрубить! – взмахнула кулачком Алёнушка.
– Я убивать не буду, – заявил на это Шурка. – Грех убивать, да ещё беззащитного.
– Да и жалко, – посмотрел на змея Лерка. – Вдруг это какой-нибудь последний сказочный экземпляр?
Услышав это, Алёнушка горько заплакала.
– Не оставляйте злодея в живых. Сколько из-за проклятого змея люди слёз пролили. Сейчас-то он смирный, а когда вы уйдёте, опять за старое примется.
Друзья в растерянности переглянулись. В это время с дуба слез мужик, которого змей по поднебесью нёс.
– Здравствуй, славный богатырь Лерка, – поклонился он в пояс. – Здравствуй, славный богатырь Шурка, – поклонился во второй раз. – Спасибо вам за спасение. Век буду вас добрым словом поминать.
– Здравствуйте, – кивнул в ответ Шурка.
– Здравствуйте, – кивнул Лера. – А вы кто?
– Фока Корнеич Лежебока, – представился мужик[9] и показал на змея. – А и вправду не надо его жизни лишать. Такая здоровенная змеюка нам очень в хозяйстве пригодится.
– И как же пригодится? – заинтересовался Шурка.
– А вы, любезный богатырь, вначале дуб срубите, – указал Фока на дерево в два обхвата толщиной, на которое его забросил змей и с которого он только-только спустился.
Шурка пожал могучими плечами, взял меч и одним богатырским махом снёс дуб напрочь, только гладкий пень остался.
– А теперича, – просил дальше Фока, – вбейте меч посерёдке пня.
Шурка исполнил и эту просьбу.
– Славно! – обрадовался мужик, увидев, что во пне образовалась большая щель. – Осталось змеев хвост в расщелину пихнуть да меч вынуть.
Только тут друзья поняли задумку Фоки Корнеича и обрадовались – не надо голову ломать, что со змеем делать.
– Сейчас пихнём, – пообещал Лера.
Ухватили богатыри змея за хвост, и не успел тот опомниться, как кончик его хвоста оказался намертво зажат в громадном пне.
– О-о-о!!! – заревел змей так, что деревья затрепетали.
Но ни Шурка с Лерой, ни мужик, ни даже Алёнушка ничуть не испугались его крика. Змей стал вроде злющей собаки на цепи: лаять – лает, а укусить не может.
– Так как же змей в хозяйстве может пригодиться? – напомнил Шурка.
– И что вы, Фока Корнеич, со змеем делать будете? – поинтересовался Лера. – Его ведь поить-кормить надо.
– А вот, к примеру, одна голова, – хитро прищурился мужик. – Будет мне в кузне горн раздувать, железо раскалять. Вторая – дом обогревать. А третью в харчевне пристрою на кухне. Будет печи горячими держать.
Подивились друзья мужицкой смекалке да и засомневались – не болтун ли. Одно дело сказать, а другое – сделать.
– Не сомневайтесь, – заверила Алёнушка. – Фока Корнеич известный в народе умник. У него вороны сами себя от огородов отгоняют, волки сами себя от отар гонят, а ступы сами по себе горох толкут. За ним дело не станет. Раз сказал, значит сделает.
Фока Лежебока тем часом подступил к змею с аршином. Принялся измерять его со всех сторон да что-то на земле чертить, да лоб морщить, да прикидывать. А наши путешественники вернулись к своей поклаже, брошенной в начале боя с морским змеем.
После жаркой схватки хотелось пить. Шурка, недолго думая, снял с пояса фляжку, сделал пару глотков и протянул другу. Лера тоже отпил. Собрался вернуть фляжку и вдруг увидел, что Шурка схватился за сердце и пал замертво.
– Шурик! Что с тобой?! – бросился он к другу.
Но Шурка не подавал признаков жизни.
– Ах! – всплеснула руками Алёнушка. – Да ведь вы мёртвой водицы испили!
Испугаться Лера не успел, в глазах у него помутилось, померкло, и, бездыханный он свалился рядом с другом.
Очнулся Лера в сумерки. Открыл глаза и обнаружил перед собой живого и невредимого Шурку.
– А я думал, ты умер, – дотронулся он до него.
– А я думал, что ты умер, – заулыбался в ответ Шурка и показал на Алёнушку. – Это она нас спасла, живой водой окропила.
Алёнушка при этих словах встала и поклонилась с важным видом.
– Правда, обличье ваше богатырское пропало, – сказала она.
Лера посмотрел на себя, на друга и увидел, что они стали прежними мальчишками. Только богатырское оружие осталось да ещё шлемы с кольчугами. Лера попытался поднять меч и не смог, таким он оказался тяжёлым.
– Бесполезно, – махнул рукой Шурка, – я даже двумя руками пробовал – ничего не получается, придётся оружие бросить.
– Жаль, что мы теперь не богатыри, – вздохнул Лера.
Сумерки к тому времени сгустились, почернели, и землю накрыла непроглядная ночь.
– А где Фока Корнеич? – посмотрел он на Алёнушку.
– В город уехал, за подмогой.
Лера почесал затылок.
– Теперь в ту сторону опасно ходить, – заключил он. – Змей, если дыхнёт огнём, испепелит нас в два счёта.
– Теперь в любую сторону ходить опасно, – поёжился Шурка. – Здесь же, куда ни пойди, всякая сказочная нечисть водится: вампиры, людоеды, черти…
– Ведьмы, – подсказала Алёнушка.
– Угу, – кивнул Шурка. – Того и гляди сожрут и косточек не оставят.
– Надо ночлег искать, – заключил Лера и показал в противоположную от змея сторону. – Вон там что-то светится.
Шурка с Алёнушкой всмотрелись и различили далёкий огонёк.
– Как пить дать это пещера людоеда, – мрачно заявил Шурка, – или хижина разбойников.
– Скажешь тоже, – отмахнулся Лера. – Там, скорее всего, добрые гномы с Белоснежкой ужинают или двенадцать месяцев у костра падчерицу дожидаются.
– Нет, – не согласился Шурка. – Её мачеха за подснежниками в лютый мороз послала.
– А может, это ведьма моего братца-козлёночка зарезала, – всхлипнула Алёнушка, – и теперь на вертеле жарит.
– Да что вы нюни распустили?! – рассердился Лера. – Всё будет хорошо! А Иванушку твоего, – повернулся он к девушке, – никто даже пальцем не тронет. В вашей сказке конец счастливый, я точно помню.
Пристыженные Шурка с Алёнушкой последовали за Лерой в сторону огонька. Долго ли, коротко шли, но вскоре оказались совсем близко и разглядели, что горит не огонь в очаге, не костёр, а фонарь над входом в большой и мрачный дом с башнями. Лера взялся за металлическое кольцо на двери и решительно постучал им по дереву. В ответ тишина. Собрался было постучать во второй раз, но неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возникла громадная фигура. «Людоед», – подумал Шурка. «Кудесник», – решил Лера. Фигура посмотрела на Леру, потом на Шурку и, наконец, на Алёнушку.
– Не найдётся ли у вас местечка для ночлега? – спросила Алёнушка нежным голоском.
– Гмы, – промычала фигура и, недолго размышляя, отступила в сторону. – Для такого прелестного создания у меня найдётся не только тёплая постель, но и сытный ужин.
