– Как же я домой вернусь без братца моего? Пока его не найду – нет мне пути назад.
– Ну, так оставайтесь! – вскричал радостно драгун, которому Алёнушка сразу приглянулась. – И я вам честью клянусь, мы отыщем вашего братца!
В тот же день друзья покинули загородный дом Синей Бороды. Прощаться с ними вышли четыре молодых вдовы, два бравых молодца и заплаканная, но счастливая Алёнушка. Алёнушка вручила Шурке золотой клубочек, повязала Лере на шею косынку и улыбнулась сквозь слёзы. Вдовы замахали платочками, драгун с мушкетёром взяли шпаги на караул, и только чёрный пёс злобно залаял из своего угла.
– Ступайте с миром, – сказала им вслед последняя жена Синей Бороды. – А мы, если доведётся, разбойников задержим и направим по ложному пути.
Добравшись до опушки леса, Шурка бросил золотой клубочек наземь и тот, тихо рассмеявшись, покатился меж деревьев. Друзья поспешили следом, потому что волшебный поводырь катился с приличной скоростью. Так они добрались до глубокого лесного оврага. И вот тут произошло непредвиденное. Клубочек подкатился к самому краю, неожиданно сорвался и ухнул с кручи вниз. Туда, где ощетинились острыми колючками густые заросли ежевики.
Мальчишки хотели было последовать за клубочком, но тот и не думал их ждать. Покатился, как ни в чём не бывало, дальше. Лишь тихий смех указывал, в какую сторону он направился. Но вскоре и смех затих.
– Удрал, – заключил Шурка и расстроенно развёл руками: – Куда теперь идти?
– Клубочек путеводный, – взялся рассуждать Лера, – значит, должен не убегать, а вести нас по всем правилам.
– По каким правилам? – удивился Шурка. – Мы находимся в стране, которая расположена в совершенно невероятном пространственном измерении. Тут нет никаких правил. Понимаешь? Сказочный мир человеческой мысле-формы.
– Всё ясно, – насупился Лера. – Будем сами Макеевку искать.
Шурка приложил палец к губам: – Слышишь?
Лера прислушался и различил далёкий смех.
– Ага, – кивнул он и показал в сторону ближайших зарослей. – Кажется, там.
Друзья побежали на звуки смеха, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Смех исчезал в одной стороне, потом появлялся в другой, но с каждым разом делался всё явственней. Мальчишкам показалось, клубочек двигается зигзагами, чтобы их запутать.
– Всё равно догоним, – убеждённо бормотал Лера.
Но неожиданно смех пропал. Сколько друзья ни прислушивались – в лесу стояла зловещая тишина.
– Специально в саму глушь заманил и спрятался, – предположил Шурка.
– Такого быть не может, – не согласился Лера. – Он же добрый, смеётся всё время.
Шурка хотел вновь напомнить о непредсказуемости сказочного мира, но тут до их слуха донёсся тихий плач. Что за наваждение?!
– Ё-моё! – помотал головой Шурка. – Чего это он вдруг?
Лера пожал плечами, и друзья, осторожно ступая по усыпанной веточками лесной подстилке, пошли в сторону загадочных всхлипываний.
– Смотри, – показал Шурка на землю, когда плачущий, казалось, был совсем рядом.
В траве под ногами лежала золотая нить, которая тянулась за разлапистый куст шиповника.
– Наверное, застрял в кустах и освободиться не может, – предположил Лера.
– Угу, – кивнул Шурка и зажал нить в ладони. – Мы теперь прямо на него выйдем.
Обогнув куст шиповника, они, наконец, увидели источник рыданий. Увы, это был не золотой клубочек. Под кустом сидел и плакал самый натуральный футбольный мяч в чёрно-белый ромбик. Мальчишки застыли от ужаса.
– Инопланетный академик, – шепнул Шурка. – Надо сматываться.
– А клубочек? – напомнил Лера. – Он его, наверно, в плен взял.
Инопланетянин, между тем, не унимался и по-прежнему всхлипывал и сморкался. Осмотревшись, друзья поняли, что других тутьюковцев[12] поблизости нет.
– Стукнем его по макушке и отберём клубочек, – предложил Лера, поднимая с земли увесистый обломок ветви.
Подкрался к футбольному мячу вплотную, замахнулся и вдруг учуял ароматный запах поджаренной хлебной корочки. У Леры даже слюнки потекли, так ему есть захотелось. Он осторожно сглотнул слюну, но футбольный мячик, странное дело, услышал. Мигом отскочил в сторону и заорал, что было мочи:
– Я от бабушки ушёл!
– Я от дедушки ушёл!
– И от тебя, противный Лерка Стопочкин, уйду!
У Леры от услышанного дубина из рук выпала.
– Ты кто? – спросил он упавшим голосом.
– Я – Колобок! – объявил задорно мячик. – По коробу скребён, по сусеку метён, на окошке стужон[13]!
Подошёл Шурка.
– Никакой ты не Колобок, а самый натуральный инопланетянин, – сказал он, вооружаясь оброненной другом дубиной.
Колобок обиделся, расстегнул молнию и выпятил золотистое румяное брюхо.
– А это видал?! – сказал он с гордостью. – На сметане мешон да в масле пряжон!
– Просто я в маскировочной тужурке хожу, – пояснил он уже без пафоса. – Без неё мне шагу ступить нельзя. В лесу звери у-у-у какие! Проглотят – не подавятся. Животные, одно слово.
– А откуда ты знаешь, как моего друга зовут? – всё ещё не выпускал дубину Шурка.
– У меня это интуитивное, – признался Колобок. – Знать ничего не знаю, оно само по себе из меня вырывается.
– Ну, а плакал зачем?
– Да я тут давеча[14] с золотым клубочком познакомился. Такой миленький, – шмыгнул носом Колобок, вспомнив о своём горе.
– Ага, – наконец, пришёл в себя Лера, – вот почему он зигзаги выписывал. Значит, это ты ему голову морочил?
– Да ничуть! – запротестовал Колобок. – Мы с ним катились бок о бок и беседы всякие вели. Интересная личность. А потом он вдруг исчез.
– Как исчез? – не поверил Лера и заглянул под куст шиповника.
Волшебного клубочка там не было. Вместо него Лера увидел конец золотой нити, над которой, по-видимому, и рыдал Колобок.
– Всё понятно, – заключил Лера. – Клубочек с тобой так заболтался, что не заметил, как зацепился нитью за какую-нибудь колючку и весь без остатка размотался.
– Что же теперь делать? – спросил трагическим голосом Колобок. – Горе-то какое!
– Да никакого горя, – оборвал его Лера.
Поднял конец нити и стал сматывать. Лишь только в его руках образовался маленький клубочек, он, этот клубочек, тотчас вырвался из его рук и покатился по земле вспять, похохатывая и наматывая на себя золотую нить.
– Видел? – показал Лера обрадованному Колобку. – Теперь катись за ним следом, пока полностью не свернётся. А свернётся – возвращайтесь, мы вас здесь подождём.
Колобок весело пискнул, подпрыгнул от избытка чувств, застегнул тужурку и, мелькая чёрно-белыми ромбиками, укатился за своим золотым товарищем.
– Сдружились, – улыбнулся ему вслед Лера и уселся под кустом. – Вот, что значит родственные души.
– Почему «родственные»? – не понял Шурка.
– Во-первых, шарообразные, – загнул палец Лера. – Во-вторых, оба одинакового цвета – один из золотой нити, а второй с золотистой корочкой.
– Понятно, – присел рядом с ним на траву Шурка и прислушался – не донесётся ли смех клубочка.
Но вместо смеха друзья услышали жалобное блеяние.
– Может, это братец Иванушка, который в козлёнка превратился? – предположил Лера.
– Точно он! – вскочил на ноги Шурка. – Больше некому.
Мальчишки прислушались и вновь различили жалобный голосок.
– На помощь зовёт, – посмотрел Шурка на Леру. – Пойдём спасать?
– Конечно! Алёнушка нам помогла, а мы ей поможем – брата найдём.
Прикинув, что клубочек вернётся ещё не скоро, друзья отправились туда, откуда доносилось блеяние.
Добраться до Иванушки оказалось делом нелёгким. Лесная чаща здесь была совершенно непроходимой. Вначале друзьям пришлось ползти под зарослями колючего терновника. Затем пробираться сквозь густой частокол орешника. Когда они преодолели эти два препятствия, одежда их превратилась в совершенные лохмотья. Далее начиналась осиновая рощица, за которой угадывались освещённая солнцем поляна и какое-то странного вида строение. Увы, едва мальчишки ступили под сень осин, как началось нечто невероятное. Ветви деревьев, словно живые, принялись цепляться за руки-ноги, путаться в волосах и в придачу старались больно хлестнуть листьями по глазам. Лера с Шуркой попытались оказать сопротивление, но всё напрасно. Руки их крепко-накрепко обвили гибкие ветви. А в ноги, наподобие зелёных пиявок, впились тысячи травинок. Друзья даже пошевелиться не могли.
– Тут, наверное, какое-нибудь чудище живёт, а лес его охраняет, – предположил Лера.
– Ладно, – отозвался злой, как чёрт, Шурка. – Сейчас мы посмотрим, кто кого.
И он перестал сопротивляться и закрыл глаза, полностью отдавшись на волю живых растений. Поняв, что друг сейчас начнёт преобразовывать, Лера последовал его примеру. В следующий миг осины, а вслед за ними и травы ослабили хватку. Мало того, они вдруг стали поддерживать их со всех сторон, подталкивая к солнечной поляне. На ходу аккуратно причесали и уложили модные причёски – это осины. Травинки в то же время начистили обувь, вплели в шнурки, словно в девичьи венки, разные лесные цветочки. Мало того, успели заштопать прорехи в одежде.
