– Гмы, – промычала фигура и, недолго размышляя, отступила в сторону. – Для такого прелестного создания у меня найдётся не только тёплая постель, но и сытный ужин.
Наши путешественники вошли в освещённую прихожую и только тут рассмотрели, что перед ними стоит богато одетый господин. Кафтан его расшит золотом и серебром, на поясе висит большой украшенный драгоценными каменьями нож. И только чёрная борода с синим, как у ворона, отливом придавала ему уродливый и страшный вид[10].
– А вы, видно, братья? – сказал мрачный господин.
– Вы, – указал он на Шурку, – мушкетёр. А вы, – кивнул на Леру, – драгун.
Друзья не успели рта раскрыть, а уж хозяин грозно изогнул бровь и взялся за рукоять ножа.
– Нет-нет, что вы! – поспешила успокоить его Алёнушка. – Это просто мои спутники и очень хорошие люди.
– Гмы, – опять промычал господин. – Раз так, милости прошу.
И он неожиданно ловко подхватил Алёнушку под руку и повлёк по пушистым коврам вглубь дома. Мальчишки поспешили следом. Пройдя череду комнат, превосходивших одна другую красотою и роскошью, они попали в обширную залу. Посреди залы стоял стол, который ломился от всевозможных яств, выложенных на золотой и серебряной посуде.
– Будьте, как дома, – широким жестом хозяин усадил Алёнушку за стол и сам сел рядом.
Налил в бокал игристого напитка и тотчас шепнул гостье на ухо: – Сударыня, красивее вас не найти во всём мире.
Непривычная к такому вниманию, Алёнушка покраснела. А господин осушил бокал до дна и придвинулся к ней ближе. Но тут где-то наверху глухо и зловеще часы пробили полночь.
– Ешьте, пейте, чего душа пожелает, – радушно молвил хозяин, поднимаясь. – А я сей миг вернусь, только улажу кое-какие дела по хозяйству.
Он ушёл, и друзья хорошенько осмотрелись.
– Что это за сказка? – наморщил лоб Шурка. – Куда мы попали?
Лера только плечами пожал. На кудесника или людоеда богатый господин был не похож. Неожиданно дом сотряс звериный рык.
– Скорее иди сюда, а не то я сам к тебе приду! – кричал хозяин.
Путешественники в недоумении переглянулись.
– Наверное, он свою собаку зовёт, – предположил Лера.
– А может, – начал было Шурка, но тут дверь распахнулась, и в гостиную ворвался господин с бородой.
– Сударыня, – обратился он торжественно к Алёнушке, совершенно не замечая друзей. – Мне так одиноко в этом мире, а вы так прелестны и обворожительны, так скромны и целомудренны. Заклинаю вас: станьте хозяйкой в моём доме.
Бедная Алёнушка не знала, куда деваться. Связывать свою судьбу с первым встречным зазорно, но и отказать столь любезному хозяину неудобно.
– А вы мне братца моего Иванушку поможете найти? – спросила она только для того, чтобы что-то сказать и оттянуть время.
– Обязательно! – заверил господин, опрокинул ещё один бокал, поцеловал Алёнушке руку и надел ей на запястье изумительной красоты браслет из золота и изумрудов.
– Мне нужно подумать, – честно призналась она.
– Думайте, сударыня, – поднялся он. – Даю вам семь минут и ни мгновения больше. А потом я освобожусь и буду полностью в вашем распоряжении.
Сказав это, он вышел, хлопнув дверью.
– Да иди же скорее, а не то я сам поднимусь! – вновь разнёсся по дому его звериный крик.
В ответ нечто прощебетало.
– Да когда же ты придёшь?! – опять закричал бородач.
И тут мальчишки различили лёгкий стук каблучков. Кто-то спускался по лестнице сверху. Ещё немного, и вот уже можно расслышать слабый голосок.
– Ещё минуточку, пожалуйста, – сказал он.
Но господин с бородой закричал так громко, что задрожали стены. Обладательница слабого голоса буквально скатилась с лестницы.
– Вам захотелось войти в маленькую комнатку? – рычал хозяин. – Ну, что ж, сударыня, вы и войдете в неё и займёте ваше место возле дам, которых вы там видели!
– Если я должна умереть, – ответила ему дрожащим голосом несчастная, – то дайте мне перед смертью хотя бы помолиться Богу.
Услышав это, Лера подскочил, как ужаленный.
– Так это же замок Синей Бороды! – воскликнул он. – Сейчас он зарежет свою жену, чтобы жениться на Алёнушке!
И, ни секунды не медля, выбежал из гостиной. То, что он увидел, повергло его в ужас. Перед Синей Бородой на коленях стояла заплаканная женщина. Одной рукой ужасный господин держал свою жертву за волосы, а другую с острым ножом занёс над её головой.
– Ах ты борода собачья!! – закричал гневно Лера.
Топнул ногой и зачем-то плюнул в кровожадного господина. Синяя Борода глянул выпученными глазами на Леру и вдруг стал подвывать и дёргаться, будто его током било. Колени Синей Бороды подогнулись, он бухнулся на четвереньки, богатые одежды треснули и пали, а отовсюду из тела полезла густая чёрная шерсть. Затем вырос кудлатый хвост, и хозяин дома обернулся громадным псом. От обычной собаки его отличало лишь наличие синей бороды. В придачу нож превратился в крепкий железный ошейник и намёртво обхватил собачью шею.
Не успел Лера понять, что произошло, а уж входная дверь распахнулась и в дом ворвались два бравых молодца.
– Где этот негодяй?! – закричали они в один голос, размахивая шпагами.
Жена Синей Бороды показала на воющего и катающегося по полу чёрного пса, а сама упала в обморок. Молодцы взмахнули шпагами.
– Стойте! Стойте! – бросился им наперерез Лера. – Вы, наверное, братья хозяйки этого дома?
– Так и есть, – кивнул один из них. – Я мушкетёр.
– А я драгун, – кивнул другой.
– Очень приятно, – выглянул из гостиной Шурка. – А мой друг, добрый волшебник Лера, – показал он на Леру, – только что спас вашу сестрицу от неминуемой гибели и превратил Синюю Бороду в цепную собаку.
– Сейчас мы этого мерзавца изрубим на куски! – заверил один из братьев.
– Зачем? – удивился Шурка. – Теперь он неопасен. Пусть лучше дом охраняет. Не берите грех на душу.
– Не надо его убивать, – поддержал друга Лера.
Немного поостыв и поняв, что Синяя Борода превратился в собаку не по собственной воле и не с помощью какой-нибудь злой колдуньи, братья и вовсе успокоились. А успокоившись, посадили бывшего хозяина на цепь у входа в дом.
Алёнушка тем временем привела их сестрицу в чувство, и юная хозяйка отвела гостей в маленькую комнату. Сперва они ничего не увидели, потому что ставни были закрыты. Но вскоре различили, что весь пол покрыт запёкшейся кровью, а на стенах висят тела трёх мёртвых дам. Все они были женами Синей Бороды, которых он убил одну за другой.
Друзья вместе с братьями осторожно сняли женщин со стен и уложили на пол. Шурка взял фляжку с мёртвой водой и обрызгал дам с ног до головы. Раны на телах несчастных тотчас затянулись. Лера брызнул на них живой водой, и дамы ожили. Стали сонно потягиваться и, наконец, открыли глаза.
– Ох, и долго я спала, – зевнула одна из них.
– Да, мадам, спать бы вам вечно, кабы не мы, – ответил им Лера, как обычно отвечают в таких случаях сказочные герои.
Остаток ночи друзья провели в одной из многочисленных спален дома, где их уложили на мягкие, словно пух, перины под бархатными балдахинами.
Утром Шурка и Лера вместе со своими новыми друзьями завтракали в гостиной.
– Оставайтесь у нас, – говорила последняя жена Синей Бороды, разливая чай по чашкам. – Мы теперь, – улыбнулась она трём остальным женам, – считаемся вдовами. Нам женихи нужны. Приданое у нас богатое.
Лера чуть чаем не захлебнулся.
– Да вы что, – закашлялся он. – Мы не можем.
– Нам школу надо закончить, – пояснил Шурка. – И засиживаться долго нельзя, за нами разбойники гонятся.
– Вроде этого? – показал драгун за окно, где сидел на цепи чёрный пёс с синей бородой.
– Хуже.
– Вы нашу сестрицу спасли, а мы вас выручим, – положил руку на эфес шпаги драгун.
– Непременно выручим! – поддержал его мушкетёр.
– Спасибо, – печально поблагодарил Шурка. – Только эти разбойники не простые, а инопланетные. Их так просто не одолеть.
– Что делать намерены?
– Не знаю, нам бы совета мудрого.
– Тогда ступайте в мою деревню, – предложила Алёнушка. – К деду Макею, мудрее человека не найти.
– А где твоя деревня? – с надеждой посмотрел на неё Лера. – В какой стороне?
Алёнушка утёрла набежавшую слезу.
– Деревня Макеевкой называется, а в какой стороне, я уж и не знаю. Меня купец в жёны взял, на родину к себе увёз.
Услышав это, одна из бывших жён Синей Бороды достала из ридикюля золотой клубочек.
– Возьми, – протянула она клубочек Алёнушке. – Куда он покатится – туда и ты иди. Клубочек тебя прямо к родному порогу приведёт[11].
Алёнушка взяла клубочек и снова заплакала.
– Как же я домой вернусь без братца моего? Пока его не найду – нет мне пути назад.
