Осаждающие знали, как мало мужчин на городище. К тому же их успокоила, обманула полная бездеятельность северян, и поэтому они не слишком бдительно охраняли свои сооружения.
По свежей, насыпанной в ров днепровцами земле северяне выбрались наверх, по-змеиному прижимаясь к вытоптанной сотнями ног и копыт траве, добрались к башням гуляй-города.
И только когда смельчаки были уже у самых башен, один из вражеских часовых заметил их и поднял тревогу.
Северяне, не таясь больше, бросились на часовых и быстро с ними справились. Со стены к ним полетели комья горящей просмоленной пакли. Подростки густоизмазали бревна башен принесенной в ведрах подогретой смолой. Загорелись обе башни, сразу во многих местах вспыхнуло жаркое пламя.
Ещё несколько минут упрямо, стойко оборонялись северянские храбрецы от многочисленного врага, и только когда огонь крепко, въедливо охватил весь нижний ярус башен, герои, отбиваясь от наседавших приднепровцев, отошли ко рву, сбежали в ров.
Здесь уцелевшим было легче. Со стены на нападающих полетели северянские стрелы и ядра. И всё же из восьми воинов только трое вернулись под защиту высокой стены. Погибло и несколько подростков.
Днепровцам не удалось отвоевать у огня искусно сработанные турусы, и всю ночь башни горели жаркими кострами, недолговечными, но яркими памятниками храбрецам, отдавшим жизни за спасение родного городища.
Заряна стояла на стене. Она тоже могла торжествовать: снова по крайней мере на восемь-десять дней отодвинут страшный день штурма. А девушка кусает губы и глотает слезы, чтобы не дать им увлажнить синие большие глаза.
Горят, горят яркие памятники павшим героям.
Едва народилось в далеких лесах новое солнце, едва взошло оно, красное, как огни прошедшей бурной ночи, как кровь пролитая, опять стуком вражьих секир заполнились окрестности городища. Днепровцы снова упрямо валили лес, свозили к городищу, строили новый бревенчатый гуляй-город.
Теперь уже не было надежды уничтожить турусы повторной вылазкой. Наученные первой неудачей, враги не проспят в другой раз, будут крепко охранять свои сооружения. Да и некому уже идти на вылазку — слишком дорого заплатило городище за первый боевой успех, мало осталось за стеной по-настоящему боеспособных защитников.
И ещё восемь дней напряженно прождали северяне. С надеждой ждали появления своих на горизонте, с тревогой — неминуемого штурма.
Все эти дни Заряна мало показывалась на стене. Она с утра до ночи ковала и ковала в жаркой Поляновой кузне, а защитники городища получили сотни тяжелых железных наконечников стрел.
На девятый день после сожжения вражьего гуляй-города в неприятельском стане было особенное оживление. Кричали и пели воины, пугая, ревели боевые рожки. Северяне понимали — это пир перед битвой, перед штурмом.
Но вот шум затих, и северяне увидали, как из вражьего стана на горячей черной лошади выехал вождь осаждающих. За ним двое воинов.
Вождь был в длинной светлой кольчуге, в толстых кожаных шароварах и высоких красных сапогах. Выехал из-за плетней, осадил на миг нетерпеливого скакуна, снял с головы горящий яркими медными узорами шлем, передал его одному из воинов и снова тронул поводья.
Северяне сквозь щели бойниц и просветы между острыми бревнами частокола смотрели на смелого всадника. А тот остановил коня всего лишь в тридцати шагах от стены. Остановил, не торопясь, явно рисуясь своим бесстрашием, потрепал скакуна по шее и только тогда поднял голову, глянул на высокую ограду.
Заряна тоже была в этот миг на стене. Она оглянулась вокруг, увидела растерянные лица стариков… Она должна показать пример непокорности врагу.
Девушка натянула лук, быстро поднялась над частоколом и спустила тетиву.
«Берегись, Могун!» — крикнул один из всадников, устремляясь на помощь своему вождю. Но тот и сам вовремя заметил опасность. Резким рывком поднял левую руку с большим красным щитом. Стрела тяжело ударилась в щит против головы вождя и глубоко застряла в крепкой ясеневой доске. Могун вырвал стрелу, легко, как былинку, переломил её пальцами и бросил наземь. Так с презрением давят и бросают бессильного комара.
«Старики! — крикнул он громко и властно. — Перестаньте упрямиться, открывайте ворота. Все живы будете. До утра сроку даю… Чтобы хуже не было!..»
Плеткой, как напроказившим школярам, пригрозил упрямым защитникам городища и медленно, нарочито медленно, отъехал за плетни.
Заряна стояла бледная, безмолвная и, не отводя глаз, смотрела на отъезжающего всадника.
Что-то неслышное прошептали холодные, дрожащие губы. Потом повернулась к старикам, и те изумились: видят — ясной радостью светятся темно-синие глаза, улыбается, ликует дочь колдуна!
Настал вечер. Ясный, розовый… Утомились, перестали стучать топоры во вражьем стане. Тихо стало вокруг обреченного городища, ещё тише — на городище.
Заряна снова поднялась на стену. Со страхом, удивлением и надеждой глянули на неё северяне.
На девушке была длинная белая рубашка из тонкого византийского полотна, красными, серебряными и золотыми нитями прошитая у рукавов и ворота, расшитым поясом перехваченная у бедер. В волосах у висков укреплены были яркие, хитрой работы височные кольца — по три с каждой стороны. На лбу, на тонкой золотой цепочке — серебряный диргем. Волосы заплетены в две толстые и длинные, до пояса, косы. На смуглой шее ожерелье из круглых хрустальных бусин вперемежку с длинными красными сердоликовыми.
Девушка взошла на высокое место на бревенчатом помосте — здесь лежала приготовленная для отпора врагу груда камней, — села на камни и медленно повернулась лицом к неприятельскому стану.
Минуту сидела молча, хорошо видная из городища и из вражьего лагеря, а потом громко запела, положив руки на острия частокола.
«Колдует», — решили защитники городища.
Но мало походила песня Заряны на колдовские заклинания. Задушевная, ласковая, тревожная, неслась она с высокого вала, со старой дубовой стены… Грустная, просящая девичья песня:
Много песен пела Заряна на древнем лесном городище, но этой никогда не слыхали от неё северяне. И, кажется, никогда не пела девушка с такой мольбой и силой.
Видно было — слушают её осаждающие. Изумленные, тихие столпились враги за плетнями, ни стука, ни крика. Кончила петь девушка, встала высоко над частоколом, молодая, светлая, и протянула к врагам обнаженные до локтей руки.
Кто-то сильный рванул плетень во вражьем стане, и пал плетень на траву. Могун вышел из лагеря один, опять без шлема, теперь и без кольчуги, безоружный, побежал к городищенскому валу. Подбежал, остановился у рва, поднял голову.
«Кто? — спрашивает. — Кто ты?» — пристально смотрит на девушку, и видят северяне — дрожит грозный вождь.
«Любенький… — громким шепотом зовет девушка, — родимый!»
«Заряна! — кричит славянин. — Заряна!»
— Всё-таки приворожила, значит, — вставил дед, пользуясь долгой паузой в рассказе археолога. Старик, видимо, был доволен тем, что дело кончалось благоприятно для городищенцев.
— Нет, тут не то, вы не поняли, — возразил Игорь, — тут…
На него зашикали Глеб и Вера. Мальчик смолк не договорив. Дед протянул Дмитрию Павловичу кружку квасу. Тот благодарно кивнул головой.
Огненной плетью полоснула небо ещё одна падающая светилица. Как тихая молния. Все проводили её глазами, глянули снова наверх, словно проверить хотели, какой не стало в выси. Но в выси по-прежнему были все до единой.
— Эх! Звезд сегодня у ночи, — прошептал дед, — как у щуки зубов.
