– И что? – не понял Шурка.
– Как «что»? Клад же пан в своём винном погребе спрятал.
– А ты почём знаешь, что Алёша панские вина пил?
– Так бабка же рассказывала.
– А бабка твоя откуда знает?
– Не знаю, – признался Лера. – А ещё сказала, что вокруг колодцы нарыты и от них подземные ходы к винному погребу ведут.
– Ну и где они?
– Сейчас только один остался.
– Это Чёртов, что ли?
– Точно.
Шурка озадаченно почесал затылок.
– Мать говорила, – вспомнил он, – в Чёртов колодец лучше не соваться. Там разная нечисть живёт, того и гляди под землю утащит.
После долгих споров друзья всё-таки решились провести тайную археологическую экспедицию. Для этого они вооружились ножами, длиннющей бельевой верёвкой и фонариком.
Чёртов колодец располагался на окраине городка и славился тем, что в него время от времени падали коровы. На протяжении многих лет горожане безуспешно пытались укротить эту бездонную прорву. Но в отличие от остальных, Чёртов колодец не поддавался. Представлял он собой ствол шахты, в которой давным-давно добывали глину. Широкая горловина была выложена красным кирпичом. С одной её стороны шла до самого дна ржавая труба. С другой – этажами один над другим нависали металлические балкончики, соединённые лестницами. Между трубой и балконами в каких-то трёх метрах от поверхности земли застряли два бревна, щедро посыпанные глиной. Это были остатки настила, некогда закрывавшего отверстие колодца.
Первым во мрак подземелья отправился Лера. Поначалу всё шло хорошо. Но под третьим балконом лестничные перекладины стали гнуться и даже рваться под его ногами, настолько обветшал металл. Спускаться ниже было небезопасно и Лера вернулся.
– Тут не слезть, – доложил он. – Надо по трубе.
– Я тебя не удержу, – предупредил Шурка дальнейший ход его мыслей.
В это время мимо с лопатой на плече проходил Речка.
– Что тут у вас? – подошёл он. – Небось, клад панский ищете?
– В колодец я лезу, – насупился Лера, обвязывая себя концом верёвки.
– Да разве так узлы вяжут?! – воткнул лопату в землю рыбацкий авторитет. – Задушитесь. Глянь, какой у меня ремень, офицерский. Натуральная кожа. А ну-ка.
И он отобрал верёвку и привязал её к своему ремню.
– Там лестница прогнила, – не сдавался Лера.
– Ерунда, – сплюнул Речка и взял в придачу фонарь.
– А ну страхуй, держи в натяг, – приказал он загрустившим приятелям.
Тощий вратарь «Румынии» оказался на удивление тяжёлым. Друзьям пришлось хорошенько постараться, чтобы удержать его. Верёвка упорно тащила их к краю шахты, к которому подходить нельзя было ни в коем случае. Во-первых, чтобы не упали вниз верхние расшатанные кирпичи кладки. Во-вторых, чтобы не сорваться самим.
На четвёртой лестнице Речку не спасла и страховка, которую мальчишки добросовестно держали в натяг. Ломая тяжестью своего тела истлевшие перекладины, он устремился вниз. А ступив на пятый этаж, замер в страхе. Балкон ходил под ним ходуном, готовый в любую секунду рухнуть в пропасть. Речка посветил фонарём и не увидел дна. Тогда он задрал голову. Над ним висели брёвна, разделившие чёрной траурной полосой горловину колодца на две равные дольки. ещё выше безумно свободно сияло лазурное небо. «Не вытащат меня пацаны. Сил не хватит, – вдруг с тоской подумал Речка. – И червей я не накопал».
Положение его, действительно, было незавидным. Ни на землю подняться, ни под землю спуститься и балкон на честном слове держится. Поразмыслив, Речка решил выбраться по трубе, что шла вдоль противоположной стены. Поджав ноги, он повис на верёвке, пробуя – удержат ли. Шурка с Лерой даже покраснели от натуги.
– Что он там, гири на себя вешает?! – просипел возмущённый Лера.
– Может, клад нашёл? – предположил Шурка. – Золото тяжёлое.
С силой оттолкнувшись от балкона, Речка, словно чёртик на верёвочке, пролетел над бездной и мёртвой хваткой вцепился в трубу. Труба, как ни странно, не шелохнулась. Переведя дух, он полез по ней вверх, то и дело поглядывая на небесную синеву.
Заметив, что страховка ослабла, друзья её натянули вновь. Поддерживаемый, таким образом, Речка вскоре добрался до остатка бревенчатого настила. Тут возникла новая проблема. Спускался он по балконам, которые шли с левой стороны брёвен. Поднимался по трубе, которая выходит от них справа. Теперь же, едва он поравнялся с настилом, верёвка обогнула брёвна снизу и стала уже не помогать, а напротив, тянуть его назад. Конечно, Речка мог расстегнуть пояс и перебраться на помост без страховки. Но от трубы до брёвен расстояние не меньше метра. если он сорвётся, это верная смерть.
– Эгей, наверху, – закричал Речка, – стойте!
Услышав крики, друзья остановились.
– Что он сказал? – посмотрел Лера на друга.
Тот только плечами пожал.
– Чего надо?! – закричал в ответ Лера.
– Стой! – повторил Речка, который в это время одной рукой ещё держался за трубу, а второй уже дотянулся до брёвен. – Потяните, когда скажу!
Чёртов колодец исказил его слова до неузнаваемости, и друзья услышали: «Ой! Тяни! Схожу!» – Куда он сходит? – испугался Лера. – Может, с ума?
Недолго думая, друзья, что есть мочи, рванули верёвку. Речка в этот миг только-только перебрался на брёвна и стоял на четвереньках, отдуваясь. Рывок был такой силы, что его руки-ноги мгновенно разъехались в стороны, и он плюхнулся плашмя на помост.
– Не тяните! Не тяните! – заорал он благим матом, цепляясь за настил.
Увы, Чёртов колодец, словно издевался над ним. Наверх доходило отчаянное «Тяните! Тяните!» Подбадриваемые криками, мальчишки наподдали. Но верёвка больше не шла. Когда крики стали чересчур громкими, Лера почувствовал неладное. Оставив Шурку упираться за двоих, он заглянул в шахту и увидел неожиданную картину. Под ним на брёвнах в позе кота, которого тянут за хвост, раскорячился Речка. Всеми своими конечностями он пытался противостоять верёвке. Силы были неравными. Длинные его ноги уже болтались в воздухе и он, оставляя пальцами десять борозд на сбитой глине, упорно продолжал съезжать в колодец. Пока Лера соображал, что происходит, Речка освободил одну руку и попытался расстегнуть ремень.
– Отпусти! Отпусти! – обернулся Лера к ничего непонимающему Шурке.
Тот поспешил бросить страховку, но было поздно – Речка безудержно скользил в пропасть.
– Держи! Держи! – опять закричал совершенно напуганный Лера и сам подхватил верёвку.
Как ни тяжёл был падающий, приятели его удержали. Но всё равно Речке досталось. Будто карася на крючке, его со всего размаху шлёпнуло об одну, а потом о другую стену. Когда его снова подтянули к брёвнам, он едва на них выбрался. Лере пришлось спуститься на помост и помочь. Вылез Речка на свет Божий еле живой.
– Говорил я, что лестница сгнила, – бурчал Лера, вновь обвязываясь верёвкой, – а ты не верил.
– Ладно, – примирительно отмахнулся Речка. – По трубе спускайся. Она надёжная.
До дна Лера добрался за каких-то пять минут. Дёрнул верёвку и, увидев далеко вверху склонившиеся над шахтой головы, дал условный сигнал фонарём.
– Полный порядок, – заключил Речка, потирая ушибленный бок.
Словно надсмехаясь над его самоуверенностью, из утробы Чёртового колодца донёсся душераздирающий вопль. Эхо в панике ударилось о кирпичные стены, и наступила тревожная тишина. Сколько после этого Шурка с Речкой ни кричали, Лера не отзывался. Только обронённый им фонарь светил в глубине жёлтой точкой. Шурка потянул верёвку, и она с лёгкостью поддалась. То ли Лера успел отвязаться, то ли…
– Может, его нечистая сила утянула? – прошептал Шурка.
Рыбацкий авторитет покрутил пальцем у виска и хотел было вновь привязать конец к офицерскому ремню. Но Шурка не дал.
– Я легче, – заявил он, решительно отнимая верёвку.
– Ладно, – кивнул Речка. – Только не отвязывайся. Вдруг что – вытащу.
Спустился Шурка также просто, как и Лера. Внизу его встретили скелеты падших коров. Леры в колодце не было.
– Мама, – взвыл в ужасе Шурка.
– У-ур! У-ур! – тотчас раздалось из-под земли.
До смерти напуганный Шурка посветил себе под ноги и увидел в полу под стеной щель. Из неё-то и шёл голос.
– Это ты, Лерка? – в отчаяние пискнул он.
– А! А! – донеслось в ответ.
Тогда Шурка бросился на колени и, словно мышкующий лис, принялся руками отбрасывать землю. Расширив дыру, он посветил в неё и обнаружил целого и невредимого друга.
– Давай руку, – обрадовался Шурка и протянул свою.
Лера повозился, попыхтел и, наконец, ухватился за руку. Дальше произошло непредвиденное. Грунт под Шуркой осыпался и вместе с ним поехал вниз. Через секунду друзья были в провале уже вдвоём.
Посветив фонарём во все стороны, они поняли, что находятся на дне сводчатого кирпичного коридора, в который съехали по крутой осыпи.
