Около леса сгущался туман, и видно было не дальше нескольких шагов.
Окружающие деревья казались громадными, темными и сырыми. Все как будто замерло. Ни дуновения ветерка, ни какого-либо движения, ни намека на что-нибудь живое. Только шум падающих с деревьев капель на покрытую мхом землю.
— Шэйла? — тихо позвала Картер.
Ответа не было. Девушка вздрогнула и прислонилась к дереву. В кармане у нее лежали деньги. Все, что ей оставалось, это ждать.
Где-то рядом ухнула сова. Картер услышала взмах крыльев. Затем послышался треск, как будто сломалась ветка. Шорох мертвых листьев и шаги.
Шаги позади нее. Она обернулась, вглядываясь в туман, пытаясь что-либо разглядеть, но никого не видела. Наконец из темноты появилась Шэйла. Неторопливо подошла, держа в руке зажженную сигарету.
— Деньги, — сказала она, протягивая руку.
Картер полезла в карман, но остановилась.
— Где доказательства? — спросила она.
Шэйла не дрогнула.
— Сначала деньги.
Картер вынула пачку купюр из кармана и протянула ей. Шэйла улыбнулась, немного отошла и стала пересчитывать.
— Все на месте, — нетерпеливо сказала Картер.
— Сейчас проверим.
Все было в порядке. Шэйла улыбнулась и стала засовывать деньги в карман.
— Ну, — сказала Картер, — что у тебя за доказательства?
Шэйла вынула что-то из кармана и помахала перед ней. Вещица засверкала в тусклом свете.
— Я нашла это на полу у Адама в гостиной, рядом с его телом, — сказала она жестко и обличительно и замолчала.
Картер взяла из рук Шэйлы золотой медальон и стала тщательно изучать. С нарастающим ужасом она узнала его, открыла дрожащими руками и прочитала надпись: «Для Картер».
— Дэн, это я, Картер.
— Картер… — она уловила нотки удивления в его голосе.
Прошел день с момента ее встречи с Шэйлой в лесу на улице Страха. Говоря с Дэном, она держала в руке медальон и смотрела, как он блестел под лучами солнца.
— Моя жизнь запуталась, Дэн, хуже некуда. Неважно, что отец узнает про меня, нет смысла дальше хранить мой секрет.
— Картер, ты что говоришь? — Голос Дэна звучал неуверенно, казалось, что он не понимает, о чем разговор.
— Я собираюсь объясниться с папой сегодня, — сказала Картер, — и все ему рассказать.
— Ты в этом уверена, Картер?
Девушка говорила очень уверенно.
— Я уже решила. Ты разве не считаешь, что мне надо это сделать?
— Конечно, конечно, — быстро сказал Дэн. — Это правильное решение. Думаю, тебе станет легче.
— Знаю. Надеюсь, папа не потеряет самообладание. Дэн, мне нужна моральная поддержка. Ты сможешь сегодня к нам прийти? Ты всегда нравился папе, и твое присутствие придаст мне уверенности.
Дэн молчал.
— Пожалуйста.
— Конечно, Картер, — ответил он. — Буду рад тебе помочь.
— Спасибо, Дэн. Приходи к нам после обеда, ладно? У папы в это время всегда хорошее настроение.
— Хорошо. Увидимся около двух.
— Буду ждать. Дэн, спасибо, что был со мной все это время. Это очень много для меня значит. На самом деле.
— Я все сделаю для тебя, Картер, ты знаешь.
Через два часа, услышав звонок, Картер открыла дверь, взяла Дэна под руку и провела в дом.
— Спасибо, — прошептала она, сжимая его локоть. — Папа сейчас в кабинете.
— Ты готова? — спросил он.
Девушка кивнула, и они направились в кабинет. Дверь была закрыта. Картер тихо постучала.
— Входите, — произнес судья.
Картер нерешительно открыла дверь, но не зашла, а просто просунула голову:
— Папа, ты занят?
— Не очень, — ответил мистер Филлипс. — Давай заходи.
Девушка кивнула Дэну. Они вошли в кабинет и закрыли дверь.
— Здравствуйте, судья Филлипс, — сказал парень.
Картер откашлялась.
— Папа, мне надо поговорить с тобой. Нужно сказать тебе что-то очень важное, — начала она громким и резким голосом.
Затем посмотрела на Дэна. Ее подбородок дрожал, и парень ободряюще улыбнулся ей.
— Я совершила ужасный поступок, папа, — запинаясь, произнесла Картер. — В действительности я совершила много ужасных вещей. Прежде всего это касается математического теста…
Она запнулась, затем глубоко вздохнула:
— Извини, папа, это нелегко.
Судья ничего не говорил и смотрел на нее.
— Я обманула насчет теста по математике, папа. Я хочу сказать, я не пересдавала его. За меня тест написал другой человек.
Она замолчала.
— Кто сдал его за тебя? — спросил отец.
— Адам Месснер. Он поехал в Вейнесбридж и выдал себя за меня.
Картер стояла с трясущимися руками, опустив глаза. Судья сурово нахмурился.
— Значит, это Адам заработал семьсот тридцать баллов, а не ты?
Девушка кивнула и взглянула на Дэна. Тот не смотрел ей в глаза.
— Но это не самое страшное, — продолжала она. — Мне надо еще кое-что тебе сказать, папа, более важное.
Мистер Филлипс сидел молча и ждал. Картер сделала глубокий вдох.
— Я сделала это, папа. У меня не было выбора. Он шантажировал меня.
Отец сердито посмотрел ей в глаза.
— Картер, что ты сделала?
— Я убила Адама Месснера.
Картер подняла глаза на Дэна, который уставился на нее с открытым ртом.
Но вскоре парень пришел в себя, подошел к столу и встал напротив.
— Судья Филлипс, — начал он, — вы ведь сможете помочь Картер? Я хочу сказать, она ваша дочь. Вы справитесь с этим, ведь так? Она не пойдет в тюрьму, правда?
Лицо судьи помрачнело. Он хранил молчание.
— Я уверен, Картер не хотела этого делать, сэр, — продолжал Дэн взволнованным голосом. — Это могла быть самозащита, правда? Возможно, это и не было убийством.
Судья покачал головой:
— Это решит суд, на своем заседании.
— Нет! — закричал Дэн. — Судья Филлипс, вы должны ей помочь. Вы судья, и можете что-нибудь сделать. Можете заставить их вынести смягчающий приговор.
— Картер убила человека. Это страшное преступление. Значит, должна заплатить за это. Она моя дочь, и я люблю ее, но не буду использовать свое влияние в данном случае.
Он замолчал, затем сердито посмотрел на Картер, которая ждала, что же произойдет дальше.
— Не вижу причин, чтобы откладывать это, — продолжил судья. — Мне очень жаль, Картер, но я должен это сделать. У меня нет выбора.
Он взял телефон и начал набирать номер полиции. Дэн нажал на кнопку и разъединил линию.
— Подождите. Я не могу позволить вам сделать это.
Судья опустил трубку и взглянул на Дэна.
— Картер не убивала Адама, — гневно сказал парень.
— Что ты имеешь в виду? Она только что в этом сама призналась.
— Нет, — сказал Дэн. — Картер этого не делала. Не знаю, почему она так сказала.
— Хорошо, — ответил судья. — Тогда кто же убил Адама?
Дэн прочистил горло:
— Это был я.
Громко зарыдав, Картер подбежала к парню и обхватила его руками. Тот нежно отстранился и рухнул в кресло.
— Что все это значит, Дэн? Пожалуйста, объясни, — тихо сказал мистер Филлипс.
— Я, я убил его.
— Пожалуйста, начни сначала, — попросил судья, положив руки на стол.
— Адам сводил Картер с ума. Шантажировал ее, имея над ней преимущество, все время напоминал об обмане и каждый день угрожал. Он разрушал ее жизнь, и я не мог видеть Картер в таком жалком положении. — Дэн опустил глаза. — Я очень боялся за нее, за нас. Я боялся, что он настолько войдет в жизнь Картер, что отнимет ее у меня. Знаю, именно этого он и хотел.
Картер почувствовала, как покраснела. Все почти так и было.
— Я умолял Картер не давать ему денег, умолял держаться подальше от него. Но она боялась Адама, и не напрасно. Только деньги могли заставить его молчать.
Я подумал, что если поговорю с Адамом, то, возможно, он отстанет от нее. В любом случае, надо было попробовать. В ту субботу я поехал на улицу Страха к нему домой. Когда добрался туда, то увидел, как отъезжает машина Картер. Я знал, что она должна была привезти ему деньги, и был сильно расстроен.
Остановившись на углу, я подождал, пока Картер исчезнет из виду. Затем подошел к дому Адама и позвонил в дверь. Я не знал, что буду говорить или делать. Знал только, что был бесконечно зол на него. Он разрушал будущее Картер и мое тоже, потому что я всегда думал, что мы с ней будем вместе.
Дэн тяжело вздохнул и посмотрел на девушку. Теперь она сидела напротив него, внимательно слушая, и кивнула ему.
— Я чувствовал, что Адам не будет рад меня видеть, так и случилось. Войдя в дом, я сказал, чтобы он прекратил шантажировать Картер и оставил ее в покое. Но парень только ухмыльнулся. Он старался казаться спокойным, но чувствовалось, как у него внутри все кипело и готово было выплеснуться наружу.
Адам произнес: «Не учи меня, что мне делать. У нас сейчас все отлично с Картер, если ты знаешь, что я имею в виду. И так будет, пока я этого хочу. Так что беги в свой клуб, сопляк».
