Она зашелестела своими бумажками.
— А теперь о главном, ради чего мы собрались. Сейчас мы объявим пятерых претенденток на звание королевы выпускного бала.
Зал взорвался аплодисментами и криками восторга. Несколько мальчишек издали кошачьи вопли. Мисс Райян подняла голову от микрофона, подождала, когда все успокоятся, и повернулась к директору, который стоял тут же, на сцене, в нескольких шагах от нее.
— Мистер Сьюэл, пожалуйста!
Директор был плотный, лысый мужчина небольшого роста. Он напоминал одного персонажа из сериала «Улица Сезам», и к нему сразу же прицепилась кличка «Маппет»[2].
Он подошел к микрофону, держа в руках белый листок со списком кандидаток. Я так разволновалась, что все мои мысли окончательно переключились на выпускной вечер. Я понимала, что после всего случившегося по крайней мере неприлично чему-либо радоваться, но я ничего не могла с собой поделать. Так же, как и большинство ребят, сидевших в зале.
Кандидатуры предлагали только мы, старшеклассники. Лично я голосовала за Рейчел. Не скажу, чтобы она была главной заводилой или первой красавицей в классе. Наоборот, она была довольно застенчивая, в том числе, я думаю, еще и потому, что чувствовала себя самой бедной, ну и все такое. Но стоило узнать ее поближе — и она оказывалась ужасно милым человеком и настоящим другом. Может, если ее выберут королевой, она почувствует себя посвободнее. Хотя шансов маловато.
— Прежде чем мы начнем, — вещал Маппет, — я хотел бы сказать несколько слов о вчерашней трагедии в Шейдисайде.
Мы с Рейчел переглянулись. Дона сунула в рот два пальца, изображая рвоту.
— Как и все, — продолжал мистер Сьюэл, — я надеюсь, что полиция схватит убийцу в ближайшее же время. Как бы то ни было, мне бы не хотелось, чтобы вы впадали в панику. Но девушкам сейчас следует быть особенно осторожными.
— Успокоил, называется! — прошептала Дона.
— А теперь, — поменял тон директор, — вернемся к нашим кандидаткам в королевы. — Мистер Сьюэл хихикнул, будто произнес нечто сверхостроумное.— Вот результаты голосования. — Он потряс в воздухе белым листочком. — Как вы знаете, королева выпускного бала будет избираться из числа пяти финалисток. Сейчас я зачитаю пять фамилий и попрошу этих девушек подняться ко мне на сцену. Итак, по алфавиту... — Директор улыбнулся, заглянул в листок, затем снова обвел взглядом зал, держа его в напряженном ожидании. Наконец прозвучала первая фамилия:
— Элизабет Маквей!
Поначалу я вообще не отреагировала. Не узнала собственного имени!
Дона хлопнула меня по спине и завопила:
— Ну давай же, Лиззи!
Я с трудом пробралась по ряду, и поскольку мы сидели в самом конце зала, до сцены я шла довольно долго. От смущения голова слегка кружилась.
Я поднялась на сцену, и мистер Сьюэл пожал мне руку.
Ну как я могла забыть про это собрание! На мне были линялые джинсы и старая отцовская синяя рубаха. А длинные волосы еще не высохли после душа.
Вообще-то я светлая шатенка — медовая шатенка, как любит говорить мама. Но с мокрыми волосами выглядела почти брюнеткой. Я откинула свои кудри назад и убрала с глаз челку.
Маппет наклонился к микрофону и сказал:
— Следующий кандидат на звание королевы бала... Симона Перри!
Раздался взрыв аплодисментов. Встав, Симона двинулась по проходу к сцене.
Вот уж кто не забыл про собрание! Она выглядела подобающим случаю образом: черная шелковая блузка, кожаная юбка. Направляясь к сцене, она красиво тряхнула головой, отбрасывая за спину длинные темные волосы.
— Поздравляю, — шепнула я, когда она встала рядом со мной.
— Спасибо, — шепотом ответила Симона.
Я не удивилась, что она забыла добавить: «И я тебя тоже». Симона мне нравилась, хотя и считала, что весь мир крутится только вокруг нее.
— Элана Поттер!
Это имя вызвало еще больше аплодисментов. Элана поднялась и, широко улыбаясь, вприпрыжку побежала к сцене. Всем своим видом она демонстрировала, что ничуть не удивлена. И действительно, Элана была одной из самых видных девушек в Шейдисайде и прекрасно знала это.
Оставались еще двое. Я вглядывалась в задние ряды, где сидели Дона и Рейчел. Дона, наверное, уже вся пятнами пошла от злости, что ее не назвали первой, хотя мистер Сьюэл просто придерживался алфавитного порядка.
— Дона Роджерс!
Дона радостно вскрикнула и захлопала в ладоши. И она была не единственной. По правде говоря, именно Дона сорвала больше всех аплодисментов. По дороге на сцену она победно выкинула в воздух кулак, вызвав новый взрыв оваций. Это был ее коронный жест, которым она всегда отмечала решающее очко в теннисном матче: Дона была капитаном женской команды.
— И последняя... То есть последняя в списке, — поправился мистер Сьюэл и заглянул в листок, — Рейчел Уэст!
Да-а, трудно было выходить после Доны. Рейчел хлопали уже не так, но я специально старалась, пока у меня не загудели ладони.
Рейчел, казалось, не беспокоило, что ее не приняли на «ура». Встав рядом со мной, она счастливо улыбалась, а ее пылающее лицо по цвету почти слилось с рыжими волосами.
— Итак, не пройдет и пяти недель, как наступит день выпускного бала, — начал Маппет.
Дона захлопала и радостно воскликнула:
— Ура!
— Но вы, выпускники, еще не знаете главного, — продолжал Маппет. — Специально в честь такого события я приготовил вам сюрприз: мне удалось арендовать только что отремонтированную усадьбу Халси.
Он ждал аплодисментов. Но зал встретил новость гробовой тишиной. Все прекрасно знали, что особняк Халси стоял в глубине лесопарка на улице Страха — примерно там, где нашли труп Стэси.
Директор удивился.
— Разве это не лучшее место для выпускного вечера?
Лес на улице Страха! Вот уж куда меня теперь калачом не заманишь, даже на танцы. Может, к концу мая об убийстве подзабудут и все с удовольствием пойдут на выпускной в усадьбу Халси. Только я что-то сильно сомневаюсь.
Пока мистер Сьюэл продолжал свою речь, я покосилась на стоявших рядом девушек. Я знала их так хорошо, что могла бы наверняка сказать, кто о чем думает.
Это была целая игра. В прошлом году нас научил в нее играть учитель английского, мистер Мид. Он говорил, что она очень полезна для писателей. Если не считать длинных писем Кевину, не больно-то я много написала в своей жизни. Но мечтала когда-нибудь стать писательницей.
Я начала с Симоны. Она была звездой школьного театра и вполне соответствовала амплуа героини. Высокая, темноволосая, очень эффектная. И, что немаловажно, — абсолютно непредсказуемая. Какой и должна быть, как мне казалось, настоящая артистка.
Она была совершенно помешана на своем дружке Джастине и частенько вела себя по отношению к нему как истинная собственница. Так или иначе, в данный момент она пристально наблюдала за Джастином, что нетрудно было заметить, стоило только проследить за ее взглядом.
Итак, я попыталась представить себе, о чем она сейчас думает:
«С кем это там Джастин болтает? И почему он не смотрит на меня?»
Следующим моим объектом стала Элана. Как же ей шел этот старомодный, изысканный стиль! Элана знала, как одеться, чтобы подчеркнуть свои достоинства. На ней была белая с оборками блузка и темно-зеленая юбка с запахом. Она по-прежнему улыбалась, демонстрируя прекрасные белые зубы, и очень смахивала на красоток из рекламных роликов, которые крутят по телеку.
Элане все давалось легко. И все у нее было. Без особых усилий она училась на одни пятерки. Родители ее были люди состоятельные, и она ни в чем не знала отказа. Она была такой счастливой и при этом такой приветливой и доброжелательной, что было просто невозможно иметь что-то против нее.
О чем же могла думать Элана?
«Как приятно, что тебя куда-то выдвигают... Кто знает, вдруг когда-нибудь меня выдвинут на пост Президента Соединенных Штатов?»
Теперь я повернулась к Доне, и та кивнула мне в ответ. Ее синие глаза так и сверкали, и трудно было оторваться от ее загорелого лица.
Стоял конец апреля, как обычно, шли дожди, но Дона была загорелой всегда, независимо от времени года и погоды. Ее густые, длинные, светлые волосы отливали золотом, будто она часами находилась на солнце.
Впрочем, отчасти так и было. Дона — великолепная теннисистка, да и в других видах спорта просто ас. В том числе и по части пожирания сердец.
О чем были ее мысли? Они легко читались по ее глазам:
«Я рассчитываю победить!»
— Итак, каждая из вас, конечно, хочет стать королевой бала, — продолжал свою речь Маппет, — тем более что в этом году победительница получит специальную стипендию — три тысячи долларов от фирмы «Шевроле».
