Думая об этом, он и пошел искать Алексея. Но когда Сергей увидел так поздно в гостях у мальчика Катю, у него все вылетело из головы. И теперь, сидя на кухне, он соображал, как бы половчее предложить ребятам отправиться немного развеяться на природу, подышать свежим воздухом. Ведь даже занятия прогуливать порой полезно.
С этой мыслью он разбудил с утра дочь. Катя была в восторге от папиного предложения завтра пораньше отправиться в небольшое путешествие вместе с новыми друзьями. А Сергей еще ночью под это дело договорился с главным редактором газеты, что поедет завтра в деревню беседовать с какими-нибудь стариками об их тяжелой жизни. Тогда же на карте он выбрал маленькую точку, достаточно удаленную от города, — деревню Нефедово.
Дама металась по крошечному подземелью вокруг каменного стола с гробом. В углу, стараясь быть как можно более незаметной, стояла девушка и уныло кивала на все возгласы Хозяйки. Дракула сидел на ступенях и равнодушно смотрел на бегающую женщину. Даже скорее не женщину. Сквозь черты лица Хозяйки он ясно видел другое, то, что эта Хозяйка представляла собой на самом деле.
— Щенок! Тварь! — взмахивая руками, вскрикивала Хозяйка.
От этих слов по маленькому подвалу прокатывались волны ненависти, исходящие от женщины. Они были такие сильные, что девушка начинала колебаться.
— Сколько можно с ним возиться!
Но Даме никто не отвечал. В этот момент все трое были частью единого целого, той силы, чье время пришло именно сейчас, в это полнолуние. Ни Дракула, ни девушка не могли от нее оторваться, так же как Дама избавиться от ненадежных компаньонов. Они были ею.
Дракула равнодушно зевнул.
«А ведь я могу освободиться, могу, — рассеянно думал он. — Для этого нужно немного. И я брошу это бессмысленное место и отправлюсь к себе. Туда, где я буду править над всеми и никто не сможет мне противоречить. Туда, где никакой мальчишка не встанет против меня, не поднимет руку. Но это будет там. А здесь я пока должен терпеть. — Он опять взглянул на Даму. Она все больше и больше теряла свои очертания, приближаясь к истинному облику. — А ведь мальчишке стоит только это увидеть, чтобы избавиться от нее…»
— Не смей!
Дама почувствовала, что рядом происходит что-то не то, но не успела перехватить сигнал. На месте Дракулы сидела большая лохматая серая собака, похожая на волка, и равнодушно вычесывала из шкуры блох.
— Паяц.
Собака встряхнулась и выбежала на улицу. Перебравшись через забор, она залаяла. Ей ответили несколько собак с соседнего двора.
Девушка не заметила, как исчез Дракула.
«Да, теперь ему Евдокия Герасимовна не даст воли. — Мысли девушки были легкими, невесомыми, они скользили незаметно и бесшумно. — Хотя какая она Евдокия Герасимовна? Той давно уже нет. Одна легенда осталась. А сильная была женщина, властная. Но она умерла. А это явно не она, только рядилась под Хозяйку».
До девушки докатилась очередная волна ненависти. На мгновение девушка тоже рассердилась, но потом вернулась в свое нормальное состояние.
«Да, теперь они часть силы, которая вновь решила разрушить установившийся миропорядок. И если надо будет воевать, то мне придется выступать на их стороне. Неужели этого никак не избежать? Последний срок грядет. И спор должен решиться. И почему был выбран этот мальчик, у которого еще так мало сил? Ему бы помочь…»
И девушка вдруг поняла, как это сделать. Навстречу волнам ненависти побежали слабые отголоски радости. Дама замерла.
«У меня осталось мало времени. Пора собирать силы. Мальчишке надо дать день, пусть расслабится. Тогда он совершит ошибку. И стоит лучше следить за этой парой, вампиром и девчонкой, они выходят из подчинения. Через день это станет уже неважно. Но пока…»
Она вновь остановилась.
«Нужно собраться, никто пока не должен видеть ее истинное лицо. Время еще не пришло».
А. П. Чехов, «Каштанка».
Впервые за всю неделю Алексей так прекрасно себя чувствовал. На улице светило солнышко. Кажется, начиналось бабье лето. Значит, впереди несколько классных дней. И в это воскресенье у него будет день рождения. Интересно, что ему подарят?
Алексея поднял с кровати телефонный звонок. Кто бы это мог быть так рано? Трубку снял папа, и какое-то время слышалось неразборчивое бормотание.
— Лешик, — позвал папа.
Алексей замер. Этого только не хватало — такой хороший день… Кто бы это мог быть?
— Тут твой знакомый звонит. Сергей.
— Да, — Алексею сразу стало хорошо. Жизнь все еще была прекрасной.
— Он предлагает тебе завтра съездить на природу. Он еще возьмет с собой дочку Катю.
— Как на природу? — . выглянула из кухни мама. — А школа?
Она выразительно посмотрела на папу.
— Лена, — остановил ее папа, — вот как раз завтра ему хорошо бы погулять.
— А школа?
Но Алексей уже перехватил у папы трубку.
— Алло. Здравствуйте, — радостно закричал он.
— Привет, — раздался из трубки знакомый голос. — Я слышу, тебе уже все рассказали. Ну что? Мне завтра нужно кое-куда съездить. Я беру с собой Катю с ее обормотом. Подумал, может быть, вы ей составите компанию?
Компанию? Алексей смутился. Он вспомнил, что с Антоном они не то что поссорились, но вроде бы уже не друзья. Хотя кто его знает?
— Я с удовольствием. А про Антона не знаю.
— Не хочешь с Антоном, поехали втроем. Лады?
— Лады.
— Тогда вечером тебе Катя позвонит, вы договоритесь. Я думаю, погода будет хорошей.
Алексей положил трубку и запрыгал на месте от восторга.
— Ура!
— Конечно, — проворчала мама, — как школу прогуливать, так ура.
— Зато под ногами путаться не будет, — защитил Алексея папа.
Так, прекрасно! Завтра он отсюда уедет, можно будет забыть обо всех этих кошмарах!
Он, довольный, выбежал на улицу и здесь столкнулся с мрачным Антоном. Тот без лишних слов сунул ему что-то в карман.
— Ты что? — напустил на себя суровый вид Алексей.
— Это талисман. Он поможет.
Алексей достал из кармана камешек. Глупость какая.
— Это же обыкновенный камень.
— Необыкновенный, он от всего помогает. Ребята зашагали к школе. Алексею очень хотелось спросить у Антона, что же такое произошло вчера. Но он не хотел заговаривать первым. А-Антон молчал.
Как только ребята вышли со двора, за ними увязалось три собаки: одна очень лохматая, огромная, белая, с темной свалявшейся шерстью, вторая — пегая с непонятным цветом шерсти, то ли черная, то ли коричневая. Они бежали на почтенном отдалении от третьей — высокой серой псины. Эта собака время от времени поворачивала морду в сторону двух других и зло скалила зубы. При этом ее спутники останавливались, поджимали хвосты и начинали поскуливать.
Антон поднял с земли ветку:
— А ну, пошли отсюда!
Он замахнулся на надоевшую троицу. Отставшие собаки на мгновение остановились, принюхались и пошли дальше. Серая зверюга даже ухом не повела. Была она крупная, с густой жесткой шерстью, шла легко и уверенно. Через пару минут серая опять рыкнула. Ребята попытались ее отогнать. Собака равнодушно смотрела на пролетающие мимо шишки и палки. Дождавшись, когда ребята пойдут дальше, она последовала за ними. Она как будто бы следила за ними, не отводя немигающих черных глаз.
— Ненормальная какая-то, — опять остановился Антон.
— Может, она бешеная? — вслед за ним остановился Алексей.
— Да ну, откуда? — неуверенно возразил Антон и на всякий случай поднял еще одну ветку.
— Оставь ее, — потянул Алексей Кузькина за собой. — Еще разозлишь. И правда кинется.
Так под негромкое скуление собак они и дошли до школы. Их эскорт отстал только на ступеньках. В дверях Антон с Алексеем столкнулись с девчонками из своего класса, среди них была Ленка Щелкова.
— Щелкова, привет, — тут же оживился Антон, — . как твои привидения поживают?
— Отлично, Кузькин, — мотнула соломенной головой Ленка. — Тебе привет передавали.
— Кого еще вызывала?
— Уж тебя не спрошу, — съязвила Ленка.
— Смотри, а то вызовешь тень Ивана Грозного.;
— Так и сделаю в следующий раз. Девчонки ушли.
— А что вчера было-то? — вспомнил Алексей. — Я уже подумал, что все, нашей дружбе конец.
Кузькин помялся — рассказывать или не рассказывать о своем страхе? Но так и не рассказал. А Белов в ответ не стал пока говорить Антону о намечающейся на завтра поездке. Время еще есть, он на перемене расскажет. Но на первой перемене было не до серьезных разговоров. Солнце припекало совсем по-летнему, так что в свободные десять минут почти вся школа высыпала на улицу. Девчонки достали уже спрятанные до весны резиночки и биты. На асфальте появились стертые долгими дождями клеточки. Как только Алексей сделал шаг с лестницы, то сразу услышал ставшее уже знакомым рычание. В тени кустов, лениво помахивая хвостами, лежали белая и пегая собаки, а неподалеку от них сидела серая зверюга и, не мигая, смотрела на школьный двор. Малыши опасливо обходили эту троицу стороной.
