— Странно, — посмотрел на часы Хрусталев. — Он как будто чуял, что мы в это время должны были из школы вернуться…
— Ладно тебе философствовать, — оборвал его Голубев. — Садись за машину. Я буду играть, а ты за ним следи.
Петька дал по сети сигнал, что он готов к бою.
По экрану пробежали заставки «Третьей Мировой».
«ПОИСКОВЫЕ ГРУППЫ ЗЕМЛЯН, — доложил компьютер, — ОБНАРУЖИЛИ БАЗУ ТОКСОИДОВ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ К АТАКЕ».
— Вот он!!!
Володька Хрусталев выхватил глазами в колонке цифр на мониторе нижнюю строчку и поймал ее мышью.
— Вот он! Он тебя видит! Быстро очки! Очки, я тебе говорю! Ах ты, зараза, попался!
Не отрываясь от экрана, Петька нашарил левой рукой темные очки. Локтем он задел пузырек с нашатырным спиртом, и тот покатился на пол, но, к счастью, не разбился, а лишь, заложив крутой вираж, въехал под диван.
— Я его зацепил, Петька! Будь осторожнее — он мог оставить программу слежения и заметить, что я сел ему на хвост!
— Ничего он нам не сделает! Вот оно — началось!!! Нервы не выдержали!
Володька покосился в сторону друга, но тут же отвел взгляд. «Не смотреть! Ни в коем случае не смотреть!»
Экран на мониторе Петьки испуганно дернулся, изображение на нем растрескалось и стало пузыриться ожоговыми волдырями.
Володькины глаза метались по колонкам цифр, выскакивающих, словно из преисподней. Капельки мелкого пота усыпали его лоб и щекотали нос, но смахнуть их он боялся — Чужой в любой момент мог принять контрмеры. Палец Хрусталева словно лежал на спусковом крючке автомата и подрагивал, готовый щелкнуть кнопкой мыши на имени защитной или атакующей программы.
Монитор Петьки пульсировал, взрывался фейерверком красок, делился на яркие многоугольники. Потом изображение прояснилось, в нем прорисовался мрачный коридор, а в конце его — темный силуэт токсоида — Чужого, со странным, напоминающим огнетушитель, оружием.
— Мочи его! — словно видя эту ненавистную фигуру в своих колонках цифр, закричал Володька…
…Полковник Петр Голубев навел стингер на цель, и ракета класса «земля — земля», шипя рассерженной коброй, понеслась к цели. Токсоид изумленно выронил свой «огнетушитель» — он не ожидал, что человек уцелеет после колор-атаки, — и метнулся в сторону — за угол.
Стены подземелья дрогнули, с потолка дымными струйками метнулась вниз пыль. Взрывная волна донесла до полковника Голубева мелкие острые камешки, больно хлестнувшие его по пальцам, и кислый запах сгоревшего тротила…
— Есть! — заорал Петька и грохнул кулаком по столу. — Я прикончил его! Мы его сделали!
— Черт, не может быть! — обернулся к другу Володька Хрусталев, не в силах сдержать довольную улыбку. — Не может быть!
…Он слишком долго воевал с токсоидами, чтобы поверить в то, что на этот раз операция удалась. Он скинул защитные очки и, присев на колено, стал внимательно слушать.
После мощного удара подземелье, казалось, стало сплошь ватным — любые, самые незначительные звуки тут же глохли, придавленные стотонной крышей базы. Вот зашуршала, осыпаясь, размолотая взрывом в пыль штукатурка. Громыхнуло и поперхнулось далекое эхо. Это убедило его в том, что «стингер», разворотив стену, почти не затронул потолок, и проход вперед не был завален.
Он распластался на полу и, чувствуя, что с каждым вздохом мелкая взвесь, заполнившая коридор, стирает его легкие в кровь, пополз вперед…
Володька, забыв про свой монитор, кинулся к Петьке. Когда он опомнился, было поздно. Замерший на мгновение экран внезапно открывшейся трясиной поглотил все колонки цифр; винчестер компьютера, будто сопротивляясь, затрещал; паникуя, замигал красный индикатор работы жесткого диска.
— Что это?! — холодный тугой комок страха сдавил Володькино горло. — Это он! Очки!
Володька бросился к своей клавиатуре, не обратив ровно никакого внимания на тонкий, едва различимый, писк в компьютерных колонках. Его пальцы застучали по клавишам, но экран не откликнулся. Чужой блокировал клавиатуру и управлял мозгом Володькиного компьютера. Писк, набирая силу, вибрировал, захлебывался в догоняющих друг друга модуляциях.
«ЗАЩИТНАЯ ПРОГРАММА УНИЧТОЖЕНА, — ожил вдруг монитор. — ФАЙЛЫ CONFIG.SYS, AUTOEXEC.BAT СТЕРТЫ. BIOS РАЗРУШЕН», — с бесстрастностью судмедэксперта, осматривающего труп, докладывал экран.
— Вырубай модем, он нас поймал! — крикнул Петька.
— Нет, — мотнул головой Володька. — Мы его додавим!
— Вырубай! — зло, сквозь зубы процедил Петька. — Я чувствую — это ловушка!
Писк в динамиках упал на несколько октав вниз и превратился в дикий вой обезумевшего волка.
Володька дернулся рукой к красной кнопке выключения модема, но острая боль ломом ударила его в грудь.
— Бо-ольно! — прошептал Володька бледно-фиолетовыми губами и сполз на пол. — Бо-о-ольно-о-о!
— Се-еть! Вырубай се-еть! — успел заорать Петька, и мощный безжалостный боксер убийственным хуком смял его изнутри.
Стая торжествующих, готовых разодрать свою жертву живьем волков тысячью голосов пела им предсмертную песнь. Насилуемые извне динамики хрипели, подпрыгивали на месте, будто сторожевые псы, привязанные крепким шнуром в двух шагах от того места, где корчились, настигнутые неведомым Зверем, их хозяева.
Петька упал головой на диван, но пружины брезгливо оттолкнули его, и он покатился вниз.
— Бо-о-ольно-о-о!!!
Сквозь красную пелену лопнувших сосудиков глаз Петька увидел прямо перед собой — огромный вблизи — аптекарский пузырек нашатыря.
— Бо-о-ольно-о-о!!!
«Закрой глаза! Сосредоточься на боли», — приказывал ему чужой голос.
«Се-еть! Выруби се-еть!» — слабо, издалека, пытался докричаться голос разума.
— Бо-о-ольно-о-о!!!
Петька из последних сил, ногтем отодрал резиновую пробку с пузырька и потерял сознание.
Холодным потоком резкий запах нашатыря заполнил его ноздри, и боль, зашипев оттесняемым огнем, на секунду отступила. Закусив губу, Петька перевернулся на спину и рванул шнур питания компьютера на себя. Розетка вылетела из гнезда в стене и закачалась в воздухе, словно сожалея, что упустила жертву.
Надсадный вой динамиков оборвался жутким хрипом.
— Сво-о-олочь! — закашлялся Володька. — Он хотел убить нас! Сво-о-олочь! Ну мы же тебя все равно достанем!..
Дверь квартиры отворилась, грохнула форточка, и вскинулись испуганно занавески. В комнату вбежала Лариса и остолбенела. Она сразу же почувствовала резкий запах нашатыря и поняла, почему оба ее друга с зелеными лицами лежат на полу.
— Идиоты чертовы! — закричала она. — Я же вас предупреждала, чтобы вы к нему не совались. Правильно Быков говорит: им Интерпол заниматься должен, милиция, а не вы! Я же за вас переживаю, дураков, а вы…
Выпалив все это, Лариса отвернулась и заплакала.
— Я не хочу, чтобы он вас убил… Не хочу…
«Командующему Главным
штабом сопротивления
РАПОРТ
Операция «Ответный удар» по захвату штаб-квартиры токсоидов окончилась безрезультатно. В решающий момент противник применил принципиально новое оружие акустического типа. Весь личный состав, участвовавший в операции, погиб, за исключением подполковника Владимира Хрусталева (контузия) и полковника Петра Голубева (контузия).
Противник изменил место дислокации и, вероятно, отошел на заранее заготовленные позиции. Местонахождение новой базы токсоидов неизвестно…»
Битых три часа друзья пытались привести в чувство компьютеры.
Ларисе пришлось смотаться домой и привезти установочные дискеты с новыми программами. Потом она долго корпела, возвращая Петькино и Володькино «железо» к жизни. То и дело выяснялось, что у хозяев компьютеров отсутствует копия той или иной программы, и Лариса, вздевая руки к потолку, возмущалась:
— Как вы вообще рискнули в сеть выходить, если у вас нет копий важнейших вещей?! В сети же кругом вирусы! И чего это только на ваших дискетах записано? — кинула она взгляд на их пыльную стопку.
— Игрушки, — помявшись, ответил Петька.
— Нет, вы посмотрите на них, — разъярилась Лариса. — Игрушки! Что — нельзя было три-четыре «ходилки» выкинуть, чтобы компьютер обезопасить? Мой вам совет на будущее — всегда делайте копии важнейших файлов. Профессиональные программисты всегда так поступают. Всегда. Даже если приходится стереть свой горячо любимый «DOOM».
— Тогда дискет в два раза больше уйдет, — пробурчал Володька. — А я не сын Рокфеллера… Почему-то…
— Ладно, — откинула со лба челку Лариса. — Прошу прощения, погорячилась. Но сами посудите, — если бы у моего папы не было этой компьютерной «аптечки», — указала она подбородком на пластмассовую коробку с дискетами, — что бы мы тогда делали?
— Искали бы другого папу, — брякнул Петька.
