— Этого не произойдет, — сказал Скелетжер.
— Где Сайафин? — спросила Танита.
— Собирает армию. — Ловкач пожал плечами. — Пожалуйста, имейте в виду: мы — первая линия обороны. Собственно, практически единственная. Если мы проиграем, остальные мало что смогут сделать. Это я к тому, что проигрывать нам сейчас совершенно незачем. Мы не должны проиграть, я понятно выражаюсь? Поражение — это плохо, это не поможет нам ни в ближайшее время, ни в долгосрочной перспективе. По-моему, я слегка заговариваюсь и не вполне соображаю, о чем речь, но основную мысль все уловили, и прошу не упускать ее. Никто не видел моей шляпы?
— Ты положил ее на крышу машины, когда снимал плащ, — подсказала Валькирия.
— Неужели? Ага, отлично.
— Мы проведем атаку в два приема. — Мистер Счастливчик решительно вернул обсуждение в осмысленное русло. — Первыми пойдут Танита Лоу, Валькирия Карамболь, Скелетжер Ловкач и я. Вторая волна — Рубаки.
— Нужно пользоваться случаем, пока не вернулся Мстигер и не навязал нам бой на два фронта, — сказал Скелетжер. — Задача первой волны — ослабить Гротеска: бить без передышки, чтоб не телепортировался куда-нибудь и не успевал исцелять себя. Как только он будет повержен, вызовем вторую волну. Вопросы есть? Не стесняйтесь. Нет? Уверены?
— По-моему, вопросов нет, — заметил Счастливчик.
Скелетжер кивнул.
— Отличные ребята! Ну хорошо. Как сказал Шейн Бессмертный перед своей гибелью в первом же сражении против варварских полчищ: «Бежим, пока живы!» Так вот, мы не побежим, леди и джентльмены, и останемся живы. Кое-кто, возможно, и погибнет, но будем надеяться, что все-таки не все. Хотя на вашем месте я бы не зарекался… Есть вопросы? Нет? Вот и ладненько. Пошли отсюда и, как я уже говорил, постараемся выжить.
Счастливчик махнул рукой, Рубаки начали строиться по отрядам. Валькирия и Скелетжер отошли в сторону.
— Когда-то мне удавались такие выступления, — тихо сказал сыщик.
— Меня ты, во всяком случае, воодушевил, — сообщила Валькирия.
— Правда?
— Нет, конечно! Это было ужасно.
К ним подошла Танита.
— А где Эшелон и Щука?
— Не знаем, — ответил Скелетжер. — На звонки не отвечают. Мы не можем ждать, надо бить сейчас, пока барон не подоспел.
— Они появятся, — сказала Валькирия. — Не бросят нас. По-моему, они прямо-таки рвались в бой.
Подошел Счастливчик, и разговор оборвался.
Дальше зашагали между деревьями. Валькирия старалась ступать как можно тише, остальные двигались вообще бесшумно. Серые мундиры Рубак растворились в сумерках, превратившись в неясные силуэты.
Остановились у края рощицы. Впереди возвышалась старая железная ограда, а за ней — главный корпус больницы. У входа стоял черный джип. Из дверей вышел Сангвин Дрязг, прижимая к уху мобильный телефон.
— Отлично! — Голос Сангвина звонко разносился в ночной тишине. — Теперь лучше слышно, говорите!
Пока Дрязг слушал своего собеседника, Валькирия оглянулась и заметила, что Скелетжер исчез. Она снова посмотрела на Сангвина, который говорил:
— И что теперь? Мне уйти, и все? Нет, урод опять здесь, стоит столбом и ничего не делает.
Валькирия прищурилась, вглядываясь в темноту за спиной Дрязга. Там что-то двигалось. Скелетжер!
Сангвин продолжал говорить, не замечая приближающегося сыщика.
— А наш приятель барон? Уверены? Не хотите, чтобы я… Нет-нет, я не оспариваю ваших решений, просто… Да, я знаю, кто платит мне жалованье. Эй, ну как знаете, я просто тихо ухожу…
Он сунул мобильник в карман и самодовольно усмехнулся.
— Всего наилучшего, барон, — произнес он негромко, повернулся и наскочил на кулак Скелетжера.
Сангвин покачнулся, схватился за кинжал, но Ловкач рубанул его ребром ладони по запястью, пальцы Дрязга раскрылись, нож отлетел в сторону. Сангвин размахнулся, Скелетжер схватил его и стукнул головой о джип. Сангвин сполз на землю.
Сыщик подобрал кинжал и отбросил его подальше, потом помахал остальным.
Они показались из-за деревьев. Ворота уже были сорваны с петель. Все подошли к Скелетжеру.
Счастливчик первым поднялся на крышу — просто разбежался и прыгнул, ухватился за край и легко, без усилий подтянулся. Танита подправила себе центр тяжести и неторопливым шагом поднялась по стене. Скелетжер поддержал Валькирию за талию, воздух замерцал, они взлетели и мягко приземлились на крыше. Тихонько перешли на другую сторону.
Во дворе стояли солидные, основательные старые здания — одно с юга, другое с севера. С востока находился бывший корпус психиатрического отделения, пустой и тихий. Замыкало квадрат административное строение на западе.
Плоский, ровный, залитый бетоном двор был закрыт со всех сторон. Сбоку виднелся крошечный островок зелени, там даже пыталось расти какое-то чахлое дерево.
Точно посередине двора замер Гротеск.
На нем было нечто вроде одеяния из черной кожи, складками спадавшее от талии на землю.
В лунном свете Гротеск выглядел еще кошмарнее. Такое чудовище просто не имело права существовать в эту прекрасную ночь. Правая рука Гротеска блестела, волдырь на левом запястье раздулся, наполнившись кислотой. В серебристом свете развороченная грудная клетка была видна во всех подробностях. Пятна черной крови на бинтах, обматывающих голову, казались влажными.
Валькирия и ее спутники пригнулись. Рубаки заняли позиции на самом краю крыши, по всему периметру двора.
У Валькирии что-то сжималось в животе, кончики пальцев зудели. Она не могла ждать, ей требовалось действие. Неизвестность, ужас и страх были невыносимы. Первое столкновение с Гротеском закончилось не очень-то удачно. Сейчас их больше, они стали сильнее. Правда, и Гротеск окреп. Сумеют ли они убить его?
Скелетжер словно прочел ее мысли.
— Это существо, — шепнул он, — та его часть, которая была Безликим, однажды уже умерла. Значит, может сделать это еще раз.
Валькирия молча наклонила голову. Она боялась, что голос ее не послушается.
Скелетжер посмотрел на мистера Счастливчика и кивнул. Тот выпрямился во весь рост и шагнул с крыши. Танита побежала вниз по стене, ее меч уже покинул ножны. Скелетжер и Валькирия спрыгнули, смещая под собой воздух, чтобы замедлить падение. Валькирия приземлилась тяжеловато, с трудом удержавшись на ногах.
— Я думала, мы постараемся застать его врасплох, — сказала она на ходу.
— Бесполезно, — спокойно ответил Скелетжер. — Он с самого начала знал, что мы здесь. Ему просто все равно.
Четверо разошлись по углам двора, приближаясь к Гротеску с разных сторон.
Счастливчик не стал тратить времени на разговоры, угрозы и посулы. Он подошел к Гротеску и от души врезал ему. Валькирии показалось, что земля дрогнула от этого удара. Гротеск даже не пошатнулся. Он посмотрел на Счастливчика сквозь грязные бинты, отвел назад правую руку и ударил в ответ.
Счастливчика отбросило через весь двор и впечатало в стену.
Скелетжер ринулся в атаку. Танита прыгнула, ее меч блеснул в лунных лучах.
Правая рука Гротеска расплелась и метнулась навстречу Ловкачу, когти распороли пиджак, подхватили сыщика и швырнули на Таниту. Она извернулась в воздухе, оттолкнулась ногами от плеча Скелетжера и, перекувырнувшись, перелетела через голову Гротеска.
Ловкач вырвался, монстр взмахнул тяжеленным кулаком. Скелетжер собрал вокруг себя воздух, чтобы отразить удар, а Танита полоснула мечом по руке Гротеска. Рана мгновенно закрылась.
Валькирия щелкнула пальцами, превратила искры в огненные шары и швырнула их. Первый файербол пролетел мимо, зато второй угодил Гротеску в бок и взорвался.
Из волдыря выскочило жало, Танита отпрыгнула, сделала выпад, меч вонзился чудищу в грудь. Гротеск ударил Таниту по руке, и рука сломалась. Танита вскрикнула. Гротеск небрежным жестом оттолкнул ее, выдернул из себя клинок и бросил его на землю. Рана тут же затянулась.
Скелетжер отступил на пару шагов, щелкнул пальцами, прижал руки к груди, потом резко выбросил вперед. Струи пламени ударили в Гротеска, сыщик нагнул голову, огненные потоки усилились.
Счастливчик выкарабкался из дыры, которую проделал в стене собственным телом, и отряхнулся как ни в чем не бывало. Когда же сделал шаг, стало видно, что он едва держится на ногах.
Скелетжер погасил пламя. Гротеск повернулся к сыщику. Огненный шквал нисколько ему не повредил.
Танита перехватила меч левой рукой, зашла к Гротеску со спины и обрушила на него серию ударов. Каждый рассекал плоть, но раны закрывались, не успевая даже кровоточить.
Скелетжер выхватил из-за пазухи револьвер, другой рукой — второй, точно такой же. Разом взвел курки и выстрелил. Двенадцать пуль вошли в тело Гротеска в одной и той же точке. Скелетжер отбросил оружие и кинулся вперед. Валькирия увидела в его руке металлический цилиндрик, из которого торчало острие.
