Скелетжер выхватил из-за пазухи револьвер, другой рукой — второй, точно такой же. Разом взвел курки и выстрелил. Двенадцать пуль вошли в тело Гротеска в одной и той же точке. Скелетжер отбросил оружие и кинулся вперед. Валькирия увидела в его руке металлический цилиндрик, из которого торчало острие.
Скелетжер прыгнул и ткнул им в пулевое отверстие. Гротеск отшвырнул от себя сыщика, словно котенка. На торце цилиндрика мигала красная лампочка. Валькирия отвернулась, чтобы не ослепнуть от взрыва.
Ударная волна бросила ее на колени, уши заложило, перед глазами плясали разноцветные пятна, Валькирия с надеждой посмотрела через плечо, но Гротеск стоял, как будто ничего не случилось.
Рана на его руке оставалась открытой какую-то долю секунды. Вытекла капля черной крови. Может быть, Гротеск слабеет?
Танита собралась с силами и рванулась вперед. Правая рука чудовища отбросила ее в сторону. Она рухнула на землю, попыталась встать и не смогла.
Гротеск занес левый кулак. Валькирия поднырнула под него, вытянула обе руки к Таните, мысленно прощупала пространство между ними и установила связь. Девочка толкнула воздух ладонями, Таниту отбросило, и жало прошло мимо цели.
Валькирия оглянулась и поняла, что теперь все внимание Гротеска сосредоточено на ней.
— Рубаки, — прошептала Валькирия. — Дайте сигнал, кто-нибудь…
Вдруг между ней и Гротеском встал мистер Счастливчик.
Он уперся руками в грудь чудища и надавил. Гротеск продолжал наступать. Счастливчик напрягся, но его медленно отталкивало назад. Валькирия слышала его хриплое дыхание. Даже легендарная сила Счастливчика не могла остановить Гротеска.
И вдруг — невероятная вещь! — монстр замер.
Счастливчик надавил еще — и Гротеску пришлось сделать шаг назад.
Танита поднялась на одно колено, с трудом встала на ноги. Гротеск стоял неподвижно и как будто с интересом разглядывал Счастливчика, поднеся к нему левую руку.
— Танита? — сквозь зубы проговорил Счастливчик. Его лицо залил пот. — Будь так добра…
Танита быстро оглянулась на Валькирию.
— Меч!
Девочка протянула руку, ощупала воздух, заставила его сомкнуться вокруг рукояти упавшего клинка, потом резко повернула кисть, и меч влетел в левую руку Таниты. Она взмахнула им и рассекла жало, которое уже почти коснулось Счастливчика.
Отрезанная половинка упала на землю.
Валькирия и Танита не верили своим глазам.
— Я его ранила! — изумленно воскликнула Танита.
— Давно пора, — пробормотал Счастливчик.
Он отвел назад правую руку и с силой толкнул.
Гротеск покачнулся.
— Рубаки! — заорал Счастливчик. — В атаку!
Глава 45
ЛИЦОМ К ЛИЦУ С БАРОНОМ МСТИГЕРОМ
Гротеск взмахнул руками, трое Рубак отлетели в разные стороны, на их месте появились другие.
Скелетжер и Валькирия стояли рядом. Танита баюкала сломанную руку. Счастливчик отступил назад, тяжело переводя дух.
Рубаки шли в атаку сомкнутыми рядами, слаженно, бесшумно, не нуждаясь в приказах. Они знали, что делать, прикрывали друг друга, вовремя приходили на помощь, отвлекали противника, не давая Гротеску ни секунды передышки.
Волдырь на его левом запястье резко сократился, выстрелив кислотой. Струя ударила одного Рубаку в грудь, он упал, срывая с себя куртку, и умер, так и не содрав ее до конца.
Правая рука Гротеска снова разделилась, пять плетей с когтями на концах впились в другого Рубаку и шлепнули его о стену, словно тряпичную куклу.
Разрезанное сухожилие заставило Гротеска пошатнуться. Еще один удар, поперек спины — и на землю хлынула черная кровь. Монстр беспорядочно замолотил кулаками по воздуху и рухнул на одно колено. Он пытался исцелить себя, но Рубаки навалились всей массой.
И тут, когда все шло так хорошо и замечательно, вдруг стало все очень плохо.
Сзади раздался голос:
— Язычники!
Это вернулся барон Мстигер.
Он стоял на крыше. Вокруг плясали разъяренные тени. Доспехи ощетинились шипами и острыми лезвиями. Барон сделал шаг. Тьма поползла впереди, перетекла за край крыши. Мстигер ступил на нее, и она плавно спустила его на землю.
Рубаки прекратили бой. Гротеск стоял на коленях, залечивая раны. Он не пытался встать.
— Как вы посмели! — загремел барон Мстигер. — Как вы посмели напасть на живого бога!
— Он не бог, — сказал Скелетжер. — И живым тоже недолго останется.
Валькирия присмотрелась к теням вокруг барона Мстигера. Он словно тащил за собой сгусток тьмы. Вдруг она развернулась и выпустила свою пленницу — Китайна Грусть упала на землю. Мстигер даже не оглянулся.
Счастливчик встал у него на пути.
— Дальше ты не пройдешь.
— Останови меня, — прорычал барон.
— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил Счастливчик и ударил.
Мстигер поднял руку, тени образовали перед ним барьер.
Кулак Счастливчика врезался в него. Все услышали, как хрустнули, ломаясь, кости.
Доспехи изменили форму, утяжелили кулак барона Мстигера. Он улыбнулся и ударил в ответ.
Удар пришелся Счастливчику в нижнюю челюсть, оторвал его от земли и отшвырнул назад.
— Рубаки! — Танита крепче сжала в руке меч. — У нас новая цель!
Танита бросилась вперед, Рубаки — за ней.
Мстигер поднял руку.
— Ох, черт! — только и успел воскликнуть Скелетжер.
Волна мрака выплеснулась из руки Мстигера и обрушилась на Таниту и Рубак. Ловкач пригнул Валькирию, тьма прошла над ними. Все остальные без сознания повалились на землю.
— Наконец-то! — произнес знакомый голос.
Валькирия оглянулась. К ним, перешагивая через бесчувственные тела Рубак, шел Палач. Барон с любопытством посмотрел на него.
— А ты кто такой, старик?
— Я — Палач. Ты должен был стать моим последним врагом, но тебя посадили в тюрьму. Теперь у меня снова есть шанс. Этой ночью судьба улыбается мне.
— Старикашка, судьба смеется над тобой! Чем ты можешь грозить мне?
Из глаз, ушей, носа и рта Палача потекла чернильная жидкость. Руки и ноги удлинились и почернели, через прорехи в рубашке высунулись новые паучьи лапы. Посередине лба открылся глаз. Тело приподнялось над землей. На барона Мстигера смотрел не ведающий жалости гигантский паук.
Палач улыбнулся.
— Я очень долго ждал этой минуты!
— Что ж, надеюсь, ты получишь удовольствие, — ответил барон.
Тени-лезвия перерубили все восемь паучьих лап разом. Палач завизжал от боли, его туловище тяжело шлепнулось на землю.
Волна клубящейся тьмы обрушилась на беспомощного старого колдуна, он опять завизжал. Тени подняли его с земли и отшвырнули прочь.
На мгновение наступила тишина. Мстигер протянул руку, завиток тьмы обхватил Скелетжера и потащил к барону.
Валькирия почувствовала, как что-то тянет ее за лодыжку. Она заскользила по земле. Тень вытащила ее на середину двора и отпустила. Валькирия покатилась к Скелетжеру. Мстигер смотрел на них сверху вниз.
— Вы же не думали, что я о вас забыл?
— Вообще-то, мы надеялись… — пробормотал Скелетжер.
Мстигер подошел к стоявшему на коленях Гротеску.
— Вам почти удалось произвести на меня впечатление. Вы сумели по-настоящему ранить его. Не знал, что вы на это способны.
— Мы полны сюрпризов! — Скелетжер одним прыжком оказался на ногах. Щупальце тьмы снова бросило его на землю. Он застонал, — очевидно, фокус не удался.
— Вы так и не поняли, — заметил барон Мстигер. — Вы больше ни для кого не представляете угрозы. Я — самый могущественный колдун на планете. Когда вернутся Безликие, я стану править наравне с ними. Что вы можете мне противопоставить?
Скелетжер и Валькирия поднялись.
— Барон, — сказал Скелетжер, — вы арестованы.
Мстигер засмеялся. Валькирия смотрела ему через плечо. Китайна слегка пошевелилась. Ее белые брюки были порваны, жилет заляпан грязью и кровью.
— Развязка близится, — провозгласил барон Мстигер. — Любопытно узнать, усвоили ли вы урок, как Китайна? Готовы ли признать, что мир принадлежит Безликим?
— Они пока не вернулись, барон, — ответил Скелетжер.
— Они придут, вы не можете это отрицать! Гротеск призовет их, и они найдут дорогу сюда. А вы… поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы исчерпали все свои возможности.
— Если мы погибнем, наше место займут другие.
— Такие, как Сайафин Эбб, ты хочешь сказать? Дряхлая старушка? Или, может быть, двое русских, которых прислали за мной? Как там их звали — Эшелон и Щука? Сегодня утром я навестил их в отеле.
Валькирия похолодела.
— Что?
— Да. К сожалению, они не смогут вам помочь. Кстати, я изобрел несколько новых и весьма эффективных способов убийства. Все не так уж плохо, — улыбнулся барон.
Скелетжер резко выставил вперед ладони. Воздух задрожал, Мстигер отступил в сторону и взмахнул рукой. Волна тьмы сбила Скелетжера с ног.
