Тьма ударила Китайну, опрокинула. Внезапно за спиной барона из-под земли вырвался Сангвин Дрязг. На плечах Сангвина, приставив к его голове револьвер, сидел Скелетжер Ловкач.
Сыщик ударил прикладом Дрязга по голове и оттолкнул его, затем бросил револьвер и схватил барона за шею — Мстигер не успел обернуться. Валькирия спрыгнула с крыши, заставив воздух замедлить ее падение. Она приземлилась в ту самую секунду, когда Сангвин выпрямился, выставила руку с растопыренными пальцами, и Дрязга снова швырнуло на землю.
Мстигер отчаянно дергался, Скелетжер крепко держал. Валькирия услышала среди проклятий тихий щелчок. Нагрудная пластина доспехов раскрылась, и оттуда хлынула тьма.
Барон с яростным ревом рванулся из рук Ловкача, однако сыщик успел ухватить пластину, оторвал ее и бросил в сторону. Мстигер потерял равновесие, покачнулся. Из брони вытекала и рассеивалась в ночном воздухе тьма.
Мстигер протянул руку, тени метнулись к Скелетжеру, они были слабыми и полупрозрачными, Ловкач отмахнулся от них и ударил противника основанием ладони в солнечное сплетение. Барон ахнул, зашатался, попробовал повторить атаку, промахнулся — тьма даже не задела Скелетжера. Сыщик резко пригнулся, чиркнув локтем по ребрам Мстигера, после чего вогнал ему в почки локоть. Колени барона подломились, он зашипел от боли.
Валькирия краем глаза заметила какое-то движение, обернулась, и в ту же секунду в нее врезался Сангвин. Она с такой силой ударилась об асфальт, что из легких вышибло весь воздух. Дрязг наклонился над ней, девочка ударила его в колено, кулак пронзила боль. Сангвину было еще хуже. Валькирия перекатилась и вскочила на ноги. Дрязг опять схватил ее, стараясь добраться до горла.
Валькирия врезала ему под дых, потом саданула в челюсть. Он затряс головой и ухмыльнулся, усиливая хватку. От прямого удара в нос Сангвин взвыл, Валькирия вывернула ему мизинец. Противник заскулил и выпустил ее. Охнул, получив удар тяжелым башмаком в пах, хотел поймать девчонку, вдруг на него обрушилась боль, и он сложился пополам. Валькирия пинком сшибла его с ног. Сангвин рухнул на землю.
Кулак Скелетжера уже летел к барону, Мстигер поставил блок, прижал руку сыщика к боку и локтем огрел его по виску. Скелетжер покачнулся, махнул кулаком, Мстигер с легкостью уклонился, правда, нагнулся слишком низко и въехал лицом в подставленное колено Скелетжера. Ловкач лягнул его в голень, попал по доспехам и не добился никакого эффекта. Барон ответил полновесным ударом и поймал Скелетжера в захват, который порвал бы мышцы и сухожилия, будь они у сыщика-черепа. Ловкач вывернулся и начал работать локтями, вгоняя их, словно пули, в лицо и тело Мстигера.
Барон попытался прикрыться, понял, что это бесполезно, шагнул вперед, провел подсечку, и оба упали. Мстигер оказался сверху и стал молотить Скелетжера кулаками.
Сангвин, поднимаясь, застонал от боли. Валькирия схватила Дрязга сзади и прижала к горлу его собственную бритву.
— А, так вот где она, — пропыхтел Сангвин, стараясь отодвинуться от лезвия, однако Валькирия держала его крепко.
— Не вздумай провернуть свои фокусы с исчезновениями, — предупредила она. — Как только увижу в земле трещины, ты умрешь.
С его губ сорвался сухой смешок.
— Ты не сможешь меня прикончить, золотце. Это же убийство, а ты — на стороне добра.
Она плотнее прижала бритву.
— Мне плевать.
Валькирия оглянулась. Скелетжер ткнул барона распрямленными пальцами в шею, Мстигер дернулся от боли. Не успел он опомниться, как Ловкач сбросил его с себя и обхватил сзади за шею.
Барон зарычал, подобрал под себя ноги и ухитрился встать. Скелетжер неожиданно для себя завис в воздухе. Он выпустил горло противника и спрыгнул на землю. Мстигер обернулся. Возле него даже слабенькие тени представляли серьезную угрозу. Они ударили Скелетжера в грудь и отбросили назад. Барон подхватил с земли свою абордажную саблю.
Ловкач поднырнул под нее, но обратное движение было слишком быстрым. Сверкнул клинок, Скелетжер заслонился рукой, и сабля рассекла его правую руку чуть ниже локтя.
Сыщик закричал, отрубленная кость упала на землю вместе с обрезком рукава. Мстигер сбил Скелетжера с ног и занес над ним саблю.
— Барон! — крикнула Валькирия. Он оглянулся. — Бросайте оружие!
Мстигер засмеялся.
— А не то, что ты сделаешь, перережешь ему глотку? Да на здоровье!
— Я не шучу! Я правда это сделаю!
— Верю.
Валькирия глубже вдавила лезвие, Сангвин зашипел от боли.
— Отойдите от него!
— Ты меня не слушаешь, — сказал барон Мстигер. — Судьба Дрязга меня не волнует. Пока я томился в тюрьме, он на восемьдесят лет сошел с пути темных богов. Он предал меня, а я ненавижу изменников. К тому же будет приятно посмотреть на твое лицо, когда ты впервые в жизни совершишь убийство.
— Не надо, — прошептал Сангвин. — Пожалуйста…
— Прикончи его!
— Я сделаю все, что ты захочешь, — взмолился Сангвин. — Уйду, и ты никогда больше меня не увидишь, клянусь!
Мстигер брезгливо посмотрел на него.
— Постарайся хоть умереть достойно, несчастный безбожник!
— Замолчи, старик! — огрызнулся Сангвин.
Барон захохотал.
— Посмотри вверх, девчонка! Время почти настало!
Валькирия подняла голову. Тень Земли почти совсем закрыла полную луну.
— Ты чувствуешь? — спросил Мстигер. — Грядет перемена мира!
Чья-то рука легла на руку Валькирии. Внезапно Сангвин сделал резкое движение, перебросил девочку через плечо, лезвие выпало из ее пальцев. Валькирия вскочила и обернулась, готовая защищаться, однако Сангвин окинул взглядом поле боя, затем Валькирию, сложил свою бритву, сунул ее в карман и ушел под землю.
Мстигер усмехнулся, посмотрев на Скелетжера.
— Ошибка природы, затмение почти свершилось. Безликие идут. Сбываются все мои мечты и планы. Ты побежден.
— Нет еще, — пробормотал Скелетжер.
— Что ты собираешься делать? — с издевкой спросил барон. — Неужто у тебя есть еще какие-то сюрпризы в рукаве? Смотри поаккуратнее, он ведь у тебя один остался.
— Получай следующий фокус, — ответил Скелетжер. — Моего боевого товарища!
Валькирия щелкнула пальцами, огненные шары полетели в барона, ударили в грудь, одежда под доспехами вспыхнула. Мстигер выругался, пытаясь погасить пламя тенями. Револьвер заскользил по земле прямо в левую руку Скелетжера, сыщик нажал на спуск. Выстрел разнесся далеко в ночи.
Барон выронил саблю. Кровь текла по его обожженной груди. Мстигер не мог пошевелиться, он как зачарованный смотрел в пустые глазницы Скелетжера.
— Я же не так… не так должен был умереть! — простонал он. — Не от твоей руки! Ты… ты мерзкая ошибка природы!
— Я многогранен, — ответил Скелетжер и выпустил револьвер.
Мстигер попятился, шатаясь. Увидел Валькирию, попытался схватить, но в его руках уже не осталось силы.
Девочка оттолкнула барона, и он упал.
— Зови их, — пробормотал он. — Скорее…
Мстигер пополз к Гротеску.
— Скажи им, что я молю о прощении, — прошептал барон. — Я не сумел…
Гротеск протянул руку и дотронулся до лица Мстигера. Прикосновение могло показаться нежным, однако пальцы сомкнулись и резко дернули, сворачивая барону шею. Гротеск отпустил его, и мертвое тело Мстигера бесформенной кучей осело на землю.
Гротеск тяжело поднялся на ноги. Светлый краешек луны закрыла тень.
— О черт, — прошептал Скелетжер.
Он пытался встать и не мог.
Гротеск шатался. Валькирия подбежала и схватила лежавший на земле меч Таниты.
Монстр повернулся к ней.
Валькирия сделала выпад и рубанула левую руку чудовища. Гротеск потянулся схватить ее, она отскочила, крутанулась на месте, повторяя прием, которому научила ее Танита, клинок вспорол бок монстра.
Валькирия отскочила, держа меч обеими руками и не отрывая взгляда от раны. Края пореза пытались соединиться, зарубцеваться, потом прекратили жалкие попытки.
Гротеск глухо зарычал, протянул громадную правую руку, плети развернулись и ринулись на нее. Валькирия отбила их мечом.
Одна плеть обвилась вокруг ее щиколотки и дернула, Валькирия упала, кривой коготь распорол ей щеку, и горячая кровь залила лицо.
Валькирия взмахнула мечом и отсекла плеть, которая держала ее за ногу. Гротеск отшатнулся, плети вновь скрутились. На руке недоставало среднего пальца.
Валькирия вскочила, наискось полоснула Гротеска по груди, посыпались обрубленные концы торчащих ребер.
Еще один взмах — и левая рука чудища шлепнулась на землю.
Гротеск попятился, отмахиваясь. Валькирия выждала удобный момент и бросилась вперед. Меч скользнул между покалеченными ребрами, монстр застыл, девочка обеими руками надавила на рукоять, поворачивая клинок к сердцу. Гротеск закричал.
