Они появляются в гнезде, достигшем зрелости и благополучия. Определенное сочетание температуры, влажности, силы ветра подает им сигнал: «Пора!» Крылатые особи, еще недавно прятавшиеся в глубине гнезда, устремляются вверх. Они всползают на травинки, веточки, расправляют прозрачные, отливающие перламутром крылья и взлетают. Крупные гнезда иногда провожают в небо многие тысячи крылатых питомцев: будто струйки дыма взмывают над муравьиным домом.
Свадебное путешествие длится недолго. Обычно через считанные минуты муравьи возвращаются на бренную землю. Иногда довольно далеко от дома. Самцы гибнут… Молодая самка, кажется, знает, что прекрасная воздушная прогулка была первой и последней в ее биографии и что в дальнейшем ей суждено быть подземной затворницей. Там, в узких темных ходах, длинные блестящие крылья будут помехой. Самка без сожаления обламывает их и отправляется на поиски места для нового гнезда. Рытье ходов, откладка яиц, уход за расплодом – массу работ выполняет самка, выбиваясь из сил. У некоторых видов она время от времени уходит подкормиться. Однако у большинства живет и трудится в изолированной от поверхности камере (для безопасности). Но еды ей в этом случае взять негде. Живет за счет внутренних резервов. В опытах муравьиные самки жили больше года, не получая никакой пищи извне.
Наконец первые рабочие муравьи выходят из куколок. Вот они уже несут в гнездо первую добычу. Все! Самка уходит на вполне заслуженный отдых. Отныне ее жильем становятся глубокие камеры, а сама она бросает все дела, кроме одного – откладка яиц. И относится она к этой обязанности очень добросовестно. Семья растет и растет. Муравьиная самка может жить до 20 лет – вероятно, рекорд долголетия в мире насекомых. Ну а семья – она у ряда видов практически бессмертна (если, конечно, не вмешаются внешние катастрофические факторы).
У приведенной схемы – множество вариаций. Оплодотворенные самки могут остаться в собственном муравейнике. Их может принять другая семья этого же вида. Бывает, самка проникает в гнездо не своего вида. Она убивает живущую здесь самку и занимает ее место. Ее потомство выкармливается и выхаживается хозяевами, которых становится все меньше, а потомков пришелицы – все больше. А еще бывают самки, которые воруют чужих куколок для собственного гнезда.
Самка-основательница, подобно библейской Еве, несет в себе тысячи и даже миллионы будущих потомков. От ее судьбы зависит, быть им или не быть, создастся новое гнездо или нет. Не счесть опасностей, подстерегающих ее на пути закладки новой общины. И природа постаралась свести к минимуму степень риска.
У многих муравьев возник особый способ образования новых семей – делением старых. Достигнув определенной, достаточно высокой численности, семья делится на части. Некоторое время они продолжают жить «под одной крышей». Каждая может дать начало новому гнезду. Тогда часть муравейника уходит и приступает к самостоятельной жизни. Очень похоже на роение у пчел, не так ли?
Живущие у нас на юге муравьи-амазонки совершают хорошо организованные набеги на гнезда других муравьев. Движутся колонной, ширина которой – до тридцати сантиметров, длина – от двух до десяти метров. Колонну ведет муравей-разведчик. Он заранее обнаружил объект нападения и запомнил дорогу к нему. Орда амазонок врывается в чужой муравейник и после короткой схватки уносит к себе чужих куколок. Вышедшие из них муравьи становятся рабочими – добывают пищу, трудятся в гнезде, кормят своих похитителей. Амазонки всем этим заниматься не способны. Их длинные острые челюсти могут только охранять гнездо и периодически пополнять его население новыми набегами.
Муравьиные сообщества имеют сложную структуру. Есть семья, занимающая гнездо (у некоторых – несколько гнезд). Внутри семьи есть группы с постоянным составом, со своим сектором гнезда. Они могут отделиться, образовав дочерние семьи. С материнской они поддерживают регулярные родственные отношения. Такой комплекс называется колонией. Несколько колоний могут быть объединены в одну федерацию. Что же связывает эти группировки друг с другом?
Их связывает обмен. Муравьи интенсивно меняются личинками, куколками, даже взрослыми особями, ну и, конечно, пищей. Набравшись сладкой медвяной росы, муравей передает ее встречным товарищам, те – другим и т. д. Ежедневно внушительный поток веществ вливается в муравейник и растекается по нему, охватывая не только взрослых, но и личинок, яйца. Таким же путем, как по эстафете, передаются выделения различных желез, ферменты. Это регулирует жизнь муравейника. Как видите, ответить на вопрос «где обедал муравей?» однозначно нельзя: он может сделать это в любом месте, встретив более сытого собрата.
Муравей мог пообедать в вашей собственной квартире, за вашим обеденным столом. Это мелкие желтые муравьишки, живущие во многих домах. Несколько слов о них.
В XVIII веке при вскрытии гробниц египетских фараонов специалисты обратили внимание, что среди мумий, украшений и прочего тысячелетнего добра шныряли мелкие муравьи. Их собрали и отправили Карлу Линнею. Он описал насекомое, дав ему имя «фараонов муравей». Позже выяснилось, что насекомое есть не только в стране пирамид. Родина его – Эфиопия. Отсюда он понемногу расселялся и сейчас в дикой природе живет в лесах Африки, Египте, на юге Франции. Дальше на север муравей вряд ли продвинулся самостоятельно. Помогли люди. С мебелью, посылками, книгами и другим багажом муравьи распространялись все шире. Их увидели жители Лондона и Москвы, Северной и Южной Америки. Сегодня расселение муравьев по планете продолжается.
Сейчас их редко встретишь в старых зданиях. Они, кажется, соглашаются с тем, что современное жилье обеспечивает больший комфорт. Расселение идет по мусоропроводам и прочим сантехкоммуникациям. Малейшие щели и полости – подходящая для муравьев жилая площадь. Они заселяют трещины в стенах, потолках, под паркетом, плинтусами, за кафельной облицовкой, в ящиках, сундуках, чемоданах.
Они не привередливы в еде. Сладости, хлеб, мясные продукты, при случае живые и мертвые мухи, моли, тараканы – все входит в их меню. В муравейнике может быть до миллиона особей. Появляющимся иногда крылатым самкам быстренько откусывают крылья, и они переходят к яйцекладке. Весной, в сопровождении группы рабочих, несущих куколок и личинок, некоторые самки уходят на поиски места жительства. Появляется новая семья.
Бороться с ними долго и тяжело. Да и нужно ли? Мнения специалистов здесь расходятся. Борьба, безусловно, необходима в медицинских учреждениях, гостиницах, пищевых предприятиях. А в жилых домах особого вреда они, пожалуй, не приносят.
А какова роль муравьев в природе? Она огромна. Тысячами незримых переплетенных нитей они связаны с другими живыми существами. Об отношениях муравьев с тлями речь уже шла. Собирая сахаристые выделения тлей, муравьи предохраняют растения от опасных грибков-паразитов. Впрочем, в плодовых садах, буковых лесах охрана муравьями тлей может нанести определенный вред.
Муравьи – активные хищники. Они быстро переключаются на новые обильные источники пищи и таким образом могут подавлять вспышки размножения вредителей. С другой стороны, сами муравьи – прекрасная еда для певчих птиц, рябчиков, тетеревов, барсуков, лис, медведей.
Птицы не только употребляют муравьев внутрь, но и используют «снаружи». Они принимают «муравьиный душ» – купаются в муравейниках, засовывают муравьев под крылья, давят о перья. Эти «ванны» освобождают птиц от паразитов и, возможно, укрепляют здоровье – ведь лечат же ревматизм муравьиной кислотой!
Сам муравейник – общежитие не только для муравьев, но и сотен различных мелких животных. И кого здесь только нет – пауки, клещи, многоножки, жуки, сверчки, гусеницы бабочек… Их привлекают сюда быстрое разложение веществ, высокая рыхлость почвы, стабильная температура, подходящая влажность. Некоторые сожители поедают в муравейнике всякие отбросы, мертвых муравьев, не прочь поживиться муравьиными личинками. К таким «гостям» хозяева относятся враждебно. Однако к большинству они довольно равнодушны, а кое к кому испытывают явную симпатию. Некоторые «гости» хорошо владеют муравьиным языком и легко выпрашивают питательные капельки у сытых муравьев.
В пользе муравьев для человека не нужно никого убеждать: повышение плодородия почвы, уничтожение вредителей, увеличение численности полезных животных… Не случайно человек издавна обратил на них внимание, и муравьи стали первыми насекомыми, которых люди начали использовать для борьбы с вредителями. В седую старину жители Южной Аравии переносили муравейники с холмов в финиковые рощи для защиты драгоценных пальм. И сейчас человек повышает численность и расширяет ареал муравьев, расселяя их. Такие работы ведутся во многих странах Европы. Идут они и у нас. На Украине, например, было расселено свыше 200 тысяч муравейников. Конечно, далеко не всегда операция завершается успешно. Тем не менее, результаты изучаются, по крупицам накапливается опыт.
