Почувствовав некоторую слабину Красной Армии, германское командование постаралось вновь овладеть стратегической инициативой. Жестокие бои развернулись за Воронеж, Курск, Харьков, Донбасс. На этом направлении немцы 19 февраля 1943 года начали мощное контрнаступление. Называя его судьбоносным, Гитлер призвал своих вояк проявить стойкость и героизм. К концу марта противник выдохся. В целом, контрнаступление немцев в Донбассе и на харьковском направлении не достигло главных целей: взять «реванш за Сталинград» так и не удалось. Но некоторые свои задачи враг всё же решил. Было остановлено советское наступление и стабилизирован фронт на Юго-Западном направлении. Часть ранее освобождённых советских городов, в том числе Харьков и Белгород, вновь были временно оккупированы.
В последний раз перехватить стратегическую инициативу Гитлер попытался летом 1943 года. Эту цель следовало достичь в ходе ликвидации т. н. Курской дуги – большого выступа на советско-германском фронте в сторону германского тыла. Немцы надеялись, ударив в основание выступа с двух сторон, организовать советским войскам огромный котёл. Гитлеру казалось, что опыт двух лет войны показал, что зима принадлежит Красной Армии, но лето – немцам. А раз так, он был полностью уверен в победе. Немецкое командование разработало операцию, в ходе которой оно надеялось «добиться успеха быстро и тотально». В историю эта операция вошла под названием «Цитадель» – не совсем ясное название для наступательной операции. Согласно трактовке некоторых историков, оно должно было означать примерно следующее: тевтоны героически обороняют «Крепость Европа». Своими вылазками из этой «цитадели» они как бы наносят урон врагу, осаждающему её, и приближают победу над ним (забегая вперёд, отметим, что вылазка не удалась).
«Этому наступлению придаётся решающее значение, – отмечалось в гитлеровском приказе от 15 апреля 1943 года. – Оно должно завершиться быстрым и решающим успехом. Наступление должно дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года». Для новой летней кампании фашистами был собран сильный бронированный кулак.
В войсках прорыва было собрано более 50 германских дивизий, 2000 новейших танков «Тигр» и «Пантера», 900 самолётов. Всего численность войск противника превышала 900 тыс. человек.
Советское командование разгадало планы немцев. Был разработан план Курской стратегической оборонительной операции. Его сутью было измотать врага в оборонительных боях, а затем самим перейти в контрнаступление. Была создана мощная оборонительная линия. Общая численность советских войск достигала 1,5 млн. человек, 3 600 танков и 2 400 самолётов.
В современной историографии присутствует точка зрения, согласно которой решение дожидаться немецкого наступления являлось стратегической ошибкой И. В. Сталина, обусловленной неверием в силы советских войск после двух поражений (в мае 1942 и феврале-марте 1943 гг.) под Харьковом. Якобы после зимней кампании 1942–1943 гг. общее соотношение сил диктовало наступательный образ действий советских войск в самом начале летней кампании 1943 года. Согласно позиции этих историков, стратегически было бы правильней своими наступательными операциями растащить силы Вермахта по всему фронту. Это снизило бы наши потери и позволило бы добиться более крупных успехов.
Но аргументация этой позиции не выдерживает критики. Авторы подобной гипотезы утверждают, что Курское сражение – крупная катастрофа для Красной Армии, преувеличивая потери советской бронетехники в три, а то и в четыре раза, по сравнению с потерями. Известный фальсификатор Б. Соколов в своих произведениях пытался доказать, что никакой победы в ходе героического боя под Прохоровкой советские войска не одерживали: «Прохоровское сражение бездарно проиграно по всем статьям». Приводятся фантастические цифры: 350 уничтоженных и 400 повреждённых танков в 5-й гвардейской танковой армии П. А. Ротмистрова против 5 уничтоженных и 50 повреждённых танков во 2-м танковом корпусе СС Хауссера. Странно получается, 12 июля, по Соколову, бой был проигран, а наследующий день Хрущёв, Жуков и Ротмистров посетили поле Прохоровского сражения!
Некоторые историки исходят из того, что решающий перелом в битве произошёл благодаря наступлению 12 июля Западного и Брянского фронтов. Это вынудило противника начать переброску войск на угрожаемые участки. Однако факты говорят об обратном.
Сегодня часто подвергают критике план советского контрнаступления, в результате чего вместо тактически более правильного окружения Орловского выступа противника получилось выталкивание немцев по фронту. Такой подход представляется неверным, поскольку немецкая оборона на Орловском плацдарме была эшелонирована в глубину и это отвлекло бы силы, необходимые для решения других, более важных тактических задач.
Стратегия лета-осени 1943 г., разработанная советским главнокомандованием, основывалась на реальных возможностях Красной Армии с учётом соотношения сил. В то же время, часто превозносимое в современной прозападной историографии командование Вермахта при составлении своих планов на указанный период действовало весьма шаблонно. Поставив цель окружить Курский выступ ещё весной, немцы упорно решили дожать РККА летом 1943-го, несмотря на неудачи. Скрыть сосредоточение крупной группировки немцам также не удалось – их планы были разгаданы советским командованием. Поражает тот факт, что это обстоятельство было известно немцам, однако военно-политическое руководство Третьего Рейха не отменило намеченной операции!
Курская битва началась 5 июля, а уже к 12 июля наступление немцев захлебнулось. Началось контрнаступление, в ходе которого были освобождены десятки городов и сел. 5 августа 1943 года советские войска вошли в Орёл и Белгород. В честь этого события в Москве был дан первый в истории военный артиллерийский салют, ставший потом традицией. Битва на Курской дуге знаменовала собой окончание перелома в ходе войны. Отныне стратегическая инициатива всецело принадлежала Советскому Союзу.
После победы под Курском советские войска продолжили наступление. Уже 23 августа был освобождён Харьков, а 6 ноября – Киев. Обе столицы Советской Украины были вырваны из рук врага.
Героической страницей Великой Отечественной войны стало форсирование Днепра – крупной водной преграды, которую Гитлер надеялся превратить в неприступную линию обороны. В ходе широкомасштабных наступательных операций советской армии летом – осенью 1943 г. у фашистов были отбиты Донбасс, Тамань, Днепропетровск, Левобережная Украина, Смоленск, Брянск и другие важнейшие промышленные центры страны. К концу 1943 советские войска освободили около 2/3 советской земли, ранее захваченной врагами.
И вновь летом – осенью 1943 года свою положительную роль сыграла «стратегия широкого фронта» Шапошникова, которую Сталин продолжал победоносно развивать на практике. По завершении Курской битвы, в период броска Краской Армии на Запад, к Днепру, он подверг оборону фашистов беспощадному давлению по всей линии советско-германского фронта: от Великих Лук до Чёрного моря. Все существовавшие на тот момент 9 фронтов Красной Армии общей численностью почти 6 млн. человек, перейдя в наступление, громили и гнали врага.
Понятно, в советской историографии победа на Курской дуге и в целом кампания лета – зимы 1943 года оцениваются очень высоко. Но столь же высоко оценивается Курская битва и объективными западными авторами. Вот, в частности, как завершает рассказ об этих событиях Дэвид Гланц: «Хотя Сталинградская битва была наиболее значительным поворотным пунктом войны, Курская битва тоже стала таким пунктом в нескольких важных отношениях. Во-первых, эта битва предоставила Вермахту его последнюю возможность добиться хоть какого-то стратегического успеха. А во-вторых, исход битвы окончательно доказал, что война завершится полным поражением Германии. После Курска победа Красной Армии стала неизбежной».
Победы под Сталинградом и Курском имели решающее значение в дипломатической борьбе СССР за открытие Второго фронта. Известно, что до коренного перелома Управлением Стратегических Служб (УСС) США по согласованию с главнокомандованием Великобритании было разработало три варианта действий по отношению к СССР. Этот поливариативный план был представлен Ф. Рузвельту и У. Черчиллю в август 1943 г. на Квебекской конференции. Согласно нему допускались следующие альтернативы:
«1. Немедленно предпринять попытку урегулировать наши расхождения с Советским Союзом и сосредоточить внимание на общих интересах, которые мы имеем с этой державой.
2. Америка и Великобритания продолжают в течение некоторого времени стратегию и политику, независимо в самом важном от стратегии Советского Союза, в надежде добиться тем самым как поражения Германии, так и укрепления своих позиций через урегулирование некоторых противоречий с Россией.
