Вернувшись с зимних квартир и немного отъевшись, коровки приступают к яйцекладке. В это же время начинают образовываться большие колонии тлей, так что потомство коровок будет обеспечено пропитанием. Тем более, что яйца откладываются в том же районе, где кормятся родители. Ярко-желтые кучки продолговатых яиц прикрепляются к нижней стороне листа.
Средняя плодовитость зависит от вида и питания коровок и составляет, вероятно, 200–400 яиц (рекорд – 1550). Откладка яиц может длиться более двух месяцев. Стадия яйца занимает 3 – 28 дней (у семиточечной коровки – 5 – 8).
Появившиеся на свет личинки – небольшие темные червячки, – не раздумывая долго, съедают оболочку яйца, из которого только что вышли. Такая же судьба ждет часть яиц, оказавшихся рядом. Это не должно нас шокировать. Съевшая яйцо личинка сможет прожить вдвое дольше, а значит, увеличиваются ее шансы найти скопление жертв. Ну, а если она подкрепится двумя-тремя яйцами, этого ей хватит, чтобы подрасти и перелинять, не потребляя другой пищи. Возможно, коровки специально откладывают больше яиц, учитывая запросы личинок. Тем более, что в каждой кладке немало яиц неоплодотворенных и с погибшим зародышем. Есть мнение, что личинки едят именно их.
Не похожие на взрослых внешне, личинки практически не отличаются от них рационом и аппетитом. Личинка семиточечной коровки съедает за всю свою жизнь (18–21 день) в среднем 655 тлей. В поисках добычи ею руководят два врожденных свойства: двигаться вверх и двигаться к свету. Они более терпеливы: там, где взрослые жуки улетают после безуспешного поиска, личинки продолжают розыски. Да и куда улетишь без крыльев? Наконец прожорливые червячки превращаются в неподвижных куколок. Через одну-две недели кожица лопается, и на свет появляется новый жук.
Его надкрылья бледные, мягкие, темных точек на них нет. Новорожденный неподвижно сидит на месте. Постепенно проступают одно за другим темные пятна, твердеют и краснеют надкрылья. Жук приступает к обычным взрослым делам. То есть отправляется на поиски пищи. Еще несколько недель его надкрылья остаются более светлыми, чем должны быть. По этому признаку можно распознать молодых жуков.
Интересный факт: если сидящего неподвижно, только что вышедшего из куколки жука спугнуть и заставить сдвинуться с места, он поползет и проживет всю жизнь вполне нормально. Вот только пятнышек на спинке у него будет столько, сколько успело появиться до того, как его побеспокоили. Причины, механизм этого явления – один из многих секретов божьей коровки.
Известно более четырех тысяч разных видов коровок. На Украине живет свыше семидесяти из них. Наиболее обычна семиточечная коровка, хорошо знакомая жителям всей Европы, Азии и Северной Африки. Ее находили в горах на высоте 4500 метров. Одна из причин широкого распространения многих коровок – удивительная способность приспосабливаться к жизни в разных условиях, как говорят биологи, – экологическая пластичность. Например, на Украине семиточечная коровка дает в год одно поколение, которое в конце июля – начале августа отправляется на зимовку. Однако в лаборатории удается из группы жуков выделить особей, которые целый год развиваются непрерывно, давая несколько поколений одно за другим. Зимовок у нид нет. Правда, подобных оригиналов в нашей природе крайне мало. А, скажем, в Индии, где условия им благоприятствуют, таких коровок – большая часть. Если климатические условия у нас изменятся, коровки будут к этому вполне готовы – резервное меньшинство станет большинством. Вид, как и раньше, будет жить припеваючи.
А вот что установлено в отношении обычной у нас двуточечной коровки. В районах сильного промышленного загрязнения атмосферы среди обычных красных коровок все чаще встречаются очень темные. Эти «брюнетки» наиболее дальновидны: грязный задымленный воздух пропускает всего лишь одну треть солнечных лучей, и темные коровки нагреваются намного быстрее. Поэтому они подвижнее, быстрее находят пищу и имеют ряд других преимуществ.
Попробуйте слегка сдавить божью коровку между пальцами. Так вы ее «подоите»: на коже останется несколько желтых капелек. «Молочко» имеет своеобразный резкий запах и горький вкус. Это кровь коровки, точнее, гемолимфа. Защищаясь, жук выдавливает ее из «коленок» – суставов ног.
Возможно, содержащиеся в гемолимфе вещества обладают определенными лечебными свойствами. Во всяком случае, божьи коровки использовались в народной медицине: от кори, колик, зубной боли. Эффективность этих «лекарств» ожидает научной проверки.
Тонкий анализ показал, что сходные вещества выделяют и другие несъедобные насекомые и даже… крапива.
Неприятная на вкус и запах гемолимфа коровок ядовита для большинства животных. В природе у жучков мало врагов. Поэтому-то божья коровка может позволить себе вести спокойный и открытый образ жизни.
Самый опасный ее враг – крошечные, длиной около миллиметра крылатые насекомые динокампусы. Они откладывают яйца в тело куколок и взрослых коровок. Паразиты развиваются внутри, приводя хозяина к гибели. В некоторые годы они уничтожают более половины коровок, живущих в данной местности. Ирония судьбы: обнаружить коровок паразитам помогает тот же специфический запах, который в других случаях надежно защищал коровок от врагов.
Иногда врагом коровок становится помимо своей воли и человек. Сильные ядохимикаты убивают их наповал. А жаль… Полезная деятельность этих жучков весьма и весьма значительна.
Уже в начале нынешнего века в Калифорнии было налажено широкое использование коровок в борьбе с тлей. Осенью специальные рабочие-разведчики поднимались в горные леса и наносили на карту площади, где коровки собирались на зимовку, ориентировочно оценивали их количество. Из труднодоступных мест коровок переносили зимовать в более удобные. В декабре – феврале к разведанным «залежам» отправлялись поисковые группы заготовителей. Насекомых собирали в обычные мешки для муки. Затем живой, но спящий «товар» паковали в ящики и рассылали потребителям. За один килограмм коровок фермеры платили шесть – восемь долларов и выпускали маленьких помощников на поля и в сады. Метод продержался до 1936 года и зачах, вытесненный химическими средствами борьбы…
В Советском Союзе в начале 30-х годов на Кавказе были выпущены два вида австралийских коровок. Они. ликвидировали опасных заморских вредителей цитрусовых, на которых химикаты не производили практически никакого действия. И сейчас в СССР несколько видов коровок охраняют на юге урожаи цитрусовых, яблонь, чайных кустов, винограда. В условиях Украины следует, конечно, рассчитывать не на экзотических, а обычных местных коровок – семиточечную, двуточечную и других. Их использование по защите сахарной свеклы и хлопчатника дало положительные результаты.
Неприхотливость, экологическая пластичность, прожорливость, высокий темп размножения делают коровок перспективными для использования против наших постоянных конкурентов – вредителей. Уже сейчас во многих странах солнышко стало признанным спасителем деревьев. Для ряда государств эти жуки – предмет национального экспорта.
Кто знает, возможно, придет время, когда урожай хлебов и других культур станет еще большим благодаря нашим неутомимым союзникам – божьим коровкам.
Помните у Пушкина?
Ох, лето красное!
любил бы я тебя,
Когда б не зной, да пыль,
да комары, да мухи.
Действительно, эти комары, мошкара – все, что зовется выразительным словом «гнус», – приносят человеку много неприятностей. Они портят нам приятный отдых на лоне природы. Они отравляют существование домашних животных, в результате – истощение, падение надоев молока. Только по этой причине страна теряет на миллионы рублей продукции. А в осваиваемых местностях ущерб от гнуса просто трудно подсчитать. Достаточно сказать, что во время строительства Братской ГЭС были дни, когда работы прекращались из-за туч кровососов. Кроме того, комары – переносчики малярии и других опасных заболеваний.
Прочтя все это, кто-то, возможно, воскликнет: «Что там много говорить: уничтожить их нужно! Целиком и полностью!» Ну что ж, представим себе, что эти радикальные предложения претворены в жизнь.
Вот вы сидите на берегу голубого озера с удочкой в руках. Слушаете шелест трав, любуетесь нежно-розовыми облаками, короче говоря, получаете положительные эмоции. Философское настроение не портит жужжание назойливой двукрылой погани. Сидите, значит, любуетесь… Однако что-то долго приходится сидеть без всякого намека на улов. Раньше озеро славилось рыбой. И вдруг видите: по воде брюхом вверх плывет довольно-таки солидная рыбина. Вот другая, третья… Ветер приносит мерзкий запах: где-то гниет рыба. Тут вы замечаете, что в прибрежной роще почти не слышно птичьего гомона, чего тоже до сих пор не бывало. Что же случилось?!
