груженным мешками с минеральными удобрениями. Сойдя на обочину, мальчики подняли руки.
— В бригаду, что ли? — поровнявшись с ними, остановил машину тракторист. — Садитесь да не упадите!
Ребята залезли в кузов на мешки.
Дорога обогнула колхозный сад и повернула к берегу Старой Волги. Обойдя у подножья подковообразный бугор, желтеющий на вершине песчаной лысиной, она недавно обновленной насыпью врезалась в полой, нырнув в воду у Сухого ерика.
Вода была повсюду, насколько хватал глаз. Лишь кое-где, словно разбросанные по болоту кочки, зазеленели кудрявые кусты да на нескольких, точно изумрудные пятачки, островках, теснясь, пасся колхозный скот.
Знакомая, привычная картина! Но сейчас Сашке все представлялось иначе. За каждым кустом ему мерещился притаившийся браконьер, цепочки мелких листьев водяной лилии или же травы ему казались издали поплавками поставленной сети, толстые сухие ветки кустарника он принимал за воткнутые колья се́крета и, только рассмотрев лучше, убеждался в своей ошибке.
Ерик Сухой переехали на малой скорости вброд и опять выбрались на насыпь.
А вот впереди и орошаемый участок полеводческой бригады! Он раскинулся на возвышенных местах среди песчаных холмов, вытянутых строго с востока на запад, его плантации помидоров вдоль и поперек прорезали водогоны. Не пустовали и бугры. Зеленеющими прямоугольниками рисовались на их склонах бахчи.
Подъехав к стану, трактор с прицепом остановился на вершине бугра. Здесь, кроме повара, никого не было. Мужчины, раздетые по пояс и с закатанными до колен штанинами брюк, с лопатами ходили по полю, поливая растения по бороздам, женщины собрались там, где земля после полива просохла. Они рыхлили почву и выдергивали сорняк.
— Вам кого, хлопцы? — вытирая руки о передник, подошла к ребятам повариха.
— Никого, так приехали, — смутившись, ответил Сашка.
— Значит, в гости? — добродушно улыбнулась она. — А гостей положено угощать. Пошли, я вас накормлю, небось, есть хотите.
Мальчики растерялись. Не пойти — вызовешь подозрение, согласиться — как потом смотреть людям в глаза, когда найдешь у них рыбу и снасти? Скажут, мы вас приняли, как своих, а вы нас выдали… Но ведь рыбу сейчас ловить нельзя, разве они этого не понимают? Ну, поймали бы еще на котел — куда ни шло, а то ведь многие кошелками домой тащат!
Повариха скрылась на кухне и вскоре вынесла на стол под навес дымящиеся паром миски, нарезала хлеб, положила ложки.
— Садитесь, хлопцы, отведайте!
Ребята, видимо, проголодались, Сашка заметил, как они при виде еды глотнули слюну и вопросительно посмотрели на него.
— Ладно, давайте поедим, — сдался он.
На первое был жирный суп с вермишелью, у каждого в миске лежал добрый кусок мяса. На второе повариха принесла котлеты с гречневой кашей.
— Рыбные? — попробовав, спросил Сашка.
— Они самые, — с готовностью подтвердила женщина. — Кушайте, кушайте, — потчевала она, видя, что двое из них отодвинули миски, — на всех хватит. Давеча наши мужики мешка три притащили!
— Откуда? — вырвалось у Сашки.
— Да с ильменя же, — показала она рукой на одно из озер, — туда сейчас с полоев, много рыбы зашло…
— А чем ловили, тетенька? — поинтересовались ребята.
— Сетями, чем же еще возьмешь!
Сашка хмуро глянул на ребят и тяжело вздохнул: вот и наелись!
— Вам что, хлопцы, не нравятся котлеты? — забеспокоилась хозяйка. — Я в них и перчика не пожалела, и чесночку с луком, и картошечки с белым хлебцем. И даже пяток яичек вбила!..
— Да не-ет, тетя, — досадливо скривил губы Сашка. — Теперь запрет, нельзя рыбу ловить, а они… — кивнул он в сторону работающих мужчин, и запнулся.
— Н-да-а-а… — задумчиво протянула повариха; она перестала улыбаться и в недоумении развела руками, будто удивлялась, что не подумала об этом сама.
— Спасибо, тетя, — поднялся Сашка из-за стола, — мы пойдем.
Она не ответила. Взглянув на часы, подошла к столбу, на котором висел старый диск, подняла с земли металлический стержень и ударила им несколько раз. Люди прекратили работу и стали собираться к стану на обед.
— А мы что будем теперь делать? — спросили Сашку ребята.
— Ничего… — и вдруг решил: — Пошли в село!
— А рыба? А сетки?
— Кто же их нам отдаст? Идемте!
— Может, подождем, когда трактор поедет?
— Дождешься его, — отмахнулся Сашка, трогаясь в путь. — Еще удобрения разгружать станут, еще тракторист будет обедать!..
Сокращая путь к броду, ребята быстро шли помидорными плантациями напрямик, перепрыгивая через водогоны, наполненные водой. У Сухого ерика разделись и, держа над головой обувь и одежду, перешли на другую сторону, к дорожной насыпи. Выжимать трусы не стали: скорее натянули на себя брюки и босиком заторопились в село.
Теперь уже Сашка по сторонам не глазел. Он все время ускорял шаг и поторапливал ребят.
Успеют ли они? Пока еще добегут до рыбинспекции, да пока Андрей Петрович или кто другой доберется до стана, там и сетки спрятать можно сто раз, и улов, и пойди докажи потом, что кто-то ловил в ильмене рыбу!
Но, может быть, повариха не придала значения их разговору и не поведает о нем рыболовам? Да и откуда ей знать, с какой целью приехали ребята в бригаду, они ведь ей этого не говорили!..
Так-то оно так, но зачем его дернуло заводить с поварихой о рыбе этот разговор! Поели бы котлеты, подождали, пока тракторист управится с делами и поедет в село, и уехали бы с ним тихо-мирно. И никто бы в бригаде не догадался о причине их визита на стан, никто не подумал бы, что это они сообщили о браконьерстве в инспекцию рыбнадзора. А все сам виноват — вечно торопится, а потом готов локти кусать!..
Все давно уже сидели в штабе, а Андрея Петровича не было.
Неужто он еще не вернулся со стана! На мотоцикле туда и обратно можно обернуться в два счета, что же задержало его в пути? Может быть, ничего не нашли, а повариха отказывается от своих слов, мол, пошутила с ребятами, хотела посмотреть, что они станут делать? Или не смог преодолеть ерик? Но ведь с ним поехал в коляске дядя Коля, шофер с полуглиссера, вдвоем они запросто должны перетащить мотоцикл вброд!..
Сашка позвонил в инспекцию рыбнадзора, но ему никто не ответил, и он огорченно оглядел ребят.
Опять, наверное, их неудача ждет. Только мешают они Андрею Петровичу своей помощью — сколько уже браконьеров упустили! Поэтому, должно, он и военный совет приказал собрать…
Солнце уже клонилось к буграм, в комнате стало сумрачно, и Славка
