А се́крет или вентерь под мостом? Как же это я мог забыть?!»
Вскочив с кровати, он быстро оделся и выбежал во двор. Но у калитки остановился. Подумав о том, что не мешает взять с собой что-либо перекусить, Сашка сразу же представил вяленую воблу с редиской и хлебом и глотнул слюну, но тут же отверг соблазнительную мысль. Пока провозишься там, у моста через Сухой ерик нечего будет делать — тот мужик наверняка выберет из снасти рыбу, и поминай как звали!
Сашка выбежал за ворота, минут через пять уже миновал околицу и по грейдеру зашагал к мосту.
Над полоями клубился туман. По мере того как поднималось над заречными ветлами солнце, он расползался, окутывая все вокруг, и вскоре стал густ настолько, что в пятидесяти шагах едва угадывались предметы. Сашка прибавил шаг, потом пустился бегом.
Час от часу не легче — разве в такой кутерьме что-нибудь увидишь? Перед носом прошмыгнет браконьер!
Подойдя к мосту, он спустился с насыпи и заглянул под настил пролета. Проход между кольями, чуть виднеющимися из воды, был пуст.
Неужто не приходил сюда тот мужик! Или что-то заподозрил, что не поставил здесь с вечера свой се́крет или вентерь? Тогда почему он сам не вытащил колья и не унес их? Оставил нарочно, мол, пусть их ждут здесь, а я в другом местечке ловить стану?.. Как проверить свои догадки?
Сашка поспешил на бугор к дозору, но там никого не оказалось.
Проспали или куда ушли?
Он свистнул условно раз, еще и еще. Послушал: тишина. Значит, не пришли в наряд. Ну, он им покажет, как нарушать приказ, а Витьку Бубнова, хоть он и друг ему, переведет в рядовые, пусть обижается!..
Сашка спустился с бугра и направился к грейдеру. Не доходя дорожного кювета, наполненного вешней водой, он услышал голоса. Они приближались со стороны фермы, потом в тумане показались вырисовывающиеся силуэты, и он узнал ребят.
— Где это вас носит? — набросился он на Витьку Бубнова. — Почему бросили свой пост?
— А мы не бросали, — обиженно отозвался тот, — все из-за того моста получилось, — показал он рукой в сторону Сухого ерика.
— Кого-нибудь заметили там?
— Нет. Рыбу под откосом нашли, у самого моста.
— А чего на ферму подались?
— Пойдем, покажу, — сказал Витька и, подойдя к мосту, указал на ясные отпечатки колес и конских копыт. — Смотри!
Колея, сойдя за мостом с накатанного автомашинами полотна дороги на бровку, сделала по грейдеру почти полный круг, вернулась на мост, прошла его и опять свернула вправо на обочину. Здесь, видимо, телега остановилась и стояла сколько-то минут — лошадь взрыхлила копытами землю, рядом кучей лежал свежий конский навоз.
— Теперь понял? А вот здесь, в траве, валялась рыба: два подлещика, сазанчик и линь. Наверное, выпала случайно и ее не заметили. Мы ее вон там положили, — кивнул Витька в сторону куста.
Сашка поспешил туда. Подлещики уже уснули, а сазанчик и линь еще слегка шевелили жабрами. Да, рыбу поймали здесь, и перед рассветом увезли вместе со снастью.
— А на ферме что? — спросил Сашка.
— Ничего, — развел Витька руками. — Людей там много, разве узнаешь, кто это был!..
— А телега? Где она стоит?
Мальчишки растерянно переглянулись — на нее-то они и не обратили внимания!
— Эх вы-и, следопыты, — презрительно скривил губы Сашка, и в его серых глазах было столько упрека и разочарования, что ребята смутились. — И пост бросили, и самого главного не узнали!.. — Он вздохнул и, немного помедлив, тряхнул рукой. — Ну да ладно, идите на бугор, вон уж и туман рассеиваться стал. А туда я сам схожу…
Телега была на ферме, и не одна. Первая стояла у входа в коровник, вторая уперлась оглоблями в скирду сена, оставшегося с зимы, третья притулилась к забору скотного двора. На какой же из них ездил браконьер?
Сашка огляделся. Из доильного зала вышли доярки и стали расходиться по домам, пастухи выгоняли на пастбище стадо сытых симменталок, двое мужчин грузили в кузов автомашины бидоны с молоком.
Поймав на себе любопытный взгляд одной из доярок, Сашка сунул руки в карманы брюк и, чтобы избежать возможных расспросов, независимо посвистывая, направился не спеша к стогу сена. Словно желая отдохнуть с дороги, он сел на телегу и украдкой оглядел ее. Ничего подозрительного, на ней, вероятно, подвозят в коровники сено, вот и осталась тут добрая охапка. А это значит, что телега все время стояла здесь.
Обнаружив остаток сена и на телеге, что была у коровника, Сашка едва удержался, чтобы не закричать от радости. Теперь-то уже для него не секрет, что ездили за рыбой именно на третьей телеге, она и сейчас стоит ближе других к домам. А узнать, кто на ней работает, особого труда не составляет. Он дождется, пока хозяин не подойдет к ней, и тогда побежит в штаб и оттуда сообщит по телефону весть в инспекцию рыбнадзора!..
Но и на третьей телеге лежал лишь клочок сена, и сколько Сашка ни искал, он не нашел там ни одной чешуйки и приуныл. Вот тебе и следопыт, ребят давеча упрекнул, а сам? Обрадовался раньше времени!..
Сашка, глядя под ноги, медленно брел мимо домов к грейдеру и думал о том, что на деле, оказывается, поймать браконьера гораздо сложнее, чем казалось ему, тем более что тот действует расчетливо, ночью и в туман, когда ни чертика не видно, и умело прячет концы в воду…
— Сынок, тебе кого-нито надо? — вдруг прервала его размышления старушка; она стояла у дома на его пути и держала в руках тазик с рыбой.
Сашка остановился и оторопело уставился на таз, потом перевел взгляд на старушку, и лишь когда она повторила вопрос, понял, что от него хотят.
— Не-ет, бабушка, — нашелся он, — я там был, — показал он рукой куда-то назад, — шел-шел и пить захотел…
— Так погоди малость, сейчас я принесу тебе.
Сашка глядел на таз с рыбой, что поставила старушка у завалинки, на лежащий в нем нож, и почувствовал, что в горле у него действительно пересохло. Это та, та рыба, вот и подлещики такие же, как и те под кустом лежат, и линьки, и сазанчики! Чистить собралась бабка!
— Пей, касатик, — вынесла она ему кружку молока, — на здоровьице!
Сашка вмиг опорожнил кружку, вытер рукавом косоворотки губы и, забыв поблагодарить, спросил:
— А вы кто будете, бабушка?
— Кердяшевы, сынок, Кердяшевы мы, слыхал?
Еще бы, их, считай, в селе семей десять-пятнадцать наберется, и на ферме, кажется, живут две. Который же из Кердяшевых браконьер?
Сашка
