«И где же архив?..» – раздражённо думала Арина, поднимаясь на очередной этаж. Внезапно она услышала позади себя чьи-то тихие шаги. С ужасом осознавая, что её могут поймать, она припустилась наверх, в надежде найти укрытие.
На лестничном пролёте расположилась композиция из статуй, изображающая прекрасных девушек в обществе кавалеров, гуляющих по саду. Каменные цветы и кустарники были столь тонко и детально проработаны, что в сумерках казались настоящими.
Девочка быстро порхнула за статуи и сжалась от страха в своём укрытии. «Лишь бы не заметили!» – обеспокоено думала она, понимая, что в противном случае, ей придётся отложить сегодняшние изыскания и озвучить веские причины ночной прогулки (поиски дамской комнаты в башне выглядели явно неуместно).
Тем временем, шаги приближались. Краем глаза, наблюдая в зазор между статуями, Арина с удивлением увидела придворного мага Феделя. Она уже встречала его днём. Маг и главный советник короля Уолтера вызвал у неё неприятные ощущения. Девочка не знала, как это объяснить, но интуитивно чувствовала, что этот человек хранит множество тайн.
…Федель направлялся вверх по лестнице, подозрительно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что за ним могу следить. На миг школьнице даже показалось, что он её заметил. Но маг, так и не заподозрив, что за статуями скрывается одна из предполагаемых конкурсанток, прошёл вперёд.
Когда он скрылся из вида, Арина облегчённо вздохнула. «Уф, не заметил… Какое облегчение…» – подумала она.
Арину терзали сомнения: на её взгляд маг выглядел очень подозрительно, словно чего-то задумал. И она решила проследить за Феделем.
Девочка бесшумно юркнула следом за ним, благоразумно соблюдая безопасное расстояние, держась тени, и прижимаясь к стене.
Маг поднялся на следующий этаж и ещё раз огляделся. Не заметив прятавшуюся за огромной расписной вазой «принцессу Джоанну», он с чистым сердцем направился к одной из дверей, за которой располагались его покои.
Едва он скрылся, как девочка осторожно выбралась из своего убежища. Оглядевшись по сторонам, не обнаружив ничего подозрительного, она тихонько направилась к двери. Арина опустилась на колени и припала правым глазом к замочной скважине.
«Я нехорошо поступаю, подглядывая за придворным магом… – подумала она. – Но отчего-то меня терзают смутные подозрения…»
Тем временем, её взору открывалась занимательная картина. Федель взял мел и начертил на полу огромный круг и некие таинственные символы. После чего, зажёг шесть свечей, расставил их по кругу и разложил вдоль него талисманы из камней.
Окинув удовлетворённым взглядом свою работу, маг начал читать заклинания:
– Я, Федель, призываю духов тьмы! Заклинаю четырьмя стихиями: воздухом, огнём, водой и землёй! Приди, злой дух, Тёмная Бездна, в мою власть!
Арина всё прекрасно слышала через дверь. Поняв, что маг призывает злых духов, она в ужасе отшатнулась. Однако, совладав со страхом, она снова припала к замочной скважине.
Яркая вспышка внутри круга ослепила девочку. Наконец свечение погасло. В центре стояло некое существо, больше походящее на объёмную человеческую тень.
– Я, дух тьмы Тёмная Бездна, – сказало существо. – Зачем ты призвал меня, Федель?
– Не согласилась ли королева Стефани стать моей супругой? – спросил маг.
При упоминании о королеве Арина чуть не подпрыгнула, и напрягла слух до предела.
– Нет, – ответил дух, – она не даст вам своего согласия. Вы поручили мне присматривать за бывшей королевой с момента её заточения. И за столько лет я хорошо изучил её характер. Поэтому, могу вас заверить: она никогда не согласится.
– Гордячка! – взвился волшебник. – Я так желал стать королём! Так желал власти! После смерти короля, я уж было подумал, что мне наконец-то представилась подобная возможность! И предложил овдовевшей Стефани выйти за меня замуж! Но она мне отказала! Я бы приворожил её, но её крёстная фея даровала ей защиту от приворотных чар!
В ответ же на мои угрозы заточить её и принцессу Изабель, королева умудрилась сбежать и спрятать дочь! Призванные духи по моему приказу схватили Стефани! Но она снова отвергла меня! Пришлось заточить её в башне, в Тёмном лесу… Принцессу найти так и не удалось… Посему я распустил слухи, будто злая ведьма похитила Изабель и испепелила королеву. Король Уольтер так глуп, что никогда не подозревал меня в содеянном.
Конечно, я мог полностью захватить власть в королевстве! Но тогда в стране могло бы подняться восстание… К тому же, наверняка бы нагрянули магические стражи правопорядка из Центрального управления магов, заточили бы меня в темницу и лишили лицензии за превышение должностных полномочий. Мне приходится довольствоваться должностью королевского советника!
Если бы королева согласилась стать моей супругой… Конечно, мне пришлось бы немного почистить её память… Это незаконно, но что поделать… Уолтер тяготится властью, он слабый правитель.
Арина слушающая душевные излияния мага, поняла, что король не имеет отношение к захвату власти. Причём сам Уолтер оказался частью изощрённой интриги Феделя!
Маг, тем временем, продолжал свой монолог:
– Уолтер захотел жениться! Причём, на графине Анжелине Алрой! Эта женщина слишком умна, а значит, для меня опасна! Поэтому-то я и задумал конкурс невест! Тесты на проверку знаний и образование претенденток буду проверять сам. Поставлю высший бал самой глупой! Королю не нужна умная супруга, а то ещё заподозрит меня в моей интриге…
Дух Тёмная Бездна молча слушал излияния господина. А сам в это время мечтал вернуться в потустороннее царство, где обитали его собратья. Но, увы, Тёмная Бездна находился под властью придворного мага.
Федель монотонным тоном продолжал свои разглагольствования. Дух хранил молчание…
Арина, убедившись, что больше не услышит ничего полезного, покинула свой пост наблюдения. Теперь она понимала, что Уолтер вовсе не виноват в гибели своего брата, исчезновении королевы и принцессы-крошки. Тем паче, что королева Стефани оказывается жива! И содержится в какой-то башне!
Арина вихрем спустилась с этажа, где располагались покои мага. Сердце её учащённо колотилось: того и гляди выскочит из груди. Девочка невольно остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.
«Я узнала много важного… – мысленно рассуждала она. – Но вот архива так и не нашла…»
Для очистки совести Арина нырнула на нижний этаж, не надеясь, что обнаружит там архив. И принялась читать все таблички подряд на дверях. На них значились различные хозяйственные помещения, кладовые… Вдруг, она увидела столь заветную табличку, на которой значилось лишь одно слово: «Архив». Арина буквально подпрыгнула от радости: неужели тот самый, что ей нужен??? Но радость омрачал увесистый замок, висевший на двери. Увы, просто так внутрь помещения не попасть…
Не успела девочка расстроиться, как вдруг вспомнила детективные сериалы, которые очень любила смотреть старшая сестра Лиза. В одной из серий, вор пользовался скрепкой для вскрытия замка. Скрепки у школьницы сейчас под рукой не было, но зато волосы поддерживали несколько шпилек.
Девочка извлекла одну из шпилек из своей пышной причёски, и принялась усердно ковырять ей в замке. Вскоре механизм поддался и с характерным щелчком открылся…
С замиранием сердца и мысленным ликованием школьница приоткрыла дверь. Так и есть! Это тот самый архив! На стройных многочисленных стеллаж красовались аккуратные надписи: «указы правителей 100-500 гг.», «указы правителей 500-1000 гг.»… А вот и свидетельства о рождении членов королевской семьи и родословные!
Вдруг Арина чихнула и закашлялась. В архиве редко убирались, и пыли там скапливалось неимоверное количество…
Чихание «принцессы Джоанны» взорвало замковую тишину. Перепугавшись, девочка быстро захлопнула дверь, кое-как навесила замок на прежнее место, и стремглав бросилась бежать по лестнице вниз. Сердце её бешено колотилось от ужаса. На лбу выступил холодный пот… Ей казалось, что сейчас появятся стражники или сам Федель… И её схватят, бросят в темницу или превратят в лягушку… Или заточат в ту самую башню, в которой вот уже восемнадцать лет томилась королева Стефани.
…Арина буквально влетела в свою комнату и упала на кровать. Немного отдышавшись, она огляделась: в комнате никого не было. Хлоя и Миранда ещё не вернулись…
Некоторое время Арина сидела в полной тишине, пытаясь собраться с мыслями. Она обеспокоено прислушивалась: не слышны ли чьи-нибудь шаги за дверью? Вдруг она чихнула так громко, что за ней снарядили погоню? Но к счастью, злосчастного чихания никто не слышал.
Наконец, девочка немного успокоилась.
– Итак, архив я нашла, и где содержится королева тоже узнала… – размышляла она вслух. – Конечно, я не знаю, что из себя представляет Тёмный лес… Но, феи-то наверняка знают!
