Наконец, девочка немного успокоилась.
– Итак, архив я нашла, и где содержится королева тоже узнала… – размышляла она вслух. – Конечно, я не знаю, что из себя представляет Тёмный лес… Но, феи-то наверняка знают!
Взволнованная девочка подошла к специальной стойке, на которой стояло множество кувшинов с фруктовой водой, соками и холодным чаем. На ней были начертаны магические руны, поддерживающие прохладную температуру напитков. Стойка служила своеобразным холодильником в понимании Арины. Подобные «магические устройства» находились в комнатах у всех конкурсанток.
Девочка налила себе прохладного зелёного чая. Напиток подействовал благотворно, и «принцесса Страны Кувшинок» полностью успокоилась. Она села на стул и принялась терпеливо дожидаться фей.
И вскоре они появились. Конечно же, архив они не обнаружили…
Едва появившись на пороге, эмоциональные крёстные принялись наперебой изливать Арине свои переживания.
– Я ничего не нашла! – раздражённо воскликнула Миранда. – Более того, я случайно наткнулась на какого-то слугу! Он тут же принялся допытывать: кто я, да что я здесь делаю? Пришлось рассказывать, будто бы я шла в туалет, но заблудилась! И этот слуга долго и утомительно объяснял мне, где находится дамская комната! Пришлось отправиться в неё, чтобы не вызвать подозрений!
– И у меня ничего не получилось! – посетовала Хлоя. – В подвале этого замка водятся приведения! Они просто чудовищно трясут своими цепями! А ещё там обитают пауки! Терпеть не могу пауков!
Закончив высказываться по поводу своего неудачного похода, феи вопросительно воззрились на Арину и в один голос спросили:
– А у тебя как успехи?
Девочка во всех подробностях изложила им своё приключение. Феи в полном изумлении округлили глаза.
Когда школьница закончила свой рассказ, Миранда с завистью сказала:
– Повезло тебе, и где королева узнала, и архив нашла… Ещё и никому по дороге не попалась… Новичкам всегда везёт!
– Мы должны радоваться, что королева Стефани жива! – вставила своё слово Хлоя. – Правда ей долгие годы пришлось провести в заточении… Да и Уолтер ни в чём не виноват! А маг Федель очень опасен! С ним следует быть начеку!
Девочка возражать не стала, ибо сама считала своё сегодняшнее везение просто невероятным.
– А что такое «Тёмный лес»? – вдруг поинтересовалась она.
– О, такое мрачное место на окраине Страны Ирисов, там даже растения тёмные… – пояснила Миранда. – И ещё, там обитают всякие чудища и злые духи…
– Что будем делать? – задала Арина резонный вопрос. – Есть ли какая-нибудь магическая служба, куда можно обратиться, чтобы они покарали Феделя за его злодеяния?
– Есть, – кивнула Хлоя, – магические стражи правопорядка из Центрального управления магов. Они занимаются магическими преступлениями и делами волшебников. В случае же Феделя – на лицо злоупотребление должностными полномочиями. За подобное лишают лицензии и заточают в магическую темницу…
– И как с ними связаться? – продолжала допытываться Арина.
– По магическому зеркалу, конечно же, – отозвалась пышная фея. – Возможно, даже стоит связаться сейчас…
Но Миранда возразила:
– Подожди, Хлоя, не торопись… – остановила она коллегу по волшебному ремеслу, – если сюда нагрянут магические стражи, они оцепят весь замок. Всех, кто знал Феделя, подвергнут допросу. И, конечно же, стражи примутся активно отыскивать улики его преступлений. Подумай сама: как мы проникнем в архив и добудем документы для Изабель. Поэтому я предлагаю, сначала достать документы принцессы, а уж потом сообщать в службу стражей о преступлениях придворного мага.
Хлоя возражать не стала, согласившись с вескими доводами коллеги.
– Когда отправимся в архив? – деловито поинтересовалась она.
– Думаю завтра, во время бала. Сначала конкурсантки будут дефилировать в бальных платьях, а затем в купальниках. Нам нужно будет помочь Арине наложить макияж и сделать подходящую причёску. Когда же начнётся непосредственно сам бал, мы сможем отлучиться. Все будут поглощены мероприятием, и вряд ли кто-нибудь обратит на нас внимание…
На том и порешили: пока Арина будет танцевать на балу, дабы не вызвать никаких подозрений, Хлоя и Миранда проберутся в архив. Они найдут свидетельство о рождении и родословную Изабель. После чего свяжутся с магическими стражами…
Глава 11
На следующее утро Арина, Хлоя и Миранда с трудом пробудились. Ночные похождения по замку дали о себе знать: у всех троих залегли под глазами тени.
Приведя себя в порядок и, старательно освежившись искусным макияжем, «принцесса Джоанна», её «тётушка» и «крёстная» спустились к завтраку, где уже собрались другие конкурсантки и их свиты.
После завтрака начались приготовления к конкурсу. Претенденткам подготовили под общую гримёрную специально выделенное помещение, примыкающее к главному залу замка.
Девушки и их сопровождение суетились, волновались и создавали неимоверную толчею в помещении. Арина, с самого начала не ставившая себе цель победить в конкурсе, с интересом наблюдала за происходящим. Что и говорить, мероприятие крайне напоминало ей обычный конкурс красоты, про которые снято множество различных фильмов!
Арина облачилась в лазурного цвета платье, расшитое рисунком, имитирующим морские волны.
Миранда и Хлоя хлопотали над причёской «принцессы Джоанны». Они заплели её волосы в хитроумные косы, а затем закрепили их шпильками в сложный высокий пучок на макушке, украсив его изысканными заколками и цветными лентами.
Вскоре Арина была полностью готова к выходу. Когда подошло время конкурса, она вместе с другими участницами отправилась в зал. Девушки по очереди проходили по подиуму. И один из членов жюри, второй королевский советник, обладающий приятным и громким голосом, объявлял их имена, титул, и королевство, из которого они прибыли. Остальные члены жюри делали пометки в блокнотах, оценивая кандидаток.
Король Уолтер восседал в рядах жюри, вместе со всеми созерцал конкурсанток, с тоской вспоминая леди Анжелину.
Федель гордо возвышался среди судей: всё-таки идея конкурса принадлежала именно ему. Придворный маг, не подозревающий, что его ночная беседа с духом была подслушана, пребывал в прекрасном настроении, размышляя, как бы подобрать королю невесту покрасивее, да поглупее.
…Когда показ в бальных платьях завершился, началось дефиле в купальниках. Переодевшись, Арина выскользнула в зал вслед за другими конкурсантками. Члены жюри не остались равнодушными.
…После дефиле планировался перерыв вплоть до вечернего бала. Некоторые претендентки начали наряжаться заранее.
Арина не спешила. Перед балом она облачилась в чудесное золотистое платье. Феи помогли сделать ей причёску и проводили в бальный зал.
Почти все кандидатки были уже в сборе. Их свиты: тётушки, крёстные, фрейлины и личные служанки, толпились в стороне, обсуждая наряды девушек. На своих, уже привычных местах, сидели судьи конкурса, чтобы оценить способности претенденток к танцам.
В зале также собрались специально приглашённые по этому случаю знатные юноши Страны Ирисов. Ведь не могут все конкурсантки танцевать по очереди с королём Уолтером! Это займёт крайне много времени! Да и король, в конце концов, упадёт от изнеможения.
В положенный час, на середину зала вышел второй королевский советник, вооружённый специальным церемониальным жезлом, и громогласно объявил:
– На предстоящем балу, завершающим первый день соревнования, жюри будет оценивать способности к танцам прибывших на конкурс леди! Бал начинается!
Второй советник ударил жезлом несколько раз о пол и поспешил удалиться на своё место среди остальных судей. В зале заиграла чудесная музыка, и кавалеры поспешили пригласить девушек на танец.
К Арине подошёл молодой человек, представившийся графом Альвади:
– Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец… – приятным голосом произнёс он.
Арина тотчас согласилась, ибо многие конкурсантки уже вовсю вальсировали с кавалерами.
«Принцесса Джоанна» танцевала крайне плохо, постоянно наступая на ноги своему партнёру и неловко извиняясь. Несчастный граф мысленно сетовал, но мужественно терпел. Увы, но все танцевальные уроки фей не пошли новоявленной принцессе на пользу.
Арина поначалу смущалась, пока не обратила внимания на других конкурсанток. Оказалось, что большинство из них совершенно не умеет танцевать! И точно также наступают на ноги кавалерам!
«Кажется, Миранда говорила, что нынче многие плохо танцуют, ибо предпочитают сему занятию изучать науки… – вспомнила девочка слова феи. И тут же, в очередной раз про себя решила: – И всё-таки, этот волшебный мир очень своеобразный…»
Пока «принцесса Страны Кувшинок» и другие девушки вальсировали, члены жюри цепким взором наблюдали за ними. Время от времени они делали пометки у себя в блокнотах.
