– Приветствую вас, вас принцесса Джоанна из Страны Кувшинок, – вежливо произнёс он. – Надеюсь, пребывание в моём замке доставит вам удовольствие.
– Рада встрече, Ваше Величество, – манерно ответила Арина и сделала грациозный реверанс. – Могу уверить: ваш замок прекрасен.
Арина попыталась обворожительно улыбнуться…
«Принцесса» и король обменялись рядом формальных любезностей. Претендентка, успевшая насмотреться на принцесс в брачном агентстве, мастерски вошла в роль. Для пущей надежности, по дороге в Страну Ирисов, феи преподали ей краткую лекцию хороших манер и этикета. Девочка показала себя сообразительной ученицей и схватывала всё, как говорится, на лету. И теперь, даже Уолтер не заподозрил подвоха…
…Правитель Страны Ирисов поприветствовал также «тётушку» Хлою и «крёстную» Миранду. После чего, под благовидным предлогом покинул женское общество.
Уолтер направился в свой кабинет, и плотно закрыв дверь, с уставшим видом упал в кресло, стоявшее за массивным рабочим столом.
– Кандидатки слишком молодые… – грустно вздохнул он. – Вот, например, Джоанна Кинон… Ей всего лишь восемнадцать! Ну, зачем в моём возрасте заводить столь молодую жену? Мне бы супругу постарше… Я люблю графиню леди Анжелину Алрой… Однако, мой придворный маг Федель считает её неподходящей партией…
Именно Феделю принадлежала идея устроить конкурс невест. Он с трудом убедил Уолтера, что графиня Алрой ему не пара. Для этого магу пришлось использовать откровенную ложь. Он преподнёс королю род Алроев как алчных, жаждущих дорваться до власти людей. И красочно описал королю возможность провести остаток дней заточённым в башне или темнице подземелья.
Уолтер дрогнул под вескими, как ему казалось на тот момент, фактами мага. Но сердцу не прикажешь: в нём по-прежнему властвовала графиня.
Графиня Анжелина Алрой овдовела три года назад и представляла собой даму весьма приятной наружности и незаурядного ума.
Уолтер давно испытывал чувства к графине. Но как только он поделился с Феделем своими намерениями предложить леди руку и сердце, придворный маг категорически возразил. По его словам, Анжелина, будучи умной и амбициозной дамой, в будущем могла бы устроить переворот и захватить власть. И тогда-то и предложил провести конкурс невест…
Уолтер решил, что не имеет права рисковать троном, ведь он последний мужчина из королевского рода. Его брат Стивен скончался восемнадцать лет назад. Злая ведьма похитила его племянницу, а королеву Стефани буквально испепелила.
Уолтер тяжело переживал потерю родных. Увы, как ни пытался он не смог найти злодейку, лишившую его близких людей. Маг Федель приложил все усилия для её поимки, но тщетно. Уолтер часто винил себя, что в тот самый трагический момент, когда семья нуждалась в нём, он предавался приятному путешествию. По возвращении в родное королевство Уолтер узнал о произошедшей трагедии со слов Феделя. И вскоре стал королём… Федель же исполнял обязанности придворного мага и советника. Так уж повелось, что Уолтер без его одобрения не принимал никаких решений.
Федель, ставший правой рукой короля Уолтера, фактически взял на себя управление страной. Он имел огромное влияние при дворе.
Вот и сейчас король, как и во времена своей юности, следовал советам мага. Порой, правитель ловил себя на мысли, что его правление скорее чисто формальное, тогда как на самом деле у кормила власти стоит Федель.
…Размышления монарха прервал стук в дверь.
– Ваше Величество, ваш покорный слуга Федель, – раздался знакомый голос.
Дверь кабинета открылась, и на пороге появился седой, худой, сутулый человек неопределённого возраста, облачённый в серую мантию. Его глаза болотного цвета, смотрели на мир цепко и пронзительно. Уолтер давно привык к этому взгляду…
– Вы явно чем-то огорчёны, Ваше Величество, – заметил Федель.
– Претендентки на роль королевы слишком уж молоды… – признался он.
– Это прекрасно! Рядом с молодой цветущей особой вы будете себя чувствовать соответственно! – игриво заметил маг.
– М-да… Тоже буду цветущим и молодым… – вяло отреагировал король.
– К тому же красивая молодая жена поднимет ваш престиж! – не унимался маг.
– Возможно… Но они столь не искушены жизнью… – снова попытался возразить Уолтер.
– Королеве вовсе не обязательно быть умной. А вот красивой – пожалуй!
Уолтер тяжело вздохнул…
Обговорив с королём ряд неотложных дел, маг покинул его кабинет, и отправился в свои покои. Они располагались в Северной башне, прямо над архивом с документами. Но про архив обитатели замка благополучно забыли.
***
Тем временем, «принцесса Джоанна Кинон» вместе со своей «тётушкой» и «крёстной» совещались в отведённых им покоях.
– Конкурс невест начнётся завтра, – вещала с умным видом Миранда, для пущей убедительности, опять зачем-то наколдовав школьную доску и указку. Она деловито ходила по комнате, тыкая указкой в доску, или просто жестикулируя ей в воздухе. – Конкурс будет длиться три дня… Как поведали организаторы, сначала претенденток будут оценивать по внешности. Девушки будут дефилировать в бальных платьях, а затем в купальниках… В завершении первого дня пройдёт бал, где заодно оценят и способности каждой к танцам…
– Я очень плохо танцую, – заметила Арина. – И совершенно не знаю, какие танцы приняты в этом мире. Не будет ли это выглядеть очень подозрительно?
– О, моя дорогая! Не волнуйся: нынче многие плохо танцуют, ибо предпочитают изучать науки, а не танцы! Поэтому, ты ничуть не будешь смотреться подозрительно… – успокоила её Миранда.
Фея откашлялась и продолжила, эмоционально потрясая указкой в воздухе:
– На второй день пройдёт конкурс талантов: нужно будет спеть, или станцевать, или показать фокусы, или продекламировать стихотворение… В общем, полный полёт фантазии… На третий день с утра пройдёт тест на проверку знаний и образования претенденток. Его будет лично проверять сам придворный маг и главный советник короля, Федель… И наконец, вечером того же дня, жюри объявит результаты: которая из претенденток победила, и достойна стать невестой короля. На четвёртый день, остальные конкурсантки получат поощрительные призы – золотые диадемы – и отбудут домой.
Фея выразительно воззрилась на «принцессу» и её «тётушку».
– Вы понимаете, что это значит? – спросила она.
– Да, – кивнула Арина, – чтобы найти документы Изабель у нас есть сегодняшний вечер и ещё три последующих дня… Причём, судя по всему, поиски придётся проводить ночью, потому как отсутствие на конкурсах может вызвать ненужные подозрения.
– Именно! Совершенно верно! – воскликнула Миранда. – Так найдём же документы Изабель, и устроим, наконец, свадьбу моему крестнику! И все получат то, чего желают: мой рейтинг повысится, у Арины будет котёнок, а Хлоя с чистой совестью выйдет замуж за короля Ричарда! И чтобы не терять время даром, ибо его у нас и так немного, приступим к поискам архива сегодняшней ночью. Каждая из нас пойдёт в разных направлениях, чтобы ускорить процесс поиска. К тому же надо выяснить, что в действительности случилось с королевой Стефани. Вдруг, Уолтер заточил её в какой-нибудь башне или темнице?
***
Когда ночные сумерки окутали королевский замок, и его обитатели благополучно заснули, Арина, Хлоя и Миранда незамеченными выскользнули из своей комнаты.
Хлоя намеревалась проверить подвал (иногда архивы находились именно там). Миранда – осторожно пройтись по основному зданию замка. Арине достались башни…
После недолгих раздумий, девочка решила начать поиски с самой высокой, Северной башни. Ибо вспомнила многочисленные фэнтезийные фильмы и книги, которые читала. По закону жанра получалось, что именно там, в самых высоких башнях обитали злодеи или же томились пленённые принцессы. Ну и архив там тоже может располагаться.
«Вдруг там есть потайная дверь, и королева всё это время пребывала в заточении? – подумала про себя помощница феи, поднимаясь по винтовой лестнице. – К тому же, как сказали Хлоя и Миранда, архив с документами может оказаться где угодно: и в подвале, и в одной из башен…»
Арина старалась ступать по лестнице, освещённой редкими факелами, как можно тише, держась поближе к стене. (Она и была одета в простенькое ночное платье – в таком виде вряд ли бы кто признал в ней принцессу-конкурсантку).
Площадки между этажами украшали массивные статуи и огромные вазы из цветного стекла, в которых красовались причудливые искусственные цветы. В случае необходимости, за ними можно укрыться…
Проверив несколько этажей, школьница к своему величайшему разочарованию не обнаружила ничего интересного или подозрительного. Одни лишь хозяйственные помещения. На двух этажах, правда, расположилась замковая библиотека. Но архивы, как правило, не хранились вместе с книгами…
«И где же архив?..» – раздражённо думала Арина, поднимаясь на очередной этаж. Внезапно она услышала позади себя чьи-то тихие шаги. С ужасом осознавая, что её могут поймать, она припустилась наверх, в надежде найти укрытие.
