Нил посветил ему своим фонарем.
— Ладно, брось. Завтра вернемся и найдем. Быстрее!
Крис снова рванул вперед. Ноги так и норовили попасть в разрытые кротами ходы или кроличьи норки, но мальчики не останавливались. Наконец они уткнулись в изгородь.
Вдалеке заблеяла овца. Нил с Крисом подскочили как ужаленные.
— Овцы у нас… там, — пробормотал Нил, — значит, дом… не знаю, где.
Становилось по-настоящему холодно, а они по-настоящему заблудились. Нил прижал к себе фокстерьера.
— Крошка нас выведет! — Нил дрожащими пальцами отстегнул поводок. — Крошка, домой! Ищи хозяина!
Песик умчался во тьму, Крис, Нил и Сэм бросились его догонять.
Отчаянный стук в дверь нарушил мирную тишину фермерского дома, и теперь миссис Грей, в одной ночной рубашке, шла в прихожую, по пути зажигая свет.
— Иду! — крикнула она.
Щелкнул замок, тяжелая дубовая дверь отворилась со скрипом, и из темноты появились две белые как мел физиономии.
— Что с вами стряслось? — спросила миссис Грей, переводя удивленный взгляд с одного перепачканного в грязи бледнолицего на другого. — Привидение увидели?
— Да, — еле слышно выдохнул Крис, — думаю, что да.
— Тогда вам лучше войти в дом, — она посторонилась, пропуская ребят. — Заходите. И собак с собой возьмите.
— Спасибо, — пробормотал Нил. Из прихожей в кухню протянулась цепочка грязных следов.
Вскоре появился и мистер Грей.
— Вижу, натерпелись вы страху, — усмехнулся он, поставив чайник на огонь. — Хотите переночевать в доме? Палатку, как я понимаю, вы попросту бросили?
— Да, если можно, — хором ответили мальчики.
— Если бы я знал, что вы станете изображать из себя фермеров-мстителей, ни за что бы вас не пустил, — Боб Паркер бросил на Нила испепеляющий взгляд. Дело происходило на кухне, за завтраком.
Нил уставился в тарелку, что не спасло его от насмешек Эмили — она с наслаждением наблюдала за тем, как брат ерзает на стуле под перекрестным допросом родителей.
— И что это вы себе вообразили? — спросила Кэрол. — Что за игрушки придумали?
— Мы услышали шум, и решили посмотреть, в чем дело, — вяло оправдывался Нил.
— Так что вы все-таки видели? — не отставал Боб.
— Пап, я же тебе сказал: свет, тусклый такой, и жуткий. На том самом месте, где собаки что-то учуяли. И он двигался. Это было так страшно…
Эмили не выдержала и рассмеялась.
Кэрол бросила на нее укоризненный взгляд.
— А я тебе что говорила! — сказала Эмили, отдышавшись. — А ты мне не верил. Пожалуй, опишу эту историю в своем докладе. Жаль, меня там не было с фотоаппаратом, пока вы отсиживались в доме.
— Знаешь, было по-настоящему страшно, — насупился Нил.
— Но вам придется туда вернуться, — заметила Кэрол. — Ведь вы все там оставили — и палатку, и вещи.
— Днем — сколько угодно, — отозвался Нил. — Лишь бы на то место не возвращаться!
— Нил, тебе помощь не нужна? — Эмили была сама невинность. — Если хочешь, могу подержать тебя за руку.
— Хватит! — сказал Боб. — Вы собираетесь чистить вольеры или нет?
Нил с радостью встал из-за стола: пребывание в кухне было для него настоящей пыткой.
Эмили бросилась следом:
— Не волнуйся, Нил, я с тобой. Я сумею тебя защитить…
Через несколько часов Нил с Крисом снова оказались на злополучном лугу — они скатали спальные мешки, собрали вещи и сложили палатку. От Сэма с Крошкой помощи ждать не приходилось, скорее наоборот. Крошка решил, что спальные мешки для того и существуют, чтобы рыть в них норы, а Сэм искренне считал, что с ним играют в прятки. При дневном свете ночные страхи казались дурным сном. Нил не знал, куда деваться от стыда, вдобавок Эмили дразнит на каждом шагу…
— Да тут любой бы испугался, — успокоил его Крис. — Темно, страшно. Просто жуть.
— Да. И мы до сих пор не знаем, что там на самом деле произошло, — Нил присел на свернутый спальник, пригладил волосы, от чего они разлохматились еще больше. — Итак, что мы видели? Свет на берегу, около той ивы. И этот свет двигался. А еще мы слышали крик. Ведь нам это не померещилось, правда?
— Должно же быть какое-то объяснение, — сказал Крис. — Нормальное, простое объяснение, безо всякой чертовщины.
— И мы его найдем! — Нил заметно приободрился. — Давай соберем все вещи, отнесем их к воротам, а потом вернемся и хорошенько все осмотрим. Никакой это был не призрак, что ему там делать посреди ночи? Подумать только, мы чуть было не поймали браконьера!
— Ты точно хочешь туда вернуться? — без особой, впрочем, надежды поинтересовался Крис.
— Точнее не бывает! — твердо ответил Крис.
Не доходя до берега, Нил пристегнул собакам поводки.
— Иначе они затопчут все улики, — пояснил он. — Уж если что-то делать, так по всем правилам. Посмотри, Крис! Что скажешь?
Трава на противоположном берегу оказалась примята, на мокром песке виднелись глубокие следы.
— Тяжеленький призрак попался, — заметил Нил.
— И в резиновых сапогах в придачу, — отозвался Крис. Некоторые отпечатки оказались на удивление четкими: косая сетка на подошве и зигзагообразный узор на каблуке. — Вот и разгадка тайны призрачного свечения. Скорее всего, у браконьера был фонарь. Хотелось бы мне знать… Эй, Нил! — Крис понизил голос до шепота. — Что это там движется в воде? Нет, ты не туда смотришь. Под ивой, у самых корней!
Мальчики встали на четвереньки, а собакам строго-настрого приказали сидеть смирно. Сэм с Крошкой с трудом сдерживали возбуждение. Похоже, они снова что-то учуяли, и на том же самом месте. Повисла напряженная тишина. Прошла минута, другая, и вот из норки под берегом показался черный блестящий нос, а потом и вся коричневая усатая мордочка с умными глазенками-бусинками. Наконец зверек показался целиком. Длинное коричневое тельце на низких лапках грациозно, без единого всплеска скользнуло в воду. Зверек плыл абсолютно бесшумно.
— Ух, ты! — не выдержал Крис.
— Это выдра! — прошептал Нил. — Никогда их раньше не видел. Какой красавец!
— Не красавец, а красавица. Смотри!
Из норки появилась другая мордочка, поменьше, потом еще одна. Выдра подплыла к берегу, подползла к норе и стала подталкивать детенышей носом. Теперь их там было уже трое. Так, подталкивая и подбадривая, мама-выдра помогла своим маленьким, толстеньким и довольно неуклюжим деткам спуститься к реке. Двое из них понюхали воду и без колебаний плюхнулись в нее. Они скрылись под водой целиком, но тут же вынырнули на поверхность, фыркая и отряхиваясь, и неумело заработали лапками. Мама-выдра все время была рядом, иногда подныривала под них, выталкивая на поверхность. Убедившись, что маленькие выдры научились держаться на воде, она поплыла за третьим, самым нерешительным детенышем, одиноко попискивавшим на берегу. Она подталкивала его, вылизывала, и наконец и он стал резвиться в воде.
— Потрясающе! — прошептал Нил. — Эмили с ума сошла бы от счастья, окажись она здесь. Спорим, мистер Грей ничего о них не знает! Надо будет ему сказать.
— Особо об этом распространяться не стоит, — заметил Крис. — А то выдрам житья не станет.
— Да и собак лучше увести. Счастье, что они никого не поймали, — согласился Нил.
— Пожалуй, для Крошки что выдра, что крыса — одно и то же.
— Но самое главное — мы спугнули браконьера, — продолжал Нил.
— Ты хочешь сказать, что он поставил бы капкан на выдр? — ужаснулся Крис. — Но ведь охота на них запрещена!
— В любом случае, он бы их распугал. Сам знаешь, он под ноги не смотрит. А вдруг тут полно капканов? Нужно вернуться на ферму и обо всем рассказать.
— Нет, сначала нужно получше осмотреть реку, может быть, найдем новые следы, — возразил Крис. — Знаешь, а мне наша затея начинает даже нравиться!
— Тогда пошли. Должно быть, он перешел речку. Смотри, вон следы на другой стороне. Кажется, дальше он пошел по полю. Вероятно, поскользнулся и упал. Может, это он так кричал?
Мальчики прошли выше по течению и спустили собак. Семейство выдр благополучно осталось позади. Нил с Крисом бдительно следили за тем, чтобы собаки не сходили с тропинки — в траве могли скрываться ловушки. Доля следопыта оказалась не из легких: при переходе через речку ребята вновь промочили ноги, а потом, уже не берегу, собаки дружно отряхнулись и окатили их с ног до головы.
Сначала удача улыбнулась Крису: он нашел на земле зеленую капроновую сеть.
— Похожа на рыболовную, — заметил он.
— Наверное, это тот заповедник, о котором говорил мистер Грей. Тут должно быть много кроликов, — действительно, земля вокруг была усеяна норами. — Браконьеры закрывают сетью все выходы, как тут, и запускают в одну из нор собаку. Кролики спасаются бегством и попадают в сеть.
