Мальчик решил не путаться под ногами и отправился проведать Ежика.
Пес спокойно спал в своем вольере. Нил присел на корточки и стал за ним наблюдать. Ежик вовсе не походил на запуганного, озлобленного пса, каким он был совсем недавно.
Послышался голос отца — он показывал незнакомцу питомник.
Со своего места Нил прекрасно видел их обоих. Незнакомец не смотрел на собеседника, а все время озирался по сторонам, как будто что-то выискивал.
— Да, я прекрасно понимаю, что вы хотели бы взять одну из бездомных собак, — говорил тем временем Боб, — но одного желания тут мало. Видите ли, нам небезразлична судьба наших питомцев, и мы делаем все, чтобы они попали в хорошие руки.
— А я думал, вы хотите поскорее от них избавиться, — пробурчал незнакомец. — У вас тут полно бродячих собак, не так ли?
— Мы по-иному подходим к данной проблеме, — сухо отозвался Боб. Он вел себя предельно корректно, но Нил чувствовал, что отец рассержен. — Многие здешние псы уже приобрели печальный опыт, и мы не собираемся его приумножать.
— А какие-нибудь новые собаки у вас есть? — поинтересовался незнакомец. — Скажем, на этой неделе к вам никого не привозили?
Они вошли в помещение приюта. Посетитель бросил на Нила быстрый взгляд.
— Вы раньше держали собак? — поинтересовался Боб.
— Да-да, у меня их было много всяких-разных. Сейчас я бы хотел взять черную.
Боб умело сменил тему разговора.
— Расскажите мне о своих прежних собаках. Это были породистые псы или дворняги?
— Да, знаете… и такие, и сякие. Послушайте, я хочу выбрать себе собаку. На этот раз мне нужна маленькая.
— С собакой следует много гулять, много заниматься. Вы сможете это делать? Еще один важный аспект — кормление. Скажите, чем вы обычно кормите своих собак?
Тут незнакомец увидел Ежика. На мгновение он замер, разглядывая спящего пса.
— Мистер Смит! — не отставал Боб. — Вы не ответили на мой вопрос. Так чем вы их кормите?
Поведение незнакомца внезапно изменилось. Сославшись на недостаток времени, он резко развернулся и вышел, не удосужившись даже попрощаться. Избытком хороших манер он явно не страдал.
Нил с отцом удивленно переглянулись.
Вскоре послышался рев плохо отрегулированного мотора, оглушительно чихнула ржавая выхлопная труба, и машина умчалась прочь. Потревоженные шумом собаки проводили ее недовольным лаем.
— Ловко ты его выпроводил! — воскликнул Нил. — Мне он сразу не понравился.
— И мне тоже. Не верю ни единому его слову. Ему нужна одна из бездомных собак, и чтобы никаких лишних вопросов. Взял — и быстро смотал удочки. Больше того, его интересовали только новые собаки.
— Что ты имеешь в виду?
— Он говорил о небольшой собаке, желательно черного цвета. Иными словами, о Ежике, — увидев испуганный взгляд сына, Боб поспешил его успокоить. — Не бойся, я близко его к нему не подпущу.
— Сегодня он выглядит чуть-чуть получше, — со вздохом заметил Нил. — Кажется, порезы заживают.
Действительно, Ежик уже ничем не напоминал того грязного кудлатого пса, которого ребята вытащили из зарослей ежевики. После мытья и вычесывания его темная густая шерсть стала мягкой и шелковистой. Пес встряхнулся, сделал несколько неуверенных шагов по вольеру. Нил достал из кармана лакомый кусочек и попробовал подманить собаку к сетке, однако пес отступил назад и тихо заворчал.
— Он еще просто не освоился, — заступился за него Нил. — Я уверен, он больше не будет кусаться.
— Поживем — увидим, — Боб открыл дверцу вольера. Ежик отступил еще дальше и залаял. — Похоже, это явное дитя улицы.
— Просто он был в плохих руках, поэтому и нам пока не доверяет. Но он очень умный, вот увидишь. Скажи, Ежик, ты у нас смышленый? — Нил снова достал кусочек печенья, положил его на ладонь. Пес осторожно подошел. На этот раз он ворчать не стал, а, получив печенье, даже повилял коротким хвостом-обрубком.
Снаружи послышались шаги. Увидев, кто пришел, Боб приветливо помахал рукой. Это был Майк Тернер, ветеринар. Он дважды в неделю, не считая срочных вызовов, навещал питомник, однако сегодня у него был особый пациент.
Майк хотел посмотреть, как заживают у Ежика порезы и ссадины.
— Здравствуй, Боб, привет, Нил. Как дела у нашего больного? — Майк лукаво улыбнулся. — А он и знать не знает, как крупно ему повезло. К его услугам — любящий, заботливый персонал в лице Нила Паркера, причем круглосуточно.
— Надеюсь, мы найдем ему лучших хозяев, чем те, что у него были, — отозвался мальчик.
— Странное дело, — сказал Майк, осматривая больную лапу — Меня уже спрашивали о нем. Вернее, о похожей на него собаке. В клинику пришел незнакомый мужчина и поинтересовался, не поступала ли ко мне небольшая черная лохматая дворняга. Сдается мне, ему этот пес был нужен.
— Как он выглядел? — спросил Нил. — К нам тоже заходил один странный тип, задавал разные вопросы. Высокий такой, худой, с грязными лохмами?
— Наоборот, его полная противоположность, — усмехнулся Майк. — Низенький, толстый, а волос у него, можно сказать, и вовсе нет. Собственно, с ним разговаривала моя помощница, Дженис. И он ей очень не понравился.
— Она ему что-нибудь рассказала? — не унимался Нил.
Майк тем временем осматривал зубы и десны. Пес почувствовал твердую руку и не стал сопротивляться.
— Нет, ни слова. Сообщила, что любая информация о поступающих к нам животных выдается только их хозяевам. Тогда он совсем обнаглел и пригрозил применить силу. А Дженис преспокойно сняла трубку и стала звонить в полицию. Он обозвал ее пару раз нехорошими словами и быстренько дал деру. И как это прикажете понимать?
— Надо же, наш Ежик стал очень популярной личностью. К чему бы это, интересно? — отозвался Боб.
— Думаю, нам не о чем беспокоиться, — заметил Майк. — Ни тот, ни другой не добились своего. Вероятно, они никак не могут решить между собой, кто из них является законным владельцем собаки. Наша угроза обратиться в полицию на них явно подействовала. На мой взгляд, мы больше никого из них не увидим.
Нилу очень хотелось, чтобы Майк оказался прав. Мальчик был уверен, что один из этих двоих и есть тот браконьер, который орудовал на ферме мистера Грея.
Нил был твердо намерен провести на ферме как можно больше времени, особенно в выходные. Поимка браконьера стала для него первоочередной задачей. Он даже уговорил Криса пропустить субботнюю тренировку по футболу, и они с утра пораньше отправились навестить Крошку и мистера Грея. Полицейскую машину они увидели издали, от самых ворот.
Фермер возился у сарая. Заметив ребят, он помахал им рукой, приглашая войти. Крошка выказал свой восторг звонким лаем и стал радостно прыгать вокруг гостей.
Однако у мистера Грея было далеко не радостное настроение.
— Опять пришлось вызывать полицию, они только что уехали. Он опять взялся за свое.
— Не может быть! — воскликнул Нил.
— Что случилось на этот раз? — спросил Крис.
— Украл двух овец, увел прямо из-под носа, с ближнего пастбища, — фермер в сердцах зашвырнул подальше попавшийся под ноги булыжник. — Разрезал колючую проволоку, да так ее и оставил. Крошка чуть ухо себе не оторвал.
— Какой ужас! — Нил ласково погладил маленького фокстерьера. Браконьер наглел с каждым днем, и теперь мальчик всерьез опасался за жизнь песика.
— А еще брезент пропал, — продолжал мистер Грей. — И лопата — я ее с вечера оставил во дворе. Похоже, подбирает все, что плохо лежит. И ведь явно считает, что все сойдет ему с рук!
— Наша помощь не нужна? — спросил Нил.
— Нет, ребята, спасибо. А впрочем, погуляйте как следует с Крошкой, а то у меня за него душа болит. Совсем он истосковался без своего дружка, старого Мика. Только калитку за собой закройте, вот и все.
— Обязательно! — радостно воскликнул Нил.
Мистер Грей огляделся по сторонам.
— Так, а где же мой молоток? Нужно поскорее починить изгородь, — фокстерьер навострил ушки. — Крошка! Принеси молоток!
Крошка вихрем промчался по двору, стал обнюхивать каждую ямку, каждый кустик. Как ни странно, он действительно нашел молоток, вцепился зубами в рукоятку. Молоток оказался для него тяжеловат, синяя рукоятка смешно торчала у пса из пасти, но он все-таки дотащил его и с гордостью уселся у ног хозяина.
— Потрясающе! — сказал Нил. — Неужели он действительно может отличить молоток от других инструментов?
Тут даже фермер улыбнулся.
— Конечно же, нет. Попроси я плоскогубцы или кусачки — они тоже куда-то задевались — он все равно принес бы молоток. Ему просто нравится его таскать. Умница, Крошка.
Нил поднял с земли молоток, подал его фермеру.
— До свидания. К середине дня мы приведем вашего песика домой.
