Крис схватил Нила за руку.
— А где Крошка?
Сэм все еще обнюхивал сеть, а Крошка бесследно исчез. Нил подумал было, что фокстерьер решил продемонстрировать высокий класс норной охоты, но тут откуда-то слева раздался его возбужденный лай.
— Пойдем быстрее! Интересно, что он нашел на этот раз?
Крошка отыскался у густых зарослей ежевики. Он с яростным лаем кидался на них, но острые шипы всякий раз вынуждали его отступать.
— Что там, Крошка?
— Он явно что-то нашел!
На ветке, зацепившись за колючки, висела синяя стеганая рукавица, разорванная с внутренней стороны, и Крошка вел неравную борьбу с кустом, пытаясь ее оторвать. Наконец его усилия увенчались успехом.
— Отдай, Крошка! — приказал Нил. — Вот умница. Наверное, это…
— Тише! — перебил его Крис. — Послушай!
Из глубины колючего кустарника доносилось жалобное поскуливание. Нил тут же бросился на помощь. Закрывая лицо руками, наступая на ветки, чтобы не разорвать одежду в клочья, он медленно продвигался вперед. От рваной рукавицы было не слишком много толка. Крис шел вслед за ним по образовавшемуся проходу. Острые шипы пребольно впивались в тело, а Нил старался успокоить несчастную собаку.
— Не бойся — ой! — все в порядке, мы уже идем. Ничего плохого — ох! — мы тебе не сделаем. Все — ой-ой! — хорошо, успокойся. Вот так, осторожно.
Небольшой, черный с подпалинами пес лежал в самой глубине куста. Он давно обессилел и оставил всякие попытки высвободиться. На шерсти, на колючках запеклась кровь.
— Бедняга! — воскликнул Крис.
— Не исключено, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд, — отозвался Нил. — Наверное, он тут что-то искал, запутался, испугался, стал вырываться и запутался еще больше. Лучше всего обрубить ветки. Перочинный нож при тебе?
Крис молча полез в задний карман брюк.
— Займись ветками, а я подержу пса.
— Думаешь, это собака браконьера?
— Скорее всего, да, — в карих глазах пса читалась такая мука, что у Нила сжалось сердце. — Не понимаю, как можно бросить собаку в таком состоянии! Тихо, малыш, тихо. Бросить, и спокойно уйти!
— Должно быть, браконьер пытался его вызволить, — отозвался Крис, методично отсекая колючие ветки. — Вероятно, тогда же и перчатку потерял. Не забывай, какая темень стояла. Наверное, он слишком крупный, вот и не смог пробраться. Послушай, так это пес тогда выл! А ведь браконьер может с минуты на минуту вернуться за собакой!
— Успокойся, Крис, он не вернется. Ему на собаку наплевать. Не скули, песик, осталось совсем чуть-чуть.
— Готово! — радостно воскликнул Крис. — Все, псина, ты свободен. — Он хотел было погладить недавнего пленника. Послышалось рычание, щелканье зубов, и Крис с воплем отдернул руку.
— Ой! Зачем ты это сделал?
— Покажи! — сказал Нил. — Прокусил до крови?
— Да, но не глубоко, — Крис сморщился от боли.
— Знаешь, как саднит!
— Он был напуган, а ты полез к нему ни с того ни с сего. Он ведь не знал, что ты ему друг.
— Вот сам его и жалей. И что нам теперь с ним делать?
— Так, посмотрим. На нем ошейник, но без регистрационного номера, — Нил достал из кармана поводок Сэма. — Ну что, малыш, сам идти сможешь, или тебя придется нести на руках? И что у тебя с лапой?
— Нил, — прошептал Крис, — мне кажется, я слышал какой-то звук. Какое-то шуршание оттуда, из-за изгороди. Давай уносить ноги.
Нил прислушался. Крис был прав. Шуршание, потом тишина. Звук шагов. Хруст сломанной ветки. Слабый запах сигареты. Крошка замер, Сэм угрожающе заворчал.
— Нил, пора убираться отсюда. Давай же!
— Погоди, — казалось, Нил не замечает, как Крис переминается с ноги на ногу. Он ласково погладил пса, пробежал пальцами по больной лапе и вытащил из подушечки колючку. Увы, лапа была сильно поранена, и пес все равно не мог идти сам. Тогда Нил снял с себя куртку — ей тоже изрядно досталось от колючек — завернул в нее пса и осторожно взял его на руки.
— Вот теперь можно идти!
Нил жадно поглощал свой обед. Эмили давно поела вместе со всеми, а теперь составляла брату компанию. Обложившись книгами и альбомами, она корпела над своим докладом. Наконец Нил управился с очередной внушительной порцией макарон и отставил пустую тарелку в сторону.
— Итак, что мы имеем? — подытожила Кэрол Паркер. — Раненая собака, покусанная рука, семейство выдр и загубленная куртка. Обычный день, не хуже и не лучше других.
— Спасибо, что оставила мне поесть, — Нил попытался сменить тему.
— Наверное, тебе будет небезынтересно узнать, что мне только что звонила мать Криса.
Нил залпом проглотил свой чай.
— Она сводила его к ветеринару… я хотел сказать, к врачу?
— Вот именно, к врачу. Нил, постарайся запомнить, что кроме собак существуют еще и люди.
— Вспомни, у кого сколько ног, тогда сразу во всем разберешься, — заметила Эмили, не поднимая головы.
— Крису промыли рану и наложили повязку, а еще ему сделали противостолбнячную прививку. Швы, к счастью, накладывать не пришлось. Вам следовало позвонить домой. Ты же знаешь, как опасно иметь дело с насмерть перепуганной собакой.
— Извини, но у нас не было другого выхода. Нужно было срочно вызволять оттуда Ежика. Ему было так плохо.
— Ежика?
— Да, пса. Мы нашли его в кустах ежевики, вот и решили его так назвать. Так что с ним? Надеюсь, все в порядке?
— Отец отвез его к Майку Тернеру, и тот осмотрел его от ушей до хвоста, обслужил по полной программе. Ему сделали все прививки, обработали все порезы.
— Значит, все в порядке? — с надеждой повторил Нил.
— А еще его пришлось хорошенько помыть. Шерсть у него была не в лучшем состоянии. На всякий случай его оставили на ночь в клинике, но уже завтра утром он будет здесь.
— Здесь! — радостно воскликнул Нил.
— Да, мы поместим его в приют.
В кухню вошел Боб и стал стряхивать с рубашки собачью шерсть.
— Привет, пап! Значит, песик жив-здоров?
— Думаю, что да. Главное, что Крис жив-здоров. На месте его матери я не подпускал бы его к тебе и на пушечный выстрел.
Нил собирался было возразить, но по зрелому размышлению решил, что этого делать не стоит. Лучше задать какой-нибудь безобидный вопрос.
— Что скажешь о Ежике — о новой собаке?
— Посмотрим, как он поведет себя в питомнике. Нужно выяснить, не агрессивен ли он. Я не могу отдавать его новым хозяевам, пока не узнаю, что у него за характер, и не станет ли он кусаться.
— Думаешь, это собака браконьера?
— Похоже на то, да и Майк Тернер так считает. У пса темный окрас, в тени деревьев его не легко заметить. А ночью он и вовсе становится невидимкой. Он поджарый, значит, быстро бегает. В то же время у него низкие лапы и длинное тело. Судя по всему, отличный норный охотник, и в высокой траве его не видно.
— Ты сообщил о нем в полицию?
— Я сообщаю в полицию обо всех бездомных собаках, на тот случай, если поступит заявление о пропаже. Только сдается мне, никто его искать не станет.
— Да уж, — заметила Кэрол. — Чем его искать, лучше сразу явиться с повинной. Думаю, ваш браконьер не настолько глуп.
— Нил, вы с Крисом очень рисковали, когда спасали пса, — продолжал Боб. — Кстати, как вы там очутились? По-моему, ваш лагерь совсем в другой стороне.
— Мы хотели, чтобы Крошка с Сэмом как следует погуляли, — Нил прекрасно понимал, что объяснение звучит неправдоподобно, но ничего лучшего он придумать все равно не мог. — Мы не выходили за границы фермы.
— Ловко у тебя получается…, — начал было Боб, но тут сверху раздался требовательный крик.
— Должно быть, Сара хочет, чтобы ей рассказали сказку перед сном, — сказала Кэрол. — Твоя очередь, Боб.
В дверях отец обернулся.
— Мы с тобой завтра поговорим, — пригрозил он. Нил втянул голову в плечи.
Вернувшись на следующий день из школы, Нил с Эмили увидели во дворе необычную машину. Больше всего Нила поразил ее внешний вид: старая-престарая темно-красная колымага с облупившейся эмалью и ржавым рулем, стекла частично разбиты, зеркала заднего вида нет и в помине. Казалось, она вот-вот развалится прямо на глазах, не ясно только, что сломается первым.
— Ну и драндулет! — воскликнула Эмили. — И как он только ездит!
— Я его тут раньше не видел, — Нил заметил отца, помахал ему, не слезая с велосипеда. — Привет, пап! Чья это… — мальчик осекся: рядом с отцом стоял незнакомец. Вероятно, это и был хозяин машины. — Ой, извините… здравствуйте!
Нил перехватил предостерегающий взгляд отца.
Посетитель был высок и худ. Должно быть, ему под тридцать, решил Нил, впрочем, он мог и ошибиться: лицо незнакомца заросло грязноватой щетиной. На нем были поношенные джинсы и выцветшая клетчатая рубаха, темные засаленные волосы требовали немедленного мытья. Разговаривая с Бобом, незнакомец нервно озирался по сторонам. Нил никак не мог понять, что он тут делает.
