— Полюбуйтесь на этого остолопа! Вы думаете, это мой сын, школьник Костя Гущин? Ничего подобного! Это грязная черепаха… Она собирает битые бутылки, булыжник, ржавые гвозди, железо и колючую проволоку. Вы хотите знать — зачем? Спросите у черепахи сами. У меня не хватает ума догадаться, зачем… Жаль, нет отца! Он бы всыпал сыромятным ремнем этому вонючему сборщику утиля по первое число!
— Анастасия Васильевна, в чем дело? — спросил я. — Что случилось?
— Что? — повернулась она в мою сторону и кинула на меня такой недовольный и укоряющий взгляд, словно я перед ней в чем-то очень провинился. — А вот что… — Она сунула мне какую-то мокрую, грязную оберточную бумажку. — Написали бы про них в «Ленинских искрах». Очень полезно прохватить таких оболтусов в газете. Вишь, чем занимаются! Нет, чтобы по-культурному книжки почитать, ума-разума занять у хороших ребят! Нет! Всюду лезут сломя голову. Да сиди ты, шут тебя разбери, несчастный олух! — резко закричала она на Костю. — И не тронь грязными ручищами… еще какую бациллу себе в кровь посеешь. Я сейчас пластырь принесу. Дурень несчастный, прости господи!
Она пошла в дом. А я развернул запачканную, подмокшую бумажонку и прочитал:
ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЙ БИЛЕТ
Дорогой Дима Кубышкин!
Приглашаем тебя сегодня к 10 часам утра на плотину для участия в массовой операции под названием «Черепаха».
Лучшие получат премии.
С приветом Лесные невидимки
Я с недоумением посмотрел на Костю:
— Кто это — Дима Кубышкин?
— Так… Соседский парнишка…
— А ты, Костя, тоже участвовал в операции «Черепаха»?
— Ну, участвовал…
— И что скажешь? В чем заключалась эта операция?
— Ну, пляж очищали, убирали там барахло разное и всё…
На крыльце появилась хозяйка.
— Они так доубирались, — откликнулась она, — что руки, ноги и даже башки себе поразбивали. Вот полюбуйтесь на этого инвалида!
Я живо достал из кармана блокнот и перелистал его. Мне сразу на глаза попалась вчерашняя запись:
«— Алло! Зекс?
— Есть, Зекс!
— Операция «Черепаха» завтра в десять ноль-ноль.
— Есть! Принято!»
Я начал читать эту запись вслух, делая остановки и пристально поглядывая в паузах на Костю.
При первых же словах он вздрогнул, бросил на меня молниеносный удивленный взгляд и отвернулся.
Я почувствовал, что «попал в точку». Костя либо знал содержание этого диалога, либо сам был одним из тех двух действующих лиц, которые разыграли эту маленькую сценку в сумерках вчерашнего вечера.
Через полчаса я уже разгуливал по берегам искусственного званцевского озера. Мне дважды довелось бывать здесь. Один раз я даже купался. Внешне, казалось, не произошло никаких перемен. Но…
Когда был вырыт котлован для этого озера, то очисткой его занимались мало. Попросту говоря, удалили лишь несколько солидных гранитных валунов, а булыжник, корни деревьев и кустарника, даже мелкие пни оставили. Всё это являлось серьезной помехой для купающихся и вызывало их справедливые упреки, жалобы и нарекания. Но от слов, упреков и жалоб надо было перейти к делу. Как видно, этим и занялись лесные невидимки.
И вот я смотрю на высокие пирамиды, выложенные из покрытого цвелью и мхом булыжника, на почти двухметровые кучи из коряг, пней и змеевидных корневищ. Всё это засоряло пляж и прибрежную полосу воды.
Игравшие в песке ребятишки рассказали мне, как всё это происходило. Рано утром многие званцевские школьники получили письма, имеющие форму уже известного мне пригласительного билета. На плотину явилось около двухсот человек. Их уже ожидали на берегу ребята с красными повязками на руках. Прибывшим живо объяснили их задачу. Всех разбили на группы-бригады. И… штурм берегов званцевского моря начался! Операция «Черепаха» увлекла ребят. Был взят такой быстрый темп, что через два с половиной часа всё было кончено. Мои словоохотливые рассказчики охотно и с гордостью показали уже виденные мною булыжные пирамиды и похвалились премиями. Двое ребятишек получили сильно потрепанные и зачитанные тоненькие книжки пушкинских сказок. На титульном листе каждой из них была сделана одинаковая дарственная надпись:
Славному участнику операции «Черепаха» на добрую память об этом дне — 17 августа 19… года.
Лесные невидимки.
Итак, уже не инициалы, а полная подпись.
Меня не покидало чувство досады. Еще бы! Просидеть полдня под елкой, ожидая невидимок, в то время, когда они, ни от кого не скрываясь, у всех на виду, орудовали в течение почти трех часов. Фантастическое невезенье!
— Кто же эти таинственные лесные невидимки? Вы их знаете? — спросил я у премированных участников озерной операции.
— А как же, это наши званцевские… школьники… Они раньше…
И ребята наперебой стали рассказывать мне, что раньше… они не знали, кто такие эти невидимки, а теперь, после операции «Черепаха», всё стало известно. И малышей обещают принять в команду лесных невидимок, потому что они хорошо работали.
Итак, лесные невидимки «вышли из подполья» и открылись. Надолго ли?
Со слов ребят я записал добрых полтора десятка имен и фамилий. В этом списке, между прочим, оказался и сын хозяев моей дачи — Костя Гущин. Во время операции он был бригадиром, с красной повязкой. Хитрец! Больше уже он не отделается от меня ленивыми междометиями. Он ловко играл роль застенчивого молчальника, а на самом деле, по-видимому, был одним из активных невидимок. Теперь понятно, что они знали о каждом моем шаге. Воздушный шарик с записочкой — это работа Кости. Посмотрим, как Костя теперь объяснит мне всё это! И пусть расскажет про загадочную восьмерку. Да, да, непременно!
Я так увлекся своими размышлениями, что прошел мимо магазина, забыв купить папиросы. Пришлось повернуть назад. Моя рассеянность под влиянием всё углубляющегося раздумья возрастала и наконец… при переходе через дорогу я чуть не угодил под грузовик. Каким-то чудом мне удалось отскочить от колес, но я оступился и полетел в придорожный кювет.
Над самым ухом я услышал визгливый скрежет тормозов и громкую ругань шофёра. Потом кто-то помог мне подняться. А женский голос участливо спросил:
— Вы не ушиблись, гражданин?
— Благодарю вас! Ничуть! — ответил я, с грустью глядя на свои светло-серые брюки, вымазанные в канаве рыжим суглинком.
— Это вы не трогайте. Пусть высохнет. Потом — щеточкой, и отойдет, — деловито посоветовал тот же приятный и молодой женский голос.
Я поднял голову.
На тропинке стояла очень славная, миловидная девушка в белом ситцевом платье, густо усыпанном ярко-синим горошком. Глаза девушки были такими же ярко-синими. Она сочувственно улыбалась мне.
Рядом с ней стоял высокий юноша, еще моложе ее, совсем мальчик. Это он и помог мне выбраться из кювета! Они оба, и девушка и ее спутник, держали за широкие ремни туго набитую газетами и журналами кожаную сумку почтальона.
Лицо мальчика показалось мне очень примечательным. Не знакомым, а именно примечательным. Я никак не мог догадаться, что в этом лице привлекло мое внимание. И только уже у себя на даче, перелистывая записную книжку, натолкнулся на такую интересную заметку:
«Приметы вожака лесных невидимок:
а) высокий рост
б) лет 14–15
в) на мочке левого уха боль-ша-я ро-дин-ка».
Спутник миловидной девушки имел все эти приметы.
Так, в придорожном кювете, произошла моя долгожданная встреча с вожаком лесных невидимок, а я-то сразу и не догадался! Ну что ж, зато теперь я его легко найду. Живо на почту! Интересно было бы прихватить с собой Костю. К сожалению, невидимки-подпольщика дома не оказалось. Мать сказала, что «инвалид проковылял к приятелю».
Выйдя за ворота, я обнаружил на калитке нашего дома блестящий ультрамариновый почтовый ящик. Несколько раз за сегодняшний день я проходил через калитку и не видел этого ящика.
— Ау! Анастасия Васильевна! — окликнул я свою хозяйку, собиравшую в огороде огурцы. — Откуда взялась такая новинка?
— Костька прибил недавно. Это он вчера и принес. Взял у отца десятку и принес. Уж не знаю, откуда, видно, с почты… Хороший ящичек! — прибавила она. — Фасонистый!..
Мне некогда было спросить, что она подразумевала под словом «фасонистый», я торопился.
Быстро спустившись с косогора и дойдя до перекрестка, я еще издали увидел такой же ящик на калитке одной дачи. Румяный, крепкий старичок, видно хозяин дома, мел от ворот дорожку.
— Извините, пожалуйста, гражданин, — обратился я к нему, — где вы купили такой красивый ящичек?
