— Есть. Читает книгу в беседке…
Сима, увидевшая беспризорных, сначала испугалась, а затем удивилась. Что им нужно от нее? Ну конечно, пришли просить, чтобы она послала их на корабль. Но зачем они ставят перед ней корзину с яблоками? Цвет яблок словно лег на лицо девушки. Она подняла на мальчиков свои глаза: они были синие, ледяные, и синим и льдистым стало все вокруг… Три звонкие пощечины прозвучали в беседке из дикого винограда…
Прижав к груди книгу, Сима выбежала во двор.
— Нас? — выпучив глаза, спросил Соломон Мудрый.
Вопрос остался без ответа.
Всеми овладело щемящее, похожее на стыд чувство.
Соломон Мудрый еще раз возмущенно произнес «нас», но, взглянув на друзей, смирился.
Они молча уселись вокруг корзины с яблоками, как садятся вокруг костра. Не было ни искр, ни языков пламени, ни раскаленных углей, но странное дело, какой-то невидимый и таинственный свет, излучаемый красными яблоками, что так решительно отвергла девушка, казалось, согревал их смятенные души.
— А правильная она девчонка! — вдруг сказал Петух и, отвернувшись от друзей, поднял голову и принялся старательно разглядывать небо.
Двое удивленно поглядели на своего атамана и также подняли головы.
Потом все молча ушли. Корзину с яблоками оставили возле первой попавшейся подворотни. А над городом уже спускались сумерки. С моря пришел ветер, порывистый и сильный. Он словно сгреб последнее золото сумерек и с ним умчался дальше, в степь, за темнеющие холмы, за синие рощи, и еще дальше, за лиман, и там взял и бросил все с высоты в воду, и она от берега к берегу вспыхнула алым, густым светом зари.
В это время Утренний Конь отдыхал, сидел на корме на бухте манильского троса и глядел на море. Северный ветер развел в гавани крупную рябь. Отражающая свет портовых огней, она всплескивала, шумела и золотилась. Пахло водорослями, зерном, арбузами и сыромятной кожей, мерно поскрипывали якорные цепи, и башня маяка лила вдаль длинные цветные лучи вертящихся фонарей.
Утреннему Коню все казалось интересным: и то, как их «Восход» буксировал огромный плавучий кран, и как заводил в док итальянца — судно из Генуи с черноволосой суетливой командой. Он был доволен своей новой жизнью. Жаль, что Петух, Добрыня и Соломон Мудрый поссорились с Симой. Ведь корабли будут. Вот и сегодня на внешнем рейде стоит, покачиваясь и мигая огнями, «Пролетарий», двухтрубный океанский грузовик, недавно купленный в Англии.
К Утреннему Коню подошел боцман буксира и, заметив взгляд мальчика, устремленный на океанское судно, сказал:
— «Сплендид» раньше назывался… Идет завтра на Дальний Восток… Говорят, будто должен еще набрать команду…
— А?.. Что?.. Набрать?.. — почему-то глухим, срывающимся голосом переспросил Утренний Конь. Он быстро поднялся, бросился к трапу, миг — и его шаги гулко загрохотали по деревянному настилу гавани.
Была уже полночь, когда наша тройка возвратилась на Старый рынок. Дед Еремей, всегда ладивший с беспризорными пацанами, открыл им кладовку, где хранились мешки с песком на случай пожара.
Устроившись на самом верхнем мешке, Петух сказал:
— Давайте уедем куда-нибудь подальше, на Донбасс, а может, в Сибирь, потому что море все равно не даст нам покоя…
Им снились крыши товарных вагонов, звезды над головой, длинные руки ветра и выбеленные снегами степи…
Утром их разбудил требовательный стук в дверь. Стучал Утренний Конь. Рядом с ним стояла Сима. Синие, знакомые им льдинки еще таились в глазах девушки.
«Пришла читать нам мораль, — подумал Петух с досадой, — да еще привела для защиты Утреннего Коня…» Зря он, Петух, вчера похвалил ее. Назвал правильной девчонкой. Нахалка она, вот кто она такая!
— Катись! — повысил голос Петух. — И ты, Конь, получишь…
Но Сима спокойно сказала:
— Ну-ка, мальчики, собирайтесь!
— Это куда нам собираться, под конвоем на джутовую? — процедил сквозь зубы Петух.
Он повернулся на другой бок и принялся нарочно храпеть, по-поросячьи взвизгивая.
Сима побледнела. Такой обиды еще никто в жизни не наносил ей. Она даже всхлипнула от злости. Утренний Конь схватил Петуха за чуб и сердито крикнул:
— Эй, вы, собирайтесь на «Пролетарий»!
Всех троих словно ветром сдуло с их песчаных постелей.
— Так это правда?
— Да, правда. — Больше ничего Сима не произнесла.
Стоит ли им рассказывать, как она с Утренним Конем ради них добиралась на шлюпке к «Пролетарию» ночью, при штормовой волне? Знали бы, как трудно было уговорить стармеха принять их смазчиками в машинное отделение. Да, лучше молчать. Ничего, кроме черной неблагодарности, от них не жди… Но что с ними случилось?
Мальчики виновато глядели на нее.
— Навсегда спасибо! — сказал Петух. — Слышишь?
— Слышу, не глухая, — как можно суровей ответила Сима.
Но глаза девушки улыбались. Слова «навсегда спасибо» — не простые слова…
Кладовка деда Еремея опустела.
Приглаживая на ходу свои непокорные вихры, мальчики важно прошли через весь рынок, мимо мучных будок и рундуков, заваленных разной снедью, мимо старой турецкой башни, в которой они не раз прятались от дождей. Будь на свете бог беспризорных, босоногий и смуглый, как цыган, бог, то, взглянув на них в эту минуту, он бы смертельно заскучал — таким веселым блеском полнились мальчишеские глаза. Нет, никто из пацанов назад к нему не вернется.
— Адье! — сказал Петух Старому рынку и махнул рукой.
Добрыня и Соломон Мудрый повторили жест атамана.
А Утренний Конь шел впереди всех, рядом с Симой, и громко гремел своими рыжими башмаками.
Ее привел Михаил Дмитриевич Томас, директор нашего завода. Босая, вся в угольной пыли и в длинной, до пят, солдатской рубахе, она сердилась и шипела, словно змейка.
— Как тебя зовут? — спросили ее.
— Верка! — камнем бросила она в нас свое имя.
— Нечего там с дурочкой разговаривать, в баню ее! — сказал Томас, посмеиваясь в свои короткие усы щеточкой.
Ее отмывали в кочегарке, в деревянном чане.
— Уйду, все равно уйду! — грозила она.
Но, пройдя еще одну страшную пытку — ножницы парикмахера, — она не выполнила своего обещания. По-видимому, девочка в белоснежном халате, синеглазая, с веселыми веснушками на лице, выглянувшая из зеркала парикмахерской, понравилась ей…
Так на заводе искусственных минеральных вод появилась еще одна наклейщица бутылочных этикеток, Верка Каневская.
Была она хмурой и вспыльчивой. Ни с кем на заводе не сходилась. И лишь только к одному Томасу она привязалась сразу, всей душой.
Понемногу она привыкла и ко мне, а спустя еще один месяц ее громкий смех можно было услышать и в котельной, и в механической мастерской.
После работы мы вместе бродили по городу, смотрели кино, лакомились копчеными чирусами, а к вечеру шли к морю.
Звезды кружились над нами жемчужной каруселью. Ветер приветствовал нас гудками океанских кораблей. Нежно дышало на нас море. Все было наше! И ветер! И море! Весь мир! Но Верка, сидящая на скале, еще выдумывала свои, новые миры и тут же щедро их населяла говорящими на всех языках цветами.
Удивительные Веркины цветы купались в море, пили чай и ходили друг к другу в гости… Они даже могли летать.
— А как же люди? — интересовался я.
— Будут и люди. И все такие, как Томас…
Томаса мы любили. Нам он казался лучше всех директоров на свете. С голубыми точками под глазами — такие обычно бывают у кочегаров, — Томас ходил по заводу, ко всему зорко присматривался. Если что-нибудь не ладилось, он добродушно ворчал:
— Непременно этой ночью мне шах персидский приснится…
Дело в том, что наш завод до революции принадлежал опальному персидскому шаху, шах сгинул, но вся техника у нас пока еще оставалась шахской…
О шахе, изгнанном из Персии своими жестокими родственниками, мы сочиняли с Веркой веселые истории о том, как в полночь он появляется на заводском чердаке, а с первыми криками петухов превращается в нашего сторожа деда Андрея… О наших неприхотливых выдумках узнал и Томас. И порой мы, трое, при виде деда Андрея, не подозревавшего, что в нем живет царственный изгнанник, лукаво переглядывались.
Местом наших прогулок был еще и порт, солнечный и гремящий. Здесь пахло кокосами, сыромятной кожей и бочками с керченской сельдью. Все запахи планеты вырывались из глубин трюмов и буйствовали на причалах.
— Вира!
— Ола!
— Темно!
— Вит-вит! — неслось с палубы кораблей.
А мы, взобравшись на тюки джута, глядели на гавань и говорили, говорили… О чем? Да ни о чем… Видели облака — и говорили об облаках, видели ласточку — и говорили о ней, а то просто молчали.
В те дни я мечтал стать комсомольцем. Я даже держал наготове кимовский значок, бережно хранимый во внутреннем кармане куртки. Но в комсомол меня почему-то не принимали.
