— Скажи лучше, что ты сделал с Марио? — спросила Элейн с укором.
— Осторожно, Элейн! — предупредил Бен.
Эндрю спокойно объяснил:
— Его застрелил демон на скале. Он думал, что я его прикрываю, а я не прикрывал,
— По ошибке, что ли? — спросил Бен.
Эндрю покачал головой.
— Нет, нарочно. Он ужасно со мной обошелся, и мне захотелось ему отплатить.
— Ты крыса! — взорвалась Элейн. — От тебя только такого ждать!
— Возможно, — сказал Эндрю. Голос его был спокоен. Он с усилием пытался не обращать внимания на ее злые слова и продолжал говорить с Беном. — Теперь я пытаюсь попасть в игру, чтобы узнать, что с ним. Я проиграл все стадии и достал еще один пистолет. Посмотри.
Вытащил пистолет из кармана и показал его Бену.
Элейн не нравилось, что на нее не обращают внимания.
— Ну, гений! Уже пора аплодировать, или подождать?
— Эли, — сказал Бен умоляюще. — Остынь. Ты не помогаешь.
Он чувствовал: чье-то присутствие в комнате становится более ощутимым. Но Элейн не замечала. А может, и замечала, только была настолько сердита, что ей было все равно.
— Ты самый большой задавала из всех, кого я в жизни знала, — сказала она Эндрю. Хотя понимала, что от ее слов может получиться большой вред, но почти радовалась этому. Она надеялась, что ее слова заденут его, дадут ему урок. Ей хотелось сказать ему что нибудь действительно ужасное. И тут она вспомнила, что Эндрю сказал ей в этой самой комнате. Ужасные, ненавистные слова швырнул ей в лицо, за которые она захотела его убить. Теперь она с ним рассчитается.
— Я не удивляюсь, что твой отец сбежал, кому захочется жить с таким испорченным, зазнавшимся ублюдком!
Бен заметил несколько вещей, произошедших сразу с баснословной быстротой. Демон материализовался прямо за спиной у Элейн. И она стала как бы перетекать в него. В тот же самый момент Эндрю просто задохнулся от злости и потрясения. Пистолет выстрелил, и воронка, взвизгнув, завертелась. Элейн втягивало в экран. Лицо ее побелело и исказилось яростью. Она открыла рот, чтобы что-нибудь произнести, но тут же исчезла.
Комната наполнилась черными созданиями. Бен издал приглушенный, полный ужаса крик и стал пятиться к двери.
— Не бойся, — поторопился сказать Эндрю. — Они подчиняются правилам игры. Не теряй присутствия духа. Они сейчас исчезнут.
И они исчезли. Бен осторожно повернул голову. Черные существа закачались где-то позади Бена. Они все еще были тут, но уже не такие реальные. Мальчики уставились на экран. Несколько минут Элейн было отчетливо видно, она прикоснулась к поверхности скалы и скрылась в одном из туннелей.
— Ты выстрелил в нее, — прошептал Бен. — Ты снова послал ее в игру.
— Я знаю! — зашипел Эндрю в ответ. — Она достала меня.
— Хорошо хоть, что она опять похожа на саму себя, — сказал Эндрю, — а не превратилась в космического демона, ведь казалось, что вот-вот превратится.
Звуки «ви-и-и» и «тктктктк» эхом проносились по комнате.
— Вот уже появляется первый демон, — сказал Эндрю.
— Это не демон, — возразил Бен. — Постой, это же Марио!
Маленькая фигурка была вполне узнаваема. Это был именно Марио, с пистолетом в руках пробирающийся по скале. Некоторое время спустя, к крайнему удивлению мальчиков, такой же Марио стал пересекать скалу горизонтально. «Вии» и «тктктктк» — звенел компьютер, и на экране появлялись все новые и новые фигурки, в точности повторяя первую.
Эндрю наклонился вперед и с размаху стукнул головой о край клавиатуры.
— О, Господи, Господи, — простонал он. — Теперь я понимаю, что случилось. Когда демоны застрелили Марио, он сам превратился в демона. Теперь игра использует его как образец для создания демонов, употребляя для этого его же энергию. Какой ужас!
— Но должен же быть какой-то способ, чтобы вытащить его оттуда! — воскликнул Бен.
— Даже если я попаду обратно в игру, единственный способ вернуться — это уничтожать демонов. И это будет обозначать, что я должен убивать Марио, снова и снова убивать его! Все! Эта игра загнала нас в угол. Мы проиграли.
— Я говорил тебе, что это опасно, — упрекал его Бен. — Почему ты не прекратил, когда я тебе сказал? Ты во всем виноват, Эндрю!
— Я знаю, что виноват, и кончай про это талдычить.
Он заставлял себя снова и снова вспоминать все ступени игры, пытаясь найти какие-то слабые места, где он мог бы эту игру перехитрить. Но он все время возвращался к одному и тому же выводу — единственное, что можно было сделать, это доиграть до конца. И единственный способ доиграть был…
Он поглядел на пистолет, на лице появилось решительное выражение, он приставил пистолет к животу.
— Ты что делаешь? — спросил Бен.
— Я должен попасть в игру, — сказал Эндрю спокойно. — Я думаю, теперь это мне удастся. Надо по-настоящему ненавидеть себя, чтобы попасть туда самому. Раньше это мне не удавалось. Но сейчас я, кажется, узнал самого себя немного лучше.
— А что же делать мне? — спросил Бен тревожно. — Если вы все там останетесь? Что я скажу?
Эндрю повернулся к Бену с одной из его так хорошо известных самоуверенных улыбок:
— Не беспокойся. Мы выберемся. Я должен победить! Так запрограммировано!
Потом его лицо сделалось угрюмым, и он занялся трудным делом попытками ясно и открыто посмотреть на самого себя.
Игра поймала его в ловушку первым, потому что он был пустым человеком и зазнайкой. Она льстила ему, и он попадался на лесть, считая ее чистой правдой. А потом он вовлек сначала Бена, потом Элейн, потом Марио. Заставил помимо их воли, только лишь для того, чтобы самому продвигаться в игре. Он ужасно с ними обошелся и позволил себе говорить им ужасные вещи. Каждый из них называл его зазнайкой, самоуверенным, баловнем, и они были правы. Он даже застонал, когда понял с необыкновенной ясностью, как правы они были. И наступил такой момент, когда ему даже взглянуть на себя сделалось противно.
Этого было достаточно. Пистолет выстрелил. Бен, который пристально смотрел на него, заметил, как выражение горечи на его лице сменилось выражением торжества. Звук, издаваемый воронкой, казался громче обычного. Бен закрыл уши ладонями, но глаз от Эндрю отвести не мог. Почти мгновенно, как только Марио-демоны осознали присутствие Эндрю, началась стрельба. Бен наблюдал это с ужасом. Эндрю не стрелял в ответ. Маленькая фигурка Эндрю дождалась, пока скала затвердела и образовались туннели. Он рванулся к одному из них. Но прежде чем окончательно скрыться из виду, он обернулся и показал два больших пальца.
Нырнув в безопасность туннеля, Эндрю совершенно не представлял себе, что ему делать. Правда, он сумел вернуться в игру. Но в общем-то он был тут беспомощен. Он не хотел пользоваться пистолетом, но какой у него был выбор?
«Должен же быть какой-нибудь выход, — думал он. — Я просто обязан понять, как надо действовать дальше».
Он прислушался, не раздастся ли голос программы и не даст ли ему какой-нибудь путеводной нити. Но она молчала. Он слышал только электронный пульс — бум-бум-бум и угрожающие звуки проносившихся по поверхности скалы демонов-Марио. Он оглянулся на свет у входа в туннель и двинулся вглубь.
Ему пришлось стиснуть зубы и сжать кулаки, чтобы заставить себя снова окунуться в эту непроницаемую темноту, где он в тот раз в таком страхе ждал Марио. Все было уже совсем не так, как в первый раз: не интересно, не волнующе, не увлекательно. Тогда, когда его туда впервые отправила Элейн. Элейн! Он было забыл о ней. Где она? Он вспомнил слова, которые она сказала ему, слова, за которые ему почти захотелось убить ее. Почему она это сказала? Это неправда, неправда! Папа не ушел из дома. Он просто поехал в Сидней работать… не так ли? И вдруг… вдруг он понял все. Точно кто-то зажег тысячесвечовую лампу. Наполовину услышанные фразы, странные вещи, которые люди говорили ему — и мама, и доктор Фримен, и мистер Рассел, — все вдруг встало на свои места.
Это так. Отец ушел из дома. Мои родители разошлись.
У него вырвался крик гнева в боли. Как они могли? Каким идиотом он теперь выглядит? Тем, что они пришли к этому, ни слова ему не сказав, не предупредив, они обратили его в ничто, в нуль. Он вдруг почувствовал силу пистолета, который был у него в руке. Он хотел мстить — сам не зная кому.
«К дьяволу все! — кипел он внутри. — Я выйду из скалы и смету с нее всех — Марио он или не Марио. Пусть я не выиграю, пусть я вообще погибну, но пусть все погибает вместе со мной!»
— Отлично! — сказал вкрадчивый голос. — Тогда ты выберешься из игры. Когда ты уничтожишь достаточное количество, ты окажешься на вершине скалы. Удачи! — добавил голос, подбадривая. — Одно удовольствие иметь дело с чемпионом!
«Это опять лесть, — подумал Эндрю. — Я не верю».
Голос программы, который хвалил его и подбадривал, заставил его остановиться и задуматься. Он чуть-чуть поостыл.
