Впервые Белочка с ужасом подумала о том, каких жертв будет стоить ее племени долгий путь к неведомым землям. Если им с Ежевикой все-таки удастся уговорить котов оставить лес, то скольких воинов они недосчитаются на новом месте?
Она встряхнула головой. Сейчас не время думать об этом, сейчас надо спасать Листвичку!
— Ежевика! — завопила Белочка и помчалась вниз по склону навстречу полосатому воину. — Я узнала, где Листвичка! Звездное племя посетило меня во сне! Двуногие похитили ее и заперли в маленьком гнезде за Змеиной Горкой! Мы должны немедленно пойти и освободить ее!
Ежевика насторожил уши.
— Это правда? — он обвел глазами скалы. — Ты уже говорила с Огнезвездом? Он собрал отряд?
— Он ушел в патрулирование, — покачала головой Белочка. — Но если ты согласишься пойти со мной, мы сможем освободить ее вдвоем!
— Ты спятила? — вытаращил глаза Ежевика. — Думаешь, что говоришь? Вдвоем нам ни за что не вытащить твою сестру из гнезда Двуногих.
У Белочки даже лапы зачесались от досады.
— Но Звездное племя наверняка хочет, чтобы мы освободили ее прямо сейчас! — упорно повторила она. — Иначе, зачем Пестролистая приснилась мне именно этой ночью? Наверное, Листвичка в смертельной опасности!
— И все-таки мы подождем возвращения Огнезвезда. Он предводитель, ему и решать, что делать.
Белочка подумала, будто ослышалась.
— Ты… Значит, ты отказываешься мне помочь?!
— Это значит, что я не позволю тебе наделать глупостей! — рявкнул Ежевика.
У Белочки просто когти зачесались от желания вцепиться ему в уши, но она сдержалась и в бешенстве засучила лапами.
— Ты просто трусишь! Ежевика вздыбил загривок.
— А что если мы полезем спасать Листвичку и сами окажемся в западне? — зашипел он. — Ты об этом подумала? Кто, кроме нас, знает дорогу через горы? Кто поведет Грозовое племя к Месту-Где-Тонет-Солнце?!
— Во время путешествия ты вел себя по-другому! Или ты забыл, как согласился вернуться, чтобы спасти Урагана?
Горечь полыхнула в желтых глазах Ежевики.
— Не забыл, — глухо ответил он. — А ты не забыла, что случилось с Ласточкой после того, как мы вернулись?
— Но сейчас речь идет о моей сестре! — распушила хвост Белочка. — Как же ты не понимаешь?!
Ежевика моргнул.
— Я только прошу тебя подождать до возвращения Огнезвезда.
— Значит, ты все-таки отказываешься помочь мне прямо сейчас, — с отчаянием в голосе повторила Белочка.
— Давай подождем Огнезвезда, — твердо повторил Ежевика. — Он пошлет отряд на выручку твоей сестры. Нам не справиться вдвоем, тут потребуется несколько сильных воинов…
Но Белочка больше не собиралась его слушать.
— Я верила тебе, я думала, что ты никогда не предашь меня! — с ненавистью бросила она и, повернувшись, зашагала прочь.
Она спустилась с камней и юркнула в траву, как вдруг торопливый шорох шагов за спиной заставил ее обернуться. Белочка надеялась, что это Ежевика раскаялся и побежал за ней следом, поэтому очень удивилась, увидев Медуницу.
— Я слышала, о чем вы говорили! — пропыхтела пестрая воительница. — Если Звездное племя показало тебе, где сейчас Листвичка, значит, они хотят, чтобы мы немедленно спасли ее!
— Я тоже так думаю, — проворчала Белочка. — Но Ежевика отказался мне помочь.
— Зато я согласна, — просто ответила Медуница, печально понурив мордочку. — Я не сумела помешать Двуногим сцапать Листвичку, значит, должна сделать все, чтобы помочь ей теперь!
— Правда? — спросила Белочка, стараясь подавить острый приступ ревности, от которой у нее даже в животе заскребло. Ей было неприятно, что в то время, когда она была в пути, ее Листвичка успела подружиться с какой-то другой кошкой!
— Ну конечно!
— Тогда пошли! — взвизгнула Белочка. — Пошли скорее!
Они бросились в лес, стараясь поскорее забраться поглубже, пока кто-нибудь из старших воинов не заметил их и не приказал отправиться на охоту или, еще хуже, не рассказал об их замысле Огнезвезду. Две кошки вихрем пронеслись по поляне, даже не оглянувшись на свой брошенный лагерь, и устремились к Большому Платану. Чудища все еще были там, они уже проснулись и принялись грызть остатки леса. Мерзкие обжоры! «Хорошо бы они задумались, забрели на вершину склона и рухнули вниз, прямо на обломки скалы Совета!» — мстительно подумала Белочка.
— Пригнись! — предупредила Белочка, когда рев чудищ стал громче, но Медуница и без ее напоминания прижалась животом к пожухлым папоротникам и поползла по краю поляны.
— Спасибо Звездному племени, что они оставили нам хоть несколько деревьев, чтобы было где прятаться, — прошептала она.
Миновав опасное место, кошки начали карабкаться на Змеиную Горку. Белочка с самого начала решила идти тем путем, которым во сне ее вела Пестролистая, поэтому приходилось быть очень осторожной, ведь даже слабое зимнее солнышко могло выманить гадюк из глубоких нор. Осторожно перевалив через горку, кошки бросились в лес и устремились к Гремящей тропе.
Ненавистный смрад чудищ ударил Белочке в нос, а еще через несколько шагов она услышала свирепый рев. Добравшись до края грязной поляны, Белочка почувствовала, что вся дрожит, и даже лапы у нее подгибаются. Никогда еще ей не было так страшно. Ужас когтями рвал ее шерсть, от ушей до самого кончика хвоста.
Медуница резко остановилась возле нее и настороженно посмотрела на поляну сквозь густые заросли ежевики.
— Что будем делать теперь?
— Не знаю, — призналась Белочка. Поляна кишмя кишела вопящими Двуногими и чудищами, которые ползали взад-вперед и месили землю своими круглыми лапами. Это было совсем непохоже на ее сон, хотя место было то же самое. Во сне здесь царил покой и безмолвие, и Белочка без страха шла через поляну следом за Пестролистой. Теперь у нее подкашивались лапы от шума и суеты. Она попыталась успокоиться и приободриться. Звездное племя знает, что тут творится, но все же послало ей сон. Значит, звездные предки верят в нее и в ее удачу.
— Листвичка вон там! — Белочка махнула хвостом на деревянное гнездо, к которому во сне ее подвела Пестролистая. У самого входа в гнездо сидело и тихо рычало чудище. Оно было несколько меньше древогрызов, а круглые лапы его до половины утопали в грязи.
— Смотри, — внезапно прошипела Белочка. — Они оставили дверь открытой!
В следующий миг она приросла к земле от страха, потому что из гнезда вышел Двуногий с клеткой в руках. В клетке сидел какой-то облезлый шелудивый кот с вытаращенными от ужаса глазами. Двуногий швырнул клетку в брюхо поджидающего чудища, вернулся в гнездо и вскоре вышел обратно с новой клеткой в руке.
Белочка остановившимся взглядом смотрела на крошечный комочек светлого меха, скорчившийся внутри тесной клетки.
— Листвичка! — прошептала она и, позабыв обо всем на свете, вылетела из-под дерева.
Должно быть, Листвичка тоже заметила ее, потому что когда Двуногий стал запихивать ее клетку в брюхо чудищу, она отчаянно завизжала:
— Белочка, беги! Беги отсюда!
Ее крик озадачил Двуногого. Он повертел головой и заметил Белочку. Глаза его торжествующе сверкнули, он быстро поставил клетку на землю и бросился в погоню. Белочка резко остановилась, развернулась и, утопая лапами в хлюпающей грязи, помчалась обратно под защиту деревьев. Двуногий хищно растопырил передние лапы и пустился за ней. Его длинные задние лапы бегали гораздо быстрее кошачьих, тем более что Белочке пришлось выпустить когти, чтобы не поскользнуться на размокшей глине. Вскоре она поняла, что попалась. «О великое Звездное племя! Помоги мне!»
Когда ей стало казаться, что сердце ее вот-вот лопнет от страха, из кустов неожиданно вылетела Медуница. С угрожающим рычанием она оскалила зубы, прыгнула на Двуногого и принялась полосовать его когтями по вытянутой лапе. Двуногий взвыл от боли. Не теряя времени, Медуница схватила Белочку зубами за шкирку и потащила под деревья. Как только Белочка нащупала лапами землю, Медуница выпустила ее, и обе кошки вихрем помчались в заросли ежевики. Там Белочка остановилась, чтобы перевести дух.
— Беги, не останавливайся! — зашипела на нее Медуница. — Двуногие так просто от нас не отстанут! — она грубо пихнула Белочку носом и погнала ее глубже в заросли.
Острые колючки зацепились за шерсть Белочки, она споткнулась и остановилась.
— Но как же Листвичка?! — простонала она.
— Хочешь присоединиться к ней? — рявкнула Медуница. — Беги, я сказала!
От страха Белочка совсем потеряла голову, поэтому молча повиновалась и понеслась в заросли следом за Медуницей.
Только когда они очутились возле Змеиной Горки, Медуница слегка замедлила бег, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Белочка молча остановилась рядом, не в силах вымолвить ни слова.
