Белочка вбежала в гнездо и едва не столкнулась с бурым бродягой, который со всех лап мчался к выходу. Она едва успела отпрыгнуть, пропуская обезумевшего кота, и внимательно осмотрелась, ища глазами Яролику и Белохвоста.
Оказалось, что Белохвост был уже на свободе и помогал Сероусу справиться с засовом на клетке Яролики.
— Не открывается! — в панике взвыл белоснежный кот.
— Попробуй зубами, — крикнула ему Белочка.
Белохвост что было силы впился в засов, и даже задрожал от натуги, но засов по-прежнему не поддавался. Снаружи послышались голоса Двуногих, и Крутобок серым вихрем влетел в гнездо.
— Там полно Двуногих! — заорал он. — Нужно уходить, — он бесцеремонно подтолкнул Белочку к выходу. — А ну бегом! Марш под деревья!
— Но мы не успели выпустить Яролику!
— Я сам о ней позабочусь, — рявкнул Крутобок, пихая Белочку носом. — Уноси лапы!
Он подскочил к Сероусу с Белохвостом и решительно отстранил их от клетки.
— Марш под деревья, оба, — коротко приказал он. — Без разговоров!
Белохвост не тронулся с места, в ужасе глядя на клетку Яролики. Потом бросился вперед и прижался мордой к блестящим прутьям.
— Пошли! — зашипел на него Сероус и грубо поволок белоснежного воина к выходу. У двери Белочка остановилась и обернулась на Крутобока. Тот стоял возле клетки и, зажав засов в своих мощных челюстях, с силой тянул его в сторону. Белочка отвернулась и выскочила наружу следом за остальными.
Какой-то Двуногий попытался было погнаться за ней, но Белочка ловко увернулась и помчалась вдоль стены гнезда. Теперь Двуногие были уже повсюду. Они беспорядочно носились и громко вопили. Белочка увидела, что Сероус с Белохвостом со всех лап улепетывают в сторону леса, и побежала за ними. Все трое дружно влетели в заросли ежевики и выскочили с другой стороны. Сероус, не останавливаясь, понесся дальше, в сторону леса, а Белохвост обернулся назад, чтобы посмотреть, что происходит возле гнезда. Белочка присела возле него, с опаской выглянула из зарослей и сразу увидела бегущих к ним Листвичку и какую-то незнакомую полосатую кошку.
— Скорее! — взвизгнула она. Долголапый Двуногий огромными прыжками догонял беглецов, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Белочка не сводила глаз с погони, но все же успела заметить, как на пороге гнезда появилась Яролика. Значит, Крутобок все-таки сумел открыть клетку!
Грозовая кошка, не раздумывая, кинулась в сторону леса. Слякоть чавкала под ее лапами, и вскоре она так забрызгалась грязью, что даже шрамы на ее щеке стали незаметны. Поровнявшись с Двуногим, который гнался за котами, Яролика клубком бросилась ему под ноги. Двуногий поскользнулся, лапы у него разъехались, и он с диким ревом растянулся в грязи.
Листвичка и полосатая кошка благополучно добежали до кустов и бросились в ежевику.
— Просто не верится! Вы все-таки спасли нас! — пропыхтела незнакомка.
Белочка потерлась носом о щеку Листвички и зажмурилась, вдохнув знакомый запах.
— Жалко, что мы не смогли сделать этого раньше, — прошептала она.
— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — все еще задыхаясь от бега, выдохнула Листвичка. — Где Ежевика?
Белочка вздрогнула от страха и быстро принюхалась. Сначала она почувствовала свежий запах страха и, попробовав воздух, поняла, что здесь только что пробежали Терновник с Медуницей. Внимательно оглядевшись, она заметила на колючей плети клок знакомого полосатого меха. На шерсти блестела свежая кровь, значит, тот, кто ее потерял, пробегал тут совсем недавно. От облегчения у Белочки задрожали лапы. Если Ежевика сумел добраться до зарослей, значит, он спасен!
— С ним все в порядке, — выдохнула она. — Невидимка успела убежать?
— После того, как мы открыли последнюю клетку, она сразу кинулась в лес, — доложила Листвичка.
— Выходит, все целы! — радостно воскликнула Белочка.
И тут в заросли ежевики влетела Яролика. Единственный глаз ее был расширен от ужаса, и Белочка помертвела от предчувствия беды.
— Крутобок! — прохрипела Яролика.
— Где он? — вскочила Белочка.
Белохвост со всех лап бросился к подруге и обвился вокруг нее.
— Я не должен был тебя оставлять, — заплакал он и, словно безумный, принялся тереться носом о ее изуродованную щеку и вылизывать покрытую шрамами пустую глазницу.
— Где Крутобок? — резко повторила Белочка.
— Двуногие! — выдавила из себя Яролика, отталкивая Белохвоста.
Белочке показалось, что сердце у нее подпрыгнуло и застряло в горле.
— Что? Да говори же!
— Они схватили его!
Белочка выглянула из зарослей. Двуногий с грохотом захлопнул брюхо своего чудища и сердито зашипел на других Двуногих, которые в растерянности топтались на поляне. Потом он подошел к морде чудовища и забрался в нее. Чудище радостно взревело и подалось вперед, разбрызгивая грязь своими толстыми черными лапами. И тут Белочка увидела то, от чего у нее кровь застыла в жилах. Из широкого отверстия в задней части чудища на нее смотрели глаза, которые она помнила с тех пор, как научилась узнавать мир. Круглые желтые глаза с тоской глядели на уплывающие вдаль деревья. Чудище с ревом разбежалось и скрылось из глаз.
— Крутобок! — прошептала Белочка. — Двуногие похитили нашего Крутобока!
Листвичка услышала отчаянный вопль сестры и раскрыла пасть, чтобы подхватить ее крик, но из ее горла вылетел только сдавленный хрип. Лес начал опрокидываться в ее глазах, и она отчаянно зажмурилась, борясь с желанием лечь и провалиться в темноту.
Целая толпа Двуногих неслась в заросли, громко вопя и размахивая лапами. Спасения не было.
И тут из кустов у них за спиной вылетел Ежевика.
— Быстро! Бегом! — рыкнул он и, подскочив к Белочке, с силой пихнул ее в бок.
Белочка с трудом отвела остановившийся взгляд от поляны и невидящими глазами уставилась на Ежевику.
— Но как же Крутобок?
— Мы уже ничем не можем ему помочь, — прошипел полосатый воин. — Быстрее! Да шевелите же лапами, если не хотите отправиться вместе с Крутобоком!
— Куда бежать? — простонала Коди, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
— За мной, — коротко бросил Ежевика.
Листвичка не видела его с того самого утра, когда он вместе с Белочкой покинул лагерь и отправился в путь. Теперь перед ней был совсем незнакомый кот — очень опытный, уверенный в себе, привыкший отдавать приказы и не обращать внимания на смертельную опасность. Листвичке очень хотелось узнать, что произошло с ним за этот долгий месяц, но сейчас явно было не лучшее время для расспросов. Она вытащила лапы из грязи и помчалась следом за Коди и Белочкой. Белохвост с Яроликой бросились за ними.
Вскоре сквозь ветви деревьев мелькнула знакомая шерсть Медуницы и Сероуса, и Листвичка чуть не расплакалась от облегчения. Невидимка тоже была здесь. Все пленные коты обрели свободу — и только Крутобока не было с ними.
Она слышала, как за спиной у них с криками и воплями несутся Двуногие. Покосившись через плечо, Листвичка увидела, как они неуклюже ломятся через кусты, неловко огибают деревья и путаются лапами в густых зарослях ежевики. Она больше их не боялась. Тут им ее не достать. Здесь было ее царство, ее территория. Она могла убежать и укрыться в любом месте, ее поджарое тело было создано для того, чтобы легче ветра нестись по лесной траве и прятаться под кустами.
Коты спустились со Змеиной Горки. Двуногие давно отстали, и Листвичка замедлила шаг. Когда они очутились на усыпанной листьями прогалине под Большим Платаном, Коди устало опустилась на землю. Остальные коты тоже растянулись на траве. Белохвост лежал возле Яролики и жадно вылизывал ее уши, как будто никак не мог до конца вымыть их. Невидимка молча наблюдала за ними, ее серые бока тяжело вздымались от долгого бега.
Коди нервно обвела глазами поляну.
— Тут безопасно?
— Двуногим нас больше не поймать, — заверила ее Листвичка.
— А лисы тут водятся? Или барсуки? — испуганно округлила глаза домашняя кошечка. — Разве лес не кишит всякими опасными созданиями?
— Вроде котов? — невесело пошутила Листвичка, устало вытягиваясь на куче сухих листьев.
Сероус с усилием сел. Его темно-серая шерсть стояла дыбом, кровь сочилась между когтями на правой передней лапе.
— Вы точно видели, что они схватили Крутобока?
— Чудище увезло его, — прижала уши Белочка. — Я сама видела!
— Но он сражался, как настоящий воин Тигриного племени! — воскликнул Терновник. — Они не могли схватить его!
— Он был один, — пояснила Белочка. — Один против кучи Двуногих.
— Я обязана ему жизнью, — признательно склонила голову Невидимка. — Я думала, что никогда больше не увижу леса, — она пристально посмотрела на Белочку. — Вы спасли нас всех.
