Только когда они очутились возле Змеиной Горки, Медуница слегка замедлила бег, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Бока ее тяжело вздымались и опадали. Белочка молча остановилась рядом, не в силах вымолвить ни слова.
— Великое Звездное племя, это что же тут происходит? — раздался над скалами раскатистый голос Крутобока. Папоротники задрожали, и из них выступил глашатай Грозового племени в сопровождении Терновника и Сероуса. Увидев двух дрожащих от страха кошек, Крутобок нахмурился и рявкнул: — Что с вами случилось? У вас такой вид, будто вы встретили самого Звездоцапа!
— Там Листвичка! — пискнула Белочка. — Мы нашли ее, но Двуногие посадили ее в брюхо своего чудища! Они хотят ее увезти, я знаю…
Крутобок сощурил желтые глаза и открыл пасть, чтобы что-то спросить, но почему-то передумал и оглянулся назад.
— Эй, Ежевика! — проворчал он. — Это ты?
— Я.
Задрожали раздвигаемые ветки, и из кустов вылез Ежевика.
— Я искал Белочку, — признался он и растерянно вытаращил глаза, заметив рыжую ученицу и Медуницу. — Что с вами? Вы не ранены?
— Я нашла Листвичку, — коротко сообщила Белочка.
— Значит, ты все-таки отправилась к Гремящей Тропе?! Но я ведь просил тебя подождать! — разозлился Ежевика.
— Я ее видела, ясно? — зашипела Белочка. — Двуногие собираются увезти ее отсюда! Мы должны спасти мою сестру, иначе мы никогда больше ее не увидим!
Крутобок посмотрел на Ежевику, потом перевел глаза на Сероуса и Терновника. Грозовые воины решительно подняли хвосты и расправили плечи.
— С какой стати Двуногие воруют наших котов?! — возмущенно воскликнул Сероус. — Если мы можем хоть чем-то помешать им, мы обязаны попробовать!
— Нельзя сдаваться без борьбы, — согласился Терновник. Было видно, что они настроены очень решительно. Этот лес был их домом. Пусть они оказались бессильны защитить его от Двуногих и древогрызов, но за своих котов они готовы были драться до последнего.
Крутобок прищурился и посмотрел на Белочку.
— Значит, так тому и быть, — пробасил он. — Показывай дорогу.
— Сюда! — пропыхтела Белочка и снова запрыгала по камням Змеиной Горки. Медуница не отставала от нее. Крутобок, Терновник, Сероус и Ежевика помчались следом. Топот их лап придал Белочке уверенности. Теперь она была не одна, рядом с ней были пятеро воинов Грозового племени, и вместе они сумеют освободить Листвичку!
Когда они добрались до зарослей ежевики, которые стеной окружали поляну, Крутобок шикнул, приказывая котам остановиться.
— На землю! — велел он.
Белочка с облегчением увидела, что маленькое чудище никуда не убежало, а по-прежнему стоит возле входа в гнездо. Двуногий продолжал набивать ему брюхо все новыми и новыми клетками.
— Листвичка уже внутри, — прошептала она.
— Я понял, — кивнул Крутобок. — А теперь слушайте меня. Терновник! Мы с тобой нападем на Двуногого и отвлечем его. В это время Медуница, Ежевика и Сероус попытаются освободить пленных.
— А я? — не поняла Белочка.
— А ты останешься на страже, — коротко бросил Крутобок. — Предупредишь нас, если появятся другие Двуногие.
Белочке показалось, будто она ослышалась. Вытаращив глаза, она уставилась на глашатая.
— Но я… — начала она, но Крутобок даже ухом не повел в ее сторону.
— Большая часть котов уже в брюхе, — задумчиво продолжал он. — Знаете что? Ты Ежевика, и ты, Медуница, попробуете забраться внутрь и выпустить котов. А ты, Сероус, пролезешь в гнездо и поможешь тем, кто там остался.
Белочка возмущенно вздыбила загривок и повернулась к Крутобоку:
— Я сама могу вытащить свою сестру из брюха чудища!
Несколько мгновений серый глашатай молча разглядывал ее, и Белочка даже дышать перестала от волнения.
— Хорошо, — кивнул он наконец. — Но если дело обернется худо, я приказываю тебе немедленно бежать в лес, ясно?
Белочка молча кивнула и украдкой посмотрела на Ежевику. «Во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце я и не в таких переделках бывала! — хотелось сказать ей. — Какое они имеют право относиться ко мне, как к мокрохвостому котенку?»
— Пора! — крякнул Крутобок, снова поворачиваясь к чудищу. — Двуногий пошел за новыми клетками. Надо застигнуть его врасплох.
С этими словами он выскочил из-за деревьев и, пригнувшись к самой земле, помчался по хлюпающей грязи. Терновник, Медуница, Сероус и Ежевика выбежали из укрытия и понеслись за глашатаем. Белочка понеслась за ними. Лапы ее вязли в липкой грязи, шерсть на животе сразу же стала мокрой.
В нескольких кошачьих хвостах от входа в гнездо Крутобок остановился и шикнул:
— Подождите!
Коты послушно застыли в грязи.
Из деревянного гнезда вышел Двуногий. Он нес в руке большую клетку и даже не заметил притаившихся котов.
— Вперед!
С грозным воем Крутобок прыгнул на Двуногого и что было силы вцепился ему когтями в заднюю лапу.
От боли и неожиданности Двуногий так растерялся, что выронил клетку. Она упала и распахнулась со странным звуком, похожим на треск сломанной ветки. Белочка в недоумении уставилась на комок серого меха, съежившийся в глубине клетки, и не сразу поняла, что видит перед собой Невидимку. В следующий миг глашатая Речного племени вылетела из своей темницы и, шипя от бешенства, вцепилась во вторую лапу Двуногого. Терновник тоже вступил в бой и, приподнявшись на задних лапах, яростно царапал Двуногого, словно решил поточить когти о его лапу. Двуногий взвыл от боли и запрыгал по грязи с повисшими на его лапах котами.
— Шевелись, Белочка! — рявкнул Ежевика и сиганул в открытое брюхо чудища. Белочка последовала за ним. Кровь застучала у нее в ушах, когда она увидела, как Сероус бесшумной тенью проскользнул внутрь гнезда. А что если там притаился еще один Двуногий? Затаив дыхание, Белочка подпрыгнула и очутилась внутри чудища.
Здесь так сильно пахло страхом, что на какой-то миг Белочка словно приросла к полу. Потом ей бросились в глаза ряды клеток. Как же они смогут освободить всех этих котов? Она повертела головой и вдруг увидела Листвичку, прижавшуюся носом к блестящей паутине своей клетки.
— Белочка! Засов! Он наверху! — умоляюще простонала сестра.
— Сейчас!
Белочка одним махом взлетела наверх и впилась зубами в засов клетки.
— Он поддается! — проскрежетала она, когда засов начал чуть-чуть приподниматься. Она налегла изо всех сил, и клетка вдруг распахнулась, так что Белочка, не удержавшись, кувырком полетела вниз и шлепнулась на пол.
Листвичка спрыгнула вниз и торопливо потерлась щекой о щеку сестры.
— Это ты! — прошептала она.
— Мне Пестролистая показала, где тебя искать, — пропыхтела Белочка, поднимаясь с пола.
Листвичка поморгала, потом встряхнула шерстью.
— Потом расскажешь. Пойдем, нужно скорее освободить остальных!
Она подбежала к ближайшей клетке и ухватилась зубами за засов. Белочка набросилась на другую клетку и с такой яростью вцепилась в нее, что чуть зубы не сломала. Наконец запор отполз, и следом за ним из клетки выпрыгнул огромный бродячий кот. Даже не оглянувшись на свою спасительницу, бродяга кубарем выкатился из чудища и помчался в сторону леса.
— Вот молодец! Даже спасибо не сказал, — прошипела Белочка и взялась за следующую клетку.
Ежевика, Листвичка и Медуница тоже работали на славу, и вскоре все новые и новые незнакомые коты начали спрыгивать на дно чудища. В основном это были бродяги, которые бросались наутек, как только распахивалась дверца. Неожиданно кто-то толкнул Листвичку в бок и, обернувшись, она увидела Невидимку, которая со всех лап бежала в самый дальний конец чудища. Речная воительница остановилась возле какой-то клетки и закричала:
— Саша!
— Лучше это делать зубами, — посоветовала Белочка, глядя, как Невидимка лихорадочно царапает засов когтями. Отстранив Речную воительницу, она закусила засов и с силой потянула. Клетка распахнулась, и Саша спрыгнула на пол.
— Беги отсюда! — приказала ей Невидимка.
Саша помедлила, обводя глазами еще не открытые клетки.
— Мы сами с ними справимся, — настойчиво повторила Невидимка.
Шерсть у Саши стояла дыбом, в глазах застыл ужас. Она так сильно дрожала, все равно не смогла бы открыть ни одной клетки. Видимо, она и сама это поняла, потому что с усилием кивнула и выскочила из чудища.
Внутри осталось всего несколько запертых клеток. Листвичка обвела глазами внутренность чудища и звонко крикнула сестре:
— Белохвост и Яролика остались в гнезде! Иди и постарайся освободить их, а я пока займусь Коди.
— Что еще за Коди? — полюбопытствовала Белочка.
— Потом расскажу! Беги! Выпусти Яролику и Белохвоста.
Белочка послушно выпрыгнула из чудища и побежала к деревянному гнезду. Сердце ее сжалось от страха, когда она увидела второго Двуногого, спешившего через поляну на помощь первому, который только что стряхнул с себя Терновника. Грозовой воин тяжело шлепнулся в грязь, но тут же вскочил на лапы и грозно зашипел.
