— Он был один, — пояснила Белочка. — Один против кучи Двуногих.
— Я обязана ему жизнью, — признательно склонила голову Невидимка. — Я думала, что никогда больше не увижу леса, — она пристально посмотрела на Белочку. — Вы спасли нас всех.
— При чем тут я? — фыркнула Белочка и тоже села. — Мы все рисковали своими жизнями. Крутобок знал, на что шел.
Листвичка прищурилась и внимательно посмотрела на сестру. Это был ответ закаленной воительницы, а не маленькой неопытной ученицы. Приглядевшись, она впервые заметила, какой сильной и стройной стала ее сестра. По сравнению с отощавшими Грозовыми воинами Белочка казалась особенно мускулистой и упитанной. Листвичка склонила голову и принялась смущенно вылизывать свою всклокоченную грязную шерстку. Впервые в жизни ей было стыдно перед сестрой, впервые она не могла найти слов, чтобы заговорить с ней, хотя ей столько всего хотелось рассказать и выслушать в ответ!
— Что Двуногие сделают с ним? — в страхе пролепетала Медуница.
Листвичке очень хотелось успокоить подругу, но что она могла ей сказать? Если бы не храбрость и мужество Крутобока и его товарищей, все пленники сейчас ехали бы в страшном брюхе чудища на верную гибель.
— Да поможет ему Звездное племя! — прошептал Терновник.
— Звездное племя беспомощно против Двуногих, — холодно напомнила Белочка.
— Звездное племя было с нами сегодня, — строго напомнила ей Листвичка. — Это оно дало тебе силу одолеть Двуногих. И оно позаботится о Крутобоке.
Медуница приподнялась с земли и радостно потерлась щекой о щеку Листвички.
— Слава Звездному племени, что Двуногие не увезли тебя вместе с Крутобоком, — прошептала она. — Белочка увидела во сне, что ты заперта в этом ужасном месте. Она переполошила всех и отправилась на выручку.
— Но одной мне бы ни за что не справиться, — призналась Белочка и с благодарностью посмотрела на своих товарищей.
— И все-таки, ты спасла нас, — заявила Коди и тоже подошла поближе к Листвичке.
Медуница вытянула шею и с вызовом поглядела на домашнюю кошку.
— Откуда ты взялась? — грозно спросила она. — Ты не лесная кошка, это ясно, но и на бродягу ты тоже не похожа.
— Это Коди, — вступилась за подругу Листвичка. — Она очень хорошая. Она не позволила мне пасть духом и заставила поверить в освобождение.
— Так ты домашняя, что ли? — презрительно фыркнула Медуница.
При этих словах Сероус мгновенно поднялся с земли и подозрительно уставился на полосатую кошку. Терновник тихо зарычал и прижал уши к затылку.
— Да, я домашняя, — негромко подтвердила Коди.
Ежевика неторопливо встал и направился к ней. Листвичка заметила, что ее полосатая подруга едва удержалась, чтобы не отскочить от этого широкоплечего здоровяка, с лап до хвоста перепачканного кровью и грязью.
— Хочешь, мы проводим тебя до территории Двуногих? — дружелюбно пробасил Ежевика.
— Нет, сейчас слишком опасно туда идти, — всполошилась Листвичка. — Двуногие наверняка прочесывают лес!
Яролика испуганно вскочила и обвела единственным глазом поляну.
— Все спокойно, — проворчал Белохвост. — Здесь им нас не поймать.
— И все-таки в лагере мы будем в большей безопасности, — решила Медуница. — Может быть, Коди стоит пойти с нами и переждать, пока все успокоится?
Домашняя кошка неуверенно посмотрела на лесных котов. В заточении она держалась с удивительным мужеством, но сейчас ей было явно не по себе среди такой большой компании диких лесных воителей, о свирепости которых ходили легенды.
— Наше племя с радостью приютит тебя, — приободрила ее Листвичка и украдкой покосилась на Ежевику и Сероуса, надеясь на их поддержку.
— Огнезвезд никогда не прогонит кошку, которая попала в беду, — подтвердил Ежевика.
— Твои Двуногие, наверное, скучают? — участливо спросила Медуница, и Листвичка удивленно посмотрела на подругу.
— Еще бы! — кивнула Коди и смущенно переступила с лапки на лапку. В ее потухших глазах вдруг вспыхнул прежний задорный огонек. — Но идти сейчас одной через лес было бы безрассудством, а вас я тоже не хочу подвергать лишней опасности.
— Как только все успокоится, мы сразу же проводим тебя до дома, — успокоила ее Листвичка.
— Значит, пора идти, — вздохнула Медуница и посмотрела на Ежевику. — Как же мы расскажем Огнезвезду о Крутобоке?
Листвичка поперхнулась. Крутобок был не просто глашатаем Грозового племени, это был один из самых храбрых и опытных воителей во всем лесу. Как же они все теперь будут без него?
В унылом молчании коты потрусили по лесу. Вскоре Листвичка заметила, что Терновник почему-то обогнул долину за холмом и повел их в сторону Нагретых Камней. В чем дело? Почему они идут не в лагерь? Она озадаченно посмотрела на Белочку, и та понимающе кивнула.
— Грозовому племени пришлось покинуть свой лагерь, — шепнула сестра. — Там теперь повсюду Двуногие.
— Что, все так плохо? — прошептала Листвичка.
— Боюсь, что да, — мрачно ответил Терновник.
— Но у Нагретых Камней почти нет укрытия! — подал голос Белохвост.
— А как поживают наши котята? — всполошилась Яролика.
— Недоедают, — коротко отозвалась Белочка.
— Нужно скорее уходить, пока они совсем не ослабели, — еле слышно пробормотал Ежевика.
Листвичка удивленно приподняла ушки, заметив сердитый взгляд, который Терновник метнул на Ежевику. Что это за разговоры такие? Белочка с Ежевикой только что вернулись из странствий, так почему же они снова говорят о каком-то путешествии? Подумав, она заключила, что Терновник знает об этом гораздо больше, чем она, и что мысль об уходе почему-то ему явно не по душе.
— Мы уже пришли? — вывела ее из задумчивости Коди.
Листвичка прислушалась и отчетливо различила вдали тихий плеск реки. Они подошли к границе Речного племени, а значит, Нагретые Камни были уже совсем рядом.
— Да, почти, — кивнула она.
Терновник нырнул в ломкие заросли папоротников и повел их на вершину склона, который резко обрывался к границе Речного племени. Вскоре Листвичка увидела далеко внизу сверкающую речную рябь и даже растерялась от внезапно нахлынувшей радости. Как хорошо, что хоть что-то осталось в изуродованном Двуногими лесу по-прежнему!
Невидимка спустилась к реке. У самой кромки воды она остановилась и звонко крикнула оставшимся наверху воинам:
— Сегодня Грозовое племя спасло мне жизнь, и я никогда не забуду этого! Знайте, что я вместе с вами оплакиваю отважного Крутобока! — на миг голубые глаза Невидимки потускнели, но она быстро встряхнулась, бросилась в бурлящую воду и в несколько сильных гребков добралась до противоположного берега.
Грозовые коты устремились в сторону Нагретых Камней. Листвичка нетерпеливо ускорила шаг, сгорая от желания поскорее вернуться в свое племя и узнать, что же случилось со старым лагерем за холмом. Коди тоже побежала быстрее, стараясь держаться возле бока подруги. По ее дрожащим ушкам было видно, что домашняя кошка очень напугана предстоящей встречей.
— Ты уверена, что они не разозлятся, когда меня увидят? — шепотом спросила она.
Но Листвичка уже не слушала ее. Она во все глаза смотрела на Огнезвезда, который стоял на вершине широкой серой скалы. Солнце играло на его огненно-рыжей шерсти, безжалостно подчеркивая нездоровую худобу костлявого тела. Глаза его были полузакрыты, и весь он вдруг показался Листвичке непривычно усталым и обессиленным. Как же она сможет рассказать ему о том, что Крутобок пожертвовал собой, спасая ее?
Должно быть, холодный ветер принес на холм ее запах, потому что Огнезвезд вдруг резко повернулся и посмотрел вниз. В следующий миг он вскочил и помчался вниз, высоко задрав хвост.
— Листвичка! — выдохнул он, останавливаясь перед дочерью. — Ты жива!
С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.
— Мне так тебя не хватало, — прошептала Листвичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.
— Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, — срывающимся голосом проговорил Огнезвезд.
Остальные воины молча ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.
Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились к камням, громко крича на бегу:
— Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы вернулись!
Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, она подняла голову и вскочила.
— Это вы! Вы спасены! — мурлыкнула она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям. Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост обвил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержала и с писком пригнула голову.
Белоснежка неуклюже выползла из расщелины в скале и огляделась.
