— Я знаю, почему эта цивилизация остановилась в своем развитии. Они не имеют понятия о лестницах, — шепнул Ники своей подруге с Пирры.
Нуми ничего не ответила, и он усомнился в мудрости своего открытия. В конце концов, и обезьяны умеют лазить. Во всяком случае, при наличии лестниц можно гораздо быстрее взобраться на крышу, а, судя по всему, эти люди почти все время проводили на крышах.
— Куда мы идем? — спросила Нуми у начальника стражи.
— К стозвездному, — ответил он ей.
— А кто он такой?
— У него больше звезд, чем у остальных. Поэтому он здесь самый умный и сильный.
— А есть кто-то сильнее и умнее него?
— Тысячезвездный. Но он живет в столице звездных. К нему вас может отвести только стозвездный.
Нуми перевела этот разговор мальчику, и он сказал:
— Ну что ж, полюбуемся на это чудо природы, прежде чем нас отведут к другому.
Стозвездный лежал на мягкой подстилке и разглядывал в трубу вечернее небо. Он был столь надменен или же ленив, что даже не мог держать в руках подзорную трубу. Ее подносили к его глазам два других сморчка с несколькими звездочками, тогда как весь живот лежащего на террасе был усыпан пришитыми к одежде жестяными звездами.
«Интересно, как тысячезвездный умудряется носить на себе столько звезд? Они у него, наверное, и на заду сияют», — подумал Ники Буян.
Нуми тихонько выбранила его:
— Хватит шутить, сейчас мы должны быть серьезными!
Ее шепот вынудил стозвездного оторваться от дела. Властным жестом он отстранил двух слуг с подзорной трубой и приподнялся. Восьмизвездный услужливо подложил ему под спину две подушки, чтобы тот мог расположиться поудобнее, после чего вытянулся в струнку и что-то закаркал. Кажется, он докладывал о случившемся.
— Что он ему говорит? — спросил Ники, обеспокоенный тоном доклада.
— Я не все понимаю, но, похоже, что-то гадкое… Похваляется, что ему удалось поймать известного преступника Короторо, которого мы пытались укрыть. Он арестовал нас и привел к стозвездному лишь потому, что мы смахиваем на звездных, и он не осмелился передать нас прямо в руки судей. Это право принадлежит стозвездному. Он и словом не обмолвился о том, что мы сами захотели сюда прийти.
— Подлец! — прошипел Ники, ничуть, впрочем, не испугавшись, хотя над ними нависла серьезная опасность. Уж очень тощие ножки были у этого стозвездного.
Ники подумал, что одного выстрела из рогатки вполне хватит, чтобы привести его в чувство.
— Почему вы укрывали преступника? — обратился к ним стозвездный начальник. — Разве вы не знаете, что Короторо — самый опасный преступник под нашими звездами?
— Мы просим прощения, — любезно ответила девочка. — Мы случайно оказались на старом наблюдательном пункте. Мы не знакомы с Короторо и не могли знать, что он — беззвездный.
Она не назвала толстого певца «преступником», испытывая к нему симпатию.
— Это сразу можно заметить, — каркнул стозвездный. — Он толстый и на его поясе нет звезд. Вы лжете! Я отдам вас в руки палачей.
Ники терпеливо ждал, когда ему переведут, размышляя в то же время о том, как им отсюда выбраться. Одними скобками делу не поможешь. Это, увы, не оружие. Если усыпляющий газ действительно быстро подействует, то, сговорившись, они могут быстро надеть шлемы и опрыскать этих сморчков, как мух…
— Перестань думать о таких вещах, ты мешаешь мне понимать их! — разгадала его намерения Нуми.
Ники разобрала злость.
— Чего он кипятится?
— Как это — кипятится?
— Я же вижу, как он ерепенится.
— Что значит — ерепенится?
— Я тебе уже говорил, чтобы ты пока оставила в покое земную цивилизацию. Переводи, а то мне скучно.
Нуми вкратце рассказала об угрозах стозвездного.
— Эй, вы на каком языке разговариваете? — каркнул тот.
— На его языке, — указала Нуми на друга. — Он — с планеты Земля, а я с планеты Пирра.
— А где эти страны? Что-то я про них не слышал.
— Очень далеко. В дальних созвездиях.
— Что за глупости ты болтаешь? — снова, как ворон, каркнул стозвездный. — Этому вас подучил Короторо? Преступник! Я велю немедленно отрубить ему голову.
Нуми была на удивление спокойна.
— Короторо тут ни при чем. Просто мы — из других миров, которые находятся у далеких звезд. Но скорее всего, у нас общее происхождение, потому что вы похожи на нас…
Стозвездный так и подскочил на своей подстилке.
— В далеких созвездиях нет жизни. Жизнь есть только под Большой дневной звездой. Наше общее происхождение — ложь! — Я — звездный, а Короторо…
— Пожалуйста, не сердитесь на меня за правду, — бесстрашно прервала его девочка с Пирры. — Так мы никогда не поймем друг друга. А нам очень хочется, чтобы все люди нашли между собой общий язык. Поэтому вы должны спокойно и любезно поведать нам свою истину.
Стозвездный сморщил свое младенческое личико, как бы собираясь расплакаться.
— Как? Вы — звездные, и не понимаете истину звездных?
— Я не говорила, что мы звездные. Я сказала, что мы прилетели с других звезд.
— Это — ложь, ложь, ложь и преступление! — зашелся от крика стозвездный сморчок. — Я немедленно передам тебя в руки палачей.
Услышав его слова, остальные сморчки тут же выхватили свои длинные ножи, так что Ники пришлось крикнуть:
— А ну-ка, не шутить!
У него в руках был газовый пистолет.
Они не поняли, что он им сказал, и, может, именно потому оробели. Стозвездный с удивлением посмотрел на Нуми.
— Что он сказал?
— Сказал, что вам не стоит так страшно с нами шутить, — перевела ему Нуми.
Начальник-сморчок растерялся при мысли, что его угрозы показались им шуткой. Нуми прочла его мысли и поняла, что он струсил: его ужаснула мысль, что им не страшна его власть.
— Скажи ему, что я не шучу, — промолвил стозвездный голосом осипшей вороны. Тот, кто слышал, как каркают осипшие вороны, легко может себе представить, что за звуки он издавал. — Скажи ему, что я сообщу вам нашу истину. Большая дневная звезда целиком состоит из огня. От нее родились маленькие ночные звезды, тоже состоящие из огня, и эти звезды — наши.
Нуми быстро перевела его слова, добавив от себя:
— Знаешь, тебе удалось его напугать! Он готов c нами разговаривать.
— Я не только его припугну, — фыркнул мальчик. — Я сейчас так ему врежу между глаз, что он и средь бела дня будет видеть звезды.
— Что он сказал? — нетерпеливо спросил стозвездный сморчок.
Переводчица смутилась: как такое переводить? И решилась на полуправду.
— Он говорит, что все звезды состоят из огня. И все они большие. А некоторые даже побольше вашего дневного светила. И вокруг них миллионы миров, состоящих не только из огня, и там можно жить.
Стозвездный сморчок подпрыгнул от возмущения, но жестом приказал страже убрать ножи. Похоже, он все еще побаивался молчания земного мальчика, который стоял с нарочито независимым видом, держа в руке газовый пистолет.
— Передай ему, что он лжет почище Короторо. За такие сказки тысячезвездный собственноручно отрубит ему голову.
Нуми добросовестно перевела новую угрозу.
— От них всего можно ожидать. Раз он так глуп, кто знает, каким дураком окажется тысячезвездный! — ответил Ники с кривой усмешкой.
— Не говори того, что я не могу перевести, — возмутилась Нуми. — Ты разве не понимаешь, как это опасно?
Стозвездный владыка, видимо, не привык ждать и потому снова потерял терпение. Что он сказал?
— Он сказал… — смутилась Нуми, оттого, что ей опять приходилось что-то сочинять. — Он сказал, что не боится тысячезвездного, потому что тысячезвездный, наверное, поймет нашу истину.
— Нет, он ему не позволит говорить такие вещи. Существует один-единственный мир, и им правит тысячезвездный. И все звезды принадлежат нам.
— Он хотел сказать, что звезды никому не принадлежат, — сказала Нуми, догадавшись, что лучше вести разговор спокойным тоном, потому что стозвездный все еще боялся мальчика.
— Что? Он хочет сказать, что эти звезды не мои? — совсем охрип сморчок-начальник и хлопнул себя по животу.
— Эти — ваши, но те, наверху — ничьи, — ответила девочка, показав на небо.
— Но я их купил! Переведи ему! Я их купил. Вот эту, и ту, и вон ту, видишь? Все — мои! — стал тыкать в небо стозвездный.
Девочка с Пирры не знала, как ему возразить, услышав столь странные рассуждения, и решила все дословно перевести Ники, чтобы посоветоваться с ним, как быть.
Николай, недоуменно глядевший, как они по очереди тычут в небо, понял, что непосредственная опасность миновала, и гордо улыбнулся.
— За свою долгую и нелегкую жизнь встречал я разных идиотов, но этот, наверное, самый большой во всей Галактике.
— Ники, прошу тебя, не смейся, — снова рассердилась девочка. — Ну что я должна ему сейчас переводить?
