– Подавись своей желчью, мерзавка! – холодно бросила Лидия Белохвостикова.
Анжелика ухмыльнулась.
– Лидия! – с улыбкой произнес президент. – Как я рад вас видеть. Нечасто вы радуете нас своим присутствием. Мы видим вас все больше на экране.
– И предпочли бы видеть только там, – добавила Анжелика.
Белохвостикова, покачиваясь на высоких каблуках, прошла в кабинет и, не дожидаясь приглашения, опустилась в одно из свободных кресел.
– Я всегда не против повидаться, – сказала она. – Но вас очень трудно застать на месте, Эдуард Владленович. Просто чудо, что сейчас вы в своем кабинете. Обычно ваше кресло пустует!
Она окинула его оценивающим взглядом.
Кривоносов был высок, строен, широкоплеч, в общем, в отличной форме, несмотря на свой солидный возраст. Он улыбался Лидии, но глаза его смотрели холодно и равнодушно. Он на всех так смотрел, она к этому уже привыкла. Иногда в его взгляде проскальзывала скрытая угроза, но он умело прикрывал свои чувства внешним радушием. И все же Эдуард Кривоносов всегда нравился Лидии. Частенько она жалела, что он уже женат.
– Что же привело вас ко мне сегодня, уважаемая? – поинтересовался Эдуард. – Ведь вы не просто так на огонек заглянули? Вам нужно интервью?
Лидия звонко рассмеялась.
– Ради интервью я не пришла бы лично. Мы с вами всегда можем договориться по телефону. Это ваш прежний управляющий Гордецкий постоянно бегал от меня, секретничал, словно не знал, что мы в одной лодке!
– Гордецкий по своей глупости и нерасторопности наломал немало дров, – согласился Кривоносов. – Что и привело к столь плачевному финалу.
– Да, я слышала о его смерти. Но кто стоял за убийством? Уж не вы ли, Эдуард Владленович?
– О, нет. Просто ему всегда было свойственно доверять не тем людям. За это он в итоге и поплатился. Но довольно о Гордецком, Лидия. Что вам угодно?
Белохвостикова откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу.
– Я всего лишь хочу предупредить вас кое о чем, – сказала она. – Помнится, семнадцать лет назад мы заключили сделку, согласно которой вы всячески способствуете продвижению моей карьеры…
– И сохраняю в тайне ваши… скрытые таланты, – вставил Эдуард.
– И это тоже, – кивнула Лидия. – А я сообщаю вам о любых посягательствах на «Экстрополис», о попытках журналистов выяснить больше о вашей корпорации. Вам был нужен преданный человек в мире СМИ. Вы честно выполняли свою часть сделки, я тоже по мере сил выполняла обещанное, хотя ничего особенного до сих пор не происходило. Но ситуация неожиданно изменилась. Одна журналистка всерьез заинтересовалась вами. Сегодня она задавала мне очень странные вопросы… Я, конечно, ушла от ответа, но она просто так не успокоится. Я слишком хорошо ее знаю.
Эдуард Владленович озабоченно нахмурился. Его пальцы так впились в обитые кожей подлокотники кресла, что костяшки побелели.
– О чем конкретно она спрашивала? – проговорил он.
– О взрыве лаборатории Штерна в порту, о том, что я там делала. И о многом другом.
– Ее имя?
– Марина Легостаева. Газета «Полуночный экспресс».
Анжелика Вельд молча записала имя в свой блокнот.
– Что она из себя представляет? – спросил президент.
– Упрямая, взбалмошная, настырная девица! Очень принципиальная. Старается любую работу довести до конца и для достижения своих целей не остановится ни перед чем. Короче, тот еще фрукт. Но при этом очень честная и порядочная.
– Все то же самое можно сказать и о тебе, – с усмешкой произнесла Анжелика. – За исключением, пожалуй, честности и порядочности!
Лидия смерила ее гневным взглядом.
– Если ты всегда честен, ты дурак, – хмуро изрек Кривоносов. – А с чего вы взяли, что она порядочная?
Лидия ехидно улыбнулась:
– Порядочного человека сразу видно по тому, как неуклюже он делает подлости!
– Значит, купить ее не удастся?
– Сомневаюсь. Разве что запугать? Насколько я знаю, у нее большая семья. Мать, отец, младший брат. Да еще женишок – следователь из Департамента безопасности…
Услышав это, Кривоносов переменился в лице.
– Вот только следователей нам не хватало! – Он взглянул на Анжелику. – Ты все слышала, дорогуша?
Анжелика кивнула.
– Займись этой Мариной Легостаевой. Установи за ней слежку. Мы стоим на пороге великих свершений, и нам ни к чему лишние проблемы.
Секретарша встала и вышла из кабинета. Лидия тоже грациозно поднялась на ноги.
– Вы уж о ней позаботьтесь! – сказала она. – Если эта мерзавка докопается до истинной сущности метаморфов, я тоже пострадаю. Она похоронит мою карьеру телеведущей! Так что если я могу чем-то помочь, я готова.
– Мы учтем это, бесценная Лидия, – расплылся в улыбке Кривоносов. – Вы – одна из нас, а своих людей мы в беде не бросаем. Как продвигается ваше сотрудничество с профессором Штерном?
– Он просто бесподобен! И кстати, о сотрудничестве. Мое шоу на телевидение в последнее время несколько потеряло популярность. Мне необходим убойный материал, чтобы вновь заявить о себе. Не могли бы вы устроить для меня нечто… вроде того переполоха в «Куполе мира»?
Кривоносов понимающе кивнул:
– Вам нужен какой-нибудь забойный инцидент, чтобы вы могли сделать эксклюзивный репортаж?
– Верно!
– Ну, такого беспредела, какой случился в «Куполе мира», я вам не обещаю, но что-нибудь придумаем. Как вам, к примеру, ограбление банка? Или крупная автокатастрофа на трассе? Или обрушение здания?
Глаза Белохвостиковой лихорадочно заблестели.
– И вы все это можете устроить? Тогда я поклянусь вам в вечной верности!
– Мы с вами договоримся, моя милая! У меня к вам тоже есть одна просьба…
* * *
Перед походом на крышу Департамента безопасности Гордей завез Никиту домой, чтобы тот переоделся. Им повезло: ни родителей, ни Марины, которая часто наведывалась домой, в этот момент в квартире не оказалось. Для предстоящей вылазки Никита оделся во все черное. На ноги натянул армейские ботинки. На руки – перчатки с обрезанными пальцами. Они были очень кстати, когда он выпускал когти. Апельсин лениво наблюдал за хозяином, развалившись на постели.
Покончив с приготовлениями, Никита вернулся в машину Гордея.
– Так что там с Летицией? – напомнил Гордею Никита, пристегивая ремень безопасности. – Ты обещал мне рассказать, чего от нее ждать. Хотя, если честно, я совсем не хочу с ней встречаться.
– Придется. – Гордей вздохнул. – Летиция – тетка неплохая. Только какая-то… упертая, что ли. Ты при разговоре не слишком поддавайся, если она начнет тебя провоцировать. Она вполне может попытаться тебя разозлить, чтобы ты начал превращаться. Если проявишь агрессию, ей это точно не понравится.
– Разве она не за мир во всем мире? Не за победу добра над злом и все такое? – осведомился Никита с ехидной улыбочкой.
– Вообще-то да, – кивнул Гордей. – Просто ради блага человечества она может пойти на ужасные вещи. Мне уже приходилось это видеть. Знаешь поговорку: «Из двух зол выбирай меньшее»? Вот это как раз про нее. «Черный» и «Белый» Ковены стоят друг друга. И тот и другой возглавляют те еще интриганы. Но с белыми иметь дело проще, чем с черными. Меньше опасаешься, что тебе в любой момент воткнут нож в спину.
– Меня давно интересует один вопрос, – признался Никита. – Иоланда… Кто она? И принадлежит ли к какому-нибудь из «Ковенов»?
– Только не к белым, – сказал Гордей. – Иначе я бы об этом знал. О ней вообще мало что известно. Я уже уйму архивных летописей перерыл. Ей не одна сотня лет, и она всегда держалась особняком. Опекала стаю пантер. Иоланда никогда не сотрудничала ни с одним из «Ковенов». И знаешь, иногда мне кажется, что она даже не человек.
Никита испуганно на него посмотрел:
– А кто?
– Я обязательно выясню. У меня уже есть кое-какие мысли на ее счет. Пока распространяться об этом не буду, но как только узнаю что-то конкретное, сразу тебе сообщу.
– Час от часу не легче, – буркнул Никита.
Величественное высотное строение Департамента цветом почти сливалось с пасмурным небом. Задняя часть здания действительно была закрыта строительными лесами. Между стальными балками колыхались большие полиэтиленовые завесы.
Гордей припарковал машину в соседнем переулке. Он открыл багажник и вытащил из него увесистый рюкзак, затем взвалил его на плечо. После этого они с Никитой дворами подобрались к зданию и, проскользнув под леса, полезли вверх. Строителей не было видно. Видимо, рабочий день у них начинался немного позже. Между ярусами располагались узкие железные лестницы, которые существенно облегчали передвижение между этажами. Несколько минут спустя они уже были на крыше.
Сильный холодный ветер буквально валил с ног. Если бы не высокие парапеты, Никите с Гордеем пришлось бы туго. Вентиляционный люк, расположенный в стене низкой башенки в самом центре крыши, был забран стальной решеткой, но для Никиты это не представляло проблемы. Вцепившись в прутья, он напрягся и развел их в стороны, а затем протиснулся в образовавшееся отверстие. Он оказался в узком квадратном коридоре шириной и высотой примерно в один метр. Здесь было довольно тепло, даже жарко. Горячий воздух свободно циркулировал по вентиляционным трубам, так что замерзнуть ему не грозило.
