Гостья ответила не сразу. Она все еще пыталась прочесть босого человека в халате и темных очках. Он пугал ее, но для ее целей подходил куда лучше, чем суетливый и самовлюбленный Мазурин.
И она решила поделиться всем, что знала. А человек напротив нее сидел и улыбался по-детски счастливой улыбкой.
– Это самая невероятная сказка, которую я когда-либо слышал! – признался он, едва она смолкла. – И мне бы хотелось стать ее частью. Я помогу тебе, но взамен, – в темно-чайных глазах собеседника зажглись опасные огоньки, – я запрошу слишком много.
– Из тебя выйдет хороший торговец. – Она провела рукой по светлой замше дивана. – Обсудим условия?
– Пожалуй. – Он довольно хлопнул в ладоши.
Он боялся не успеть. Общаясь с московскими безопасниками, он часто был в курсе многих мировых событий. Но после того как Ланса вызвал к себе генерал Илья Петрович из Управления миграции и в миллионный раз долго расспрашивал о химерах, а в конце проговорился, что почти всех нелюдей забрал к себе Роберт, юноше стало не по себе. Они там, собраны воедино, рядом с многотысячным городом. Рядом с Дорой. Любой оплошности достаточно, чтобы вялые, инертные существа обернулись бесконтрольной стихией, смяли чужие жизни, даже не осознав этого! Он помнил себя среди них. Он боялся.
Ланс аккуратно выспрашивал подробности у растерянной Доры, у самого Роберта. Но разве «великий» снизойдет до пояснений?
А еще в прессе началась открытая травля Доры и Роберта.
Тогда юноша поспешил к самому осведомленному человеку в этом вопросе – к Павлу Левашову. После очередного повышения мигрант заведовал безопасностью информации в Глобальной сети. Его отдел из трехсот человек отслеживал сообщения о пилигримах, сенсах и прочих одаренных людях, отлавливал провокационные фразы и информационный терроризм.
Юноша честно поделился с чиновником своими опасениями.
– Ничем не могу помочь, – обескураженно развел руками Павел. – Формально атака на Дорофею не попадает под распоряжение Президента об охране пилигримов. Макросеть – коммерческий проект, зарегистрированный, между прочим, в основном на Роберта Ноэля. Твоя Дора там сбоку бантик. Да и борьба с ними не бросает тень на пилигримов в целом. Больше заботься не об этом, а о том, что химеры для твоего друга лишь прикрытие для куда более темных и опасных дел.
После этой беседы Ланс поехал в Барск, никому не сказав ни слова.
Он оказался в городе ближе к полудню понедельника, заселился в гостиницу в центре, навел справки о Доре. Впрочем, он сам чувствовал, где она находится. И был уверен, что она в курсе его возвращения.
Пронизанный осенним солнцем, звенящий, хрустальный воздух был чист и прозрачен. Он никогда не бывал таким ни в шумной Москве, ни тем более в тягуче-тяжелой атмосфере родного мира Дорофеи. Казалось, вся гарь, копоть, запахи лета и ранней осени улетучились, гонимые холодными ветрами. Ледяной воздух наполнял грудь, дарил телу удивительную легкость, а мыслям ясность.
Юноша успел как раз к окончанию занятий и терпеливо дожидался у входа. Он почувствовал Дорофею раньше, чем увидел: невысокую, хрупкую, неожиданно повзрослевшую за полтора месяца. Ветер трепал ее потемневшие волосы, теребил оранжевый платок на шее.
Вот она замерла в нерешительности на верхней ступеньке, улыбнулась, сделала первый шаг. Он распахнул руки для объятий, и она куда уверенней спустилась к нему позволила прижать к себе, зарыться лицом в подстриженные волосы. Он не таил своих чувств.
– Куртку застегни, – шепнул он ей на ухо, – замерзнешь.
– Мог бы сказать, что скучал, – проворчала она ему в плечо.
– Ты и так это знаешь.
– Смотри-ка, голубки влюбленные разворковались! – Машка не стала терпеть подобных вольностей. – А сестру невесты кто обнимать будет?
Счастливая Дора расхохоталась и, опередив Ланса, заграбастала Маху, сжала в объятиях так, что «сестренка» возмущенно запищала.
– О, наш рыцарь примчался! Нам как раз нужен спец по химерам!
Нечитаемый для дара Роберт подкрался, как всегда, не ожиданно.
– Народ, прыгайте в машину, дело есть! – скомандовал он.
– Док, на пару слов. – Юноша поймал друга за руку, заглянул в расчетливые чайно-карие глаза. – Во что ты их втягиваешь?
– В форменное безобразие. – Профессор сверкнул белозубой улыбкой. – Присоединяйся.
Пришлось забраться в машину на первое сиденье, поскольку рядом с Ивановыми восседала Роксана Верховицына (специально влезла, чтобы его с Дорой разлучить). Роберт лишь посмеялся, заметив досаду на лице друга.
В конце лета что-то надломилось в их отношениях. После случая с Никой Ноэль старался казаться дружелюбным, радушным, но все делал с оглядкой, подспудно ожидая от Ланса подлости. А Ланс переменил свое отношение после уничтожения Орэфа, уяснив: ради своего дара, ради неутолимого любопытства ученый пожертвует кем угодно, пожалуй, кроме Ники.
Вопреки ожиданиям, они поехали не за город, а в центр клонирования. Каменные (а скорее, пластиковые) горгульи скалились с вершин высоких колонн. Ослепительно-ярко сияло солнце, отраженное в стеклах десятков небоскребов. Зато в самом центре царил полумрак.
В дороге пришлось выслушать историю побега и поимки Злата. Слегка контуженного, раненого пленника поместили в прежнюю тюрьму на минус шестой этаж.
Встретившая их Ильина подвела Ланса к экрану, демонстрирующему безрадостную узкую каморку. Злат был надежно прикован к стене.
– С момента поимки он так ничего и не сказал, – пояснила Ника.
– Разговори чудище да выясни, кто уничтожил две Тесла-башни и убил шестерых человек! – хмуро попросил друга Роберт. – А еще выясни, с какого перепуга он обзавелся собственным именем?
Ланс посмотрел на сидящего на полу юношу, с виду – своего ровесника. Ноги прикованы к полу, руки разведены в стороны и зафиксированы на стене, взгляд расфокусирован. Но Шамин не обольщался: химера наверняка давно покопалась в их чувствах, даже мысли отсортировала.
– Раз Ксана лишилась на него влияния, поговори ты, – попросил Роберт. – Защитный амулет есть?
– Мне делали специальный укол в начале сентября, два месяца должен действовать, – отмахнулся Ланс.
Он тронул дверь и запоздало сообразил: если Тесла-башни разрушены, город нельзя закрыть от посторонних, укутать невидимым колпаком. Ввози-вывози что хочешь. Фантазия искала причины такого поступка и не находила. Химеры за городом, родители Ксаны не такие большие шишки, чтобы заметать следы столь варварским путем. Или только так и можно было?
Ника открыла электронные и обычные замки, распахнула перед Лансом дверь в камеру.
Нелюдь не пошевелился, и Ланс присел на теплый пружинящий пол рядом с ним, заглянул в отрешенное от мира лицо. Э, нет, не такое отрешенное, как у других химер, что-то внутри этой биологической куклы определенно было.
– Эй, ошибка генетики, – не удержался Роберт, – что ты делал возле Тесла-башен?
– Выйди вон! – Ланс не обернулся, но док послушно затворил дверь.
Ланс Шамин начал свой трудный путь сквозь чужое сознание. Не произнося ни слова, он пробирался сквозь дебри неоформившихся эмоций. Такие бывают у детей и очень неуверенных в себе людей. Неразвитые, робкие, они тем не менее оказались податливыми и мягкими. И Ланс выуживал из собственной памяти самые светлые моменты, транслировал «собеседнику» переживания. Смотри, так выглядит радость, а так нежность, так – надежда…
Плененное существо с готовностью училось, напитывалось позитивом. Наконец Ланс посчитал, что контакт установлен, и задал первый вопрос. Он аккуратно восстанавливал цепь событий: отчего Злат сбежал отсюда, отчего гнался за похитителями родителей Роксаны, что видел у башни. Потом юноша нырнул в прошлое химеры, больше ради собственного любопытства, попытался выяснить, как Злат осознал себя.
– Ты помнишь жизнь того пилигрима? – спросил Шамин у пленника.
– Вспышками, – сознался тот. – Он совсем мало был во мне.
Ланс поднялся с пола, щурясь от желтоватого света лампы, помахал камере, просясь выйти на свободу.
– Снимите цепи и накормите его, – первым делом попросил молодой человек.
В его груди поднималась злость. Собирая воедино всю цепочку событий, он все отчетливей видел виновника. Он желал понаблюдать за ним, чтобы потом помешать в полной мере воплотить в жизнь подлые замыслы, но не сдержался.
Едва вышли из здания, метнулся к Роберту, схватил за ворот куртки, встряхнул.
– Это ведь ты похитил родителей Роксаны? Ты мог в любой миг найти их с помощью химер! К чему ты стремишься?
Роберт обмяк в его руках и расхохотался. Искренне, до слез. Но Ланс не спешил разделять его веселья. В груди клокотало и жгло. Не об этом ли в Москве предупреждал его Павел? Червячок сомнения вырос в упитанного удава.
– Ты двуличен, док. – Ланс выпустил профессора, отступил на шаг. – Ты способен на подлости ради собственной выгоды!
