Директор не ответил.
Большие белые глаза Стража начали приобретать желтоватый оттенок, под втянувшимся животом резко проступили ребра. Дыхание стало тяжелым и прерывистым.
— Ты мой друг? — спросил Страж, и на этот раз в его голосе прозвучали нотки сомнения.
По пещере пролетел порыв холодного ветра; наверху бушевала вьюга. Директор, молчаливый, как могила, крепче прижал к себе хрупкое существо, чтобы оно не вырвалось, если вздумает бороться.
Внезапно умирающий Страж все понял.
— О, — тихо прохрипел он. — Ты мне не друг?
— Да, — шепотом ответил директор. — Прости, но я тебе не друг.
Страж вздохнул и прошептал только три слова: «Один… всегда один».
Потом сделал вздох… второй… и затих.
Глава 19
Червь начинает действовать
Пока перевозчики занимались своей работой, ловчие окружили огромные неподвижные тела Повелителей. Чарли стоял рядом с Вайолет — всего в нескольких шагах от грубой голубой шкуры Бараккаса; Рекс и Уильям заняли позицию возле Слаггурона.
— Сделаем все быстро и безболезненно, — сказал Пинч, вытаскивая свой серп, пылающий голубым огнем. — Я знаю, что многим из вас это кажется отвратительным. Так вот, запомните: мы не убийцы, просто иногда ради того, чтобы воссиял свет мира, приходится совершить злодеяние.
«Какой еще свет мира? — с удивлением подумал Чарли. — Что он говорит?»
В эту минуту Пинч почему-то напомнил ему директора Главного управления.
— Мы исполним наш долг, — продолжал Пинч, — и на следующий день проснемся в новом, обновленном и безопасном мире.
Пинч взмахнул серпом, который он сжимал в своей маленькой руке.
И все ловчие, включая Рекса и Уильяма, также взмахнули оружием.
— Ловчие, — сказал Пинч, — по моей команде…
У Чарли сжалось сердце; он бросил отчаянный взгляд на Вайолет.
— Понимаю, — тихо сказала она; вид у нее был не менее несчастный. — Скорее бы все это кончилось.
— Ага, — кивнул Чарли.
Он занес рапиру, она — топорик.
Пинч начал отсчет: «Один… два…»
Внезапно Бараккас шевельнулся.
Ловчие тревожно переглянулись.
— У меня что, галлюцинации? — спросила Вайолет. — Или…
По телу гиганта прошла судорога; острые когти сжались, разогнулись и прочертили глубокие и широкие полосы на ледяной стене пещеры.
— Он… он шевелится, — сказал Чарли.
— Ох, черт, — пробормотал Рекс, — не к добру это.
Бараккас открыл глаза и взглянул на людей.
— Очевидно, вы совершенно забыли о своем Страже, — ухмыльнувшись, сказал он и одним прыжком вскочил на ноги. Пещера загудела, с потолка на людей и монстров посыпались ледяные сосульки.
Слаггурон — который также очнулся — быстро поднялся, изогнулся в виде буквы S и так и застыл, сверкая темными глазами. Постепенно начали приходить в себя и остальные монстры.
Люди оказались вновь окружены полностью проснувшимися и разъяренными чудищами, пылающими жаждой мести.
— Этого не может быть, — прошептала Табита.
Уильям резко повернулся к Пинчу; глаза генерала метали молнии.
— Ты убил нас всех, — сказал он.
— Нет… — слабо возразил Пинч. — Это… не входило в мой план…
В этот момент монстры бросились в атаку.
Слаггурон двинулся вперед, подминая под себя и людей, и монстров. Бараккас затопал мощными ногами, оскалившись и дико сверкая глазами.
— Пришел час мести! — заревел он; на его губах выступила белая пена. — Теперь, людишки, вы заплатите за все!
— Отступаем! — закричала ректор. — Открывайте порталы! Уходите!
И в то время как сотни проснувшихся монстров ринулись на людей, ловчие окружили перевозчиков, чтобы дать им возможность открывать спасительные порталы.
— Не волнуйся и делай свое дело, милая, — спокойно сказал Рекс Табите, снимая с пояса лассо. — Я их задержу.
Пока Табита лихорадочно открывала портал посреди дикого хаоса, Пинч, спотыкаясь, бродил среди сражающихся и жалобно бормотал:
— Это невозможно… я же все предусмотрел!
Он искал понимания и сочувствия, но никому не было до него дела.
— Я же не мог знать, что все так получится… я убил Верминиона, вы что, забыли? Я герой…
Но о нем действительно все забыли. Его отталкивали в сторону, чтобы не путался под ногами, и продолжали сражаться. Понимания и сочувствия Пинч так и не дождался.
Воспользовавшись всеобщей суматохой, отец Теодора, Уильям, выбежал из пещеры и бросился туда, где Чарли оставил Стража. Там он его и нашел — в маленькой ледяной пещерке.
Директор осторожно положил на землю крошечное тельце.
— Нет… — произнес Уильям. — Что вы сделали?
— Только то, что должен был сделать, — ответил директор Дрейк. — Сами видите.
Подбежав к директору, Уильям вырвал из его рук Стража, надеясь, что в нем еще теплятся искорки жизни… но их уже не было.
— Вы понимаете, что произошло бы, если бы эта авантюра удалась? — сказал директор с таким видом, словно заранее не допускал такой возможности. — Главное управление было бы захвачено двойной угрозой, Уильям. Они уничтожили бы всех нас. — Он печально покачал головой. — Нужно было что-то делать.
— А люди… не в счет? Они погибают!
— Знаю, — ответил директор. — Это ужасно, но они мужественные бойцы и знали, на что идут. Великая цель требует великих жертв.
— Великая цель? Там мой сын!
Внезапно в пещеру вбежал Теодор.
— Па! — закричал он. — Уходим, я открываю портал!
Теодор взмахнул рукой и тут заметил в руках отца безжизненное тело.
— Что ты сделал? — в ужасе прошептал Теодор и попятился.
— Нет, — сказал Уильям, — это совсем не то, что ты думаешь.
— Ты коснулся его? К нему нельзя прикасаться, ты же знаешь. Это знаем все мы! Это все знают!
— Постой, ты не понимаешь… — говорил Уильям.
— Как ты мог? — срывающимся голосом крикнул Теодор. — Мои друзья сражаются, они могут погибнуть! И все из-за тебя! Там Чарли и Вайолет, и я не знаю, живы они или нет! Я не знаю, остался ли там вообще хоть кто-то живой!
В этот момент под сводами пещеры прозвучал еще один, новый звук — безумный хохот.
— Приветствую! — раздался громовой голос. — Всем приветик!
Хлопая огромными золотистыми крыльями, дико вращая глазами, Тираннус опустился на землю.
— Так-так-так! А я-то думал, что пропустил самое интересное!
«О нет! — подумал Чарли, который в это время сражался с огромным данжеру. — Кончится это когда-нибудь или нет?»
Теперь в пещере находились трое из тех-у-кого-есть-имя.
Размахивая сверкающей рапирой, Чарли искал глазами своих друзей, чтобы предупредить их об опасности, но по пещере кружили залетевшие снаружи вихри снежных хлопьев, а пол стал скользким от крови монстров. Чарли видел, как тут и там вспыхивают порталы, куда устремляются оставшиеся в живых ловчие и перевозчики. Люди либо спасались бегством, либо становились жертвами монстров Нижнего мира.
Прокладывая себе дорогу сквозь ряды разъяренных чудовищ, Чарли лихорадочно вспоминал, где находились его друзья перед тем, как началось сражение. Он помнил, что Рекс и Табита стояли возле Слаггурона, но как давно это было! Чарли даже не знал, по-прежнему ли они в пещере или уже ушли через портал.
«Пожалуйста, пусть они спасутся», — в отчаянии шептал он.
Что касается ректора, то ее сверкающий голубой посох был хорошо виден в дальнем конце пещеры, где она отражала нападение армии атакующих тварей, окруживших ее со всех сторон. Сможет ли она остаться в живых, возможно ли вообще выбраться из столь ужасного положения, можно было лишь гадать.
О Брук и Вайолет ему было известно немногим больше. Сражаясь со старой ведьмой, он краем глаза заметил, как Брук открыла портал, в который успели вбежать обе девочки, однако полной уверенности в этом не было. Они находились далеко, и, кроме того, ему мешали блики, отражающиеся от ледяных стен пещеры.
Что же касается Теодора, то Чарли видел, как тот побежал вслед за отцом. Но где они сейчас?
«Выживи, Теодор, — думал Чарли. — Я хочу, чтобы ты выжил!»
Где-то сзади, среди сошедшихся в смертельной схватке людей и монстров, слышались жалобные причитания Пинча, который что-то кричал о том, что он не виноват, что ему жаль, что все так получилось. Думать о Пинче Чарли не хотелось — сейчас было не до него.
Нужно было думать о том, как остаться в живых.
— Пинч! — крикнул Чарли. — Где ты? Если ранен, крикни, я открою тебе портал!
— Меня снова все ненавидят! — донеслись до него всхлипывания Пинча. — Как прежде!
— Перестань! Я иду к тебе!
Чарли начал пробиваться через шеренгу пауков пятого класса в ту сторону, откуда доносились жалобные стенания Пинча. Сделав неловкое движение, он внезапно поскользнулся на кровавой луже, упал и ударился головой — со всей силы — о ледяной выступ. Сначала ему показалось, что не случилось ничего страшного, что вот сейчас он тряхнет головой и встанет, как вдруг почувствовал, что тело немеет и перестает его слушаться.
