— Привет вам, дети мои, — произнесла она нежным, мягким и низким голосом. — Я так давно жажду увидеть моих детей.
Повелители застыли в поклоне. Их примеру последовал и Пинч.
Величественно, словно богиня, склонив голову, женщина медленно обвела их взглядом.
— Где же Вода? — наконец спросила она.
— Вода, моя госпожа? — переспросил Бараккас, не поднимая головы.
— Зовите меня Жемчужиной, — ответила она и в ее голосе послышалась насмешка. — Я ищу Краба — Повелителя Воды. Я его не вижу.
— Ах, вы имеете в виду Верминиона, — сказал Бараккас и поднял на нее глаза.
Она кивнула.
— Да, Верминиона, вы его так называете?
— Да.
— Интересно. — Она взглянула на Слаггурона. — Я вижу Червя, Повелителя Земли…
— Добро пожаловать, — ответил Слаггурон, и его голос прозвучал как далекие раскаты грома.
Она повернулась к Тираннусу.
— А вот и Летучая Мышь — Повелитель Воздуха.
Тираннус захлопал огромными крыльями.
— Я летаю высоко и убиваю людишек легко!
— И наконец, ты, — обратилась она к Бараккасу, — мой любезный Повелитель Огня.
Бараккас топнул огромным копытом, из-под которого вылетел фонтан искр.
— Да, моя госпожа! — радостно отозвался он.
— Итак, передо мной стоят Повелители Огня, Земли и Воздуха, но я не вижу Воды. Где он?
— Повелитель Воды мертв, — ответил Бараккас. — Убит вот этим человечишкой. — И он показал на Пинча; слово «человечишка» Бараккас произнес так, словно в рот ему попала какая-то гадость.
Жемчужина медленно обернулась к Пинчу.
Чарли, который наблюдал эту сцену, спрятавшись за выступом скалы, чувствовал, что Пинчу отчаянно хочется убежать, однако он остался на месте, глядя в лицо Пятому.
— Эдвард Пинч, — произнесла она.
— Вы знаете мое имя?
— О да. Я знаю имена всех своих детей, ибо отныне ты станешь одним из них. Надеюсь.
— Я тоже. Благодарю вас, — с улыбкой ответил Пинч.
— Можете убить его, если хотите, — небрежно бросил Бараккас. — Теперь, когда вы здесь, он нам больше не нужен.
Она медленно повернулась к нему.
— Я могу его убить? Как это мило — получить твое разрешение, Огонь. Как это щедро.
Бараккасу внезапно стало не по себе.
— Нет-нет, я не то имел в виду. Вы наша повелительница и вольны поступать так, как пожелаете. Я бы никогда не осмелился…
Она не дослушала. Легкое движение руки — и Бараккаса охватило бушующее пламя. Оно было таким ярким и таким жарким, что камень, на котором стоял Бараккас, начал плавиться. Через несколько секунд пламя исчезло, и на том месте, где только что был Повелитель Огня, осталась лишь его статуя — созданная из пепла.
Пятый слегка на нее подул…
И статуя рассыпалась, взметнув облако дыма и наполнив пещеру едким запахом. Таков был конец Бараккаса, Первого из тех-у-кого-есть-имя, Великого Повелителя Нижнего мира, Повелителя Огня.
Слаггурон и Тираннус в ужасе отступили на шаг.
— Жемчужина любит своих детей, — с легкой улыбкой сказала женщина. — Но иногда их приходится наказывать.
Чарли не верил своим глазам. Даже Пинч казалось, был потрясен страшной и такой внезапной кончиной Бараккаса.
— Мы никогда не посмеем ослушаться вас торжественно произнес Слаггурон и склонил голову. — Никогда — до скончания времен.
— О, я это знаю, — с деланой серьезностью ответила Жемчужина, словно ей было какое-то дело до Слаггурона. — Разумеется, никогда. Проблема, однако, в том, что вы не способны себя контролировать. В этом состоит — как бы лучше выразиться? — ваша природа: добиваться власти над всем и вся. Вы такими родились. Вот почему вы, гадкие мальчики, вечно ссорились между собой.
— Пожалуйста, — сказал Слаггурон, — поверьте мне. Вы должны мне поверить! Клянусь, что мы бы никогда…
Но она уже шевельнула пальцем — и серая кожа Повелителя мгновенно обратилась в камень. Слаггурон застыл, не договорив. Затем женщина вновь шевельнула пальцем, и по телу Слаггурона сначала пошли трещины, как по земле при землетрясении, а затем он и вовсе рассыпался, превратившись в груду мелких камешков.
Менее чем через три секунды Слаггурон, Третий из тех-у-кого-есть-имя, Великий Повелитель Нижнего мира, рожденный из Земли, был мертв.
Жемчужина взглянула на Тираннуса:
— Приветик, — сказал тот, заискивающе улыбаясь. — Тираннус счастлив, что вы… э-э… убрали этих противных Повелителей. Как вы говорили, они были гадкими мальчиками, оба, и заслужили страшный конец!
— Правда? — вкрадчиво спросила она.
— Конечно! — заревел Тираннус. — Я бы даже сказал, что вы обошлись с ними слишком метко! Они были лжецами и ворами! Они хотели лишить вас власти!
— А ты… не хочешь?
— Тираннус? Никогда! Старому Тираннусу власть не нужна! Он живет для того, чтобы служить. Он жаждет лишь одного — приносить пользу! Тираннус обожает свою хозяйку! — Ужасно было видеть, как лебезит и пресмыкается это огромное существо. — А хозяйка любит своего Тираннуса?
— Разумеется, любит, — невозмутимо ответила Жемчужина. — Она одинаково любит всех своих мальчиков.
— Одинаково? — повторил Тираннус.
— Да. И одинаково воздает им по заслугам.
Отчаянно захлопав крыльями, Тираннус рванулся вверх, чтобы выскочить из пещеры через огромную дыру в потолке.
Но не успел.
Жемчужина взмахнула одной из своих рук — и на Тираннуса налетел бешеный вихрь. Монстр отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться из его смертельных объятий, но противостоять волшебной силе он не смог. Вихрь, охвативший Тираннуса, потемнел, и монстр скрылся из глаз. Затем, едва заметный кивок Пятого — и вихрь исчез, унеся крылатое существо туда, откуда нет возврата.
Так погиб Тираннус, Четвертый из тех-у-кого-есть-имя, Великий Повелитель Нижнего мира, рожденный Воздухом.
Чарли застыл, не в силах пошевелиться.
Понадобилось двадцать лет, огромная удача, совместные усилия трех двойных угроз, напряженная работа всех сотрудников Главного управления, чтобы покончить хотя бы с одним Повелителем Нижнего мира, в то время как Пятый справился сразу с тремя всего лишь легким движением руки.
Без видимых усилий.
Она обернулась к Пинчу.
— Мальчик мой… ты любишь свою красивую Жемчужину?
— Да.
— Ты боишься меня?
— Да.
Она кивнула.
— Это хорошо. Превыше всего я ценю честность — именно ее я требую от всех своих детей. Честность — и абсолютное послушание.
— Понимаю.
Женщина медленно приблизилась к нему. Почти вдвое выше Пинча, она, словно башня, склонилась над ним и заглянула в лицо.
— Тебе придется сделать выбор. Присоединиться ко мне и отомстить миру, изгнавшему тебя, или вернуться в этот мир.
— Вы меня отпускаете? — спросил Пинч.
Она кивнула.
— Конечно. Жемчужина никогда не удерживает своих детей против их воли. Если они будут несчастны, будет несчастна и она. Но… — тут она улыбнулась, — у Жемчужины есть маленькие подарки, которыми она могла бы вознаградить того, кто пожелает остаться, чтобы выказать ей свою любовь и преданность. Она подарит ему всю Землю, и он сможет делать с ней все, что захочет.
— Да, — сказал Пинч, глядя в ее рубиновые глаза. — Да, я этого хочу. Очень хочу.
— Я знаю, — сказала она и погладила его по голове. Чарли содрогнулся от отвращения. — Ты поможешь Жемчужине открыть портал во Внутреннее кольцо? Там находятся ее дети, которых она давно не видела.
— Да.
Пинч закрыл глаза, и открылся огромный портал во Внутреннее кольцо Нижнего мира.
Один раз Чарли в него уже заглядывал. Как-то раз он и сам открыл портал во Внутреннее кольцо, вызвав тем самым страшный переполох, но сейчас он увидел нечто совсем иное. Перед ним находилась огромная квадратная площадь уставленная изваяниями Повелителей Нижнего мира, между которыми деловито сновали монстры пятого класса. В четырех углах площади высились дворцы четырех Повелителей. Небо над площадью, окрашенное в кроваво-красный цвет, кипело, словно варево в котле.
Заметив огромный пурпурный портал, монстры остановились.
— Идите ко мне, дети мои, — заговорила Жемчужина, маня чудовищ к себе. — Идите сюда, на Землю. Идите.
Монстры ринулись в портал. Вскоре женщина была окружена ими со всех сторон; они подпрыгивали и ластились к ней, как щенята, а она ласково гладила их уродливые физиономии.
— Жемчужина любит своих детей. Жемчужина хочет подарить им весь мир.
Пока она ворковала, из дворцов выскочили новые толпы монстров и разом хлынули в портал. Вскоре пещера кишела чудищами. Пауки и эктобуги, черные скрытни и старые ведьмы, данжеру, плюющиеся ядозубы и еще множество других, не менее жутких тварей, о которых Чарли и не слыхивал.
— Идем! — радостно провозгласила Жемчужина. — Земля принадлежит нам, дети мои! Идите за мной! — Тут она обернулась к тому месту, где прятался Чарли. — Я приглашаю даже тебя, Чарли Бенджамин.
