- Постой, - взмолился Билл, - куда же ты несешь меня?
- Куда захочу, - захохотал карлик.
- Отпусти меня, Кон! Мне дурно на этой черной высоте!
- Ты поклялся быть моим верным рабом, Билл! Или ты забыл? - снова захохотал карлик.
- Где мы? - спросил Билл.
- Далеко... далеко от твоего дома, - ответил карлик. - Но, если я захочу, мы окажемся там в одно мгновение... Раз уж ты отдался мне, продал свою душу, ты теперь должен мне во всем повиноваться. Скажи снова, Билл: возьми мою душу!
- Возьми мою душу, проклятая тварь... - прошептал Билл.
Карлик прилип к нему, и они снова полетели с невероятной скоростью.
- Куда? - закричал Билл.
- Прямо и прямо...
Вершины деревьев мелькали у них под ногами. Лес, освещенный луной, казался Биллу огромным заснувшим зверем. Казалось, он издавал какой-то зловещий непрерывный шорох, напоминающий невнятное бормотание. Кое-где Билл мог разглядеть небольшую поляну... Или зубчатую полосу тени... Но вот лес остался позади. Где-то внизу протянулась полоса тумана. Это была река. Билл и карлик понеслись вдоль одного из ее берегов над кустами, тяжелыми и неподвижными от сырости. Местами странно двигался над ними тонкий пар.
- Кон! - снова взмолился Билл, - отнеси меня домой...
- Куда? - насмешливо переспросил карлик.
- Домой...
- В самом деле?
- Да, домой... Я хочу в южную Америку...
- Не могу, друг мой, никак не могу в южную Америку... Там сейчас день, а мы с тобой ночные птички. Так что придется твоей душе еще помучиться.
- Сколько еще? Сколько еще мучиться? - застонал Билл.
- Столько, сколько я захочу, Билл! - был ответ.
- Но куда мы теперь летим? Здесь нет просвета, в этой черной бездне...
- Закрой глаза и не дыши, - посоветовал карлик.
И они помчались с быстротой вихря. С потрясающим шумом врывался воздух в уши Билла, разрывая голову на части.
Наконец, они остановились. Но шум не прекращался. Он превратился в какой-то грозный рев, в громовой гул.
- Билл, ты можешь открыть глаза, - сказал карлик. Билл повиновался.
- «Боже мой, где я?» - с ужасом подумал он.
Над головой плыли темные дымные тучи. Они бежали, словно стадо чудовищ, а внизу было другое чудовище - разъяренное, клокочущее море. Черная и алая пена судорожно сверкала и кипела на нем буграми. Леденящая душу бездна разбрасывала свои тяжелые волны, разбивая их о скалистый берег. Откуда-то, из глубины, доносились чьи-то вопли, визг, скрежет... «Всюду смерть и ужас!» - подумал Билл.
- Что это? Где мы? - спросил он.
- Там, откуда не возвращаются, - засмеялся карлик со злорадством.
- Неси меня отсюда! Скорей! Неси! - взмолился Билл. Он весь сжался и стиснул лицо руками...
Билл чувствовал, что они понеслись еще быстрее прежнего. Ветер уже не выл и не свистел - он визжал в волосах Билла. Билл старался изо всех сил взять себя в руки. Рука карлика обвилась вокруг его тела и сжала будто тисками.
- Отправимся сейчас в Ирландию! - сказал Карлик.
- Зачем? - удивился Билл.
- Нынешняя ночь - великая ночь, она наступает редко... Раз в тысячу лет! - ответил карлик и указал кривым пальцем в небо.
Там, куда указывал его палец, среди мелких звезд, красноватой чертой сияла комета.
- В Ирландию! В Ирландию! - зазвучал шепот карлика. - Эта ночь - великая ночь.
Туман перед глазами Билла рассеялся. Крупные звезды сияли в промежутках больших облаков. Слышался какой-то странный гул... Пронзительный ночной гул пустыни...
- Это болота, прекрасные гнилые болота, - хихикнул карлик. - Слышишь лягушек? Чувствуешь запах серы?
- Болота - прекрасные гнилые болота, - повторил Билл, затыкая ноздри, чтобы не вдыхать запах гниения. - Но зачем ты принес меня сюда?
- Так надо.
Они спустились вниз и помчались вдоль темной дороги.
Огромный буйвол медленно поднялся из вязкой тины. Повернул свою косматую чудовищную голову с короткими вихрами щетины между криво загнутыми назад рогами. Он косо повел белками бессмысленных злобных глаз и тяжело фыркнул. Билл поднял глаза.
Что-то чернело на окраине ночного неба... Высокие арки громадного моста. Это были горы. Карлик внезапно взвился, больно вцепившись своей клешней в Билла, и они повисли в воздухе перед уединенной развалиной. Что это было - гробница, чертог, башня или нора, - Билл не мог определенно сказать. Черный плющ обвивал эту дыру всею своей мертвенной силой. Тяжелым запахом погреба дохнуло в лицо Биллу от этих камней.
- Вот здесь! - сказал карлик и издал дикий, гортанный крик.
Справа послышалось какое-то неясное шуршание. Казалось, где-то страшно далеко и глубоко, в какой-то бездонной глубине, внезапно зашевелилась несметная толпа. Она поднималась как бы сквозь сон, сквозь многовековой сон. Потом стало еще темней.
Билл увидел тени, миллионы теней и очертании, изогнутых, изможденных, корчащихся в невообразимых мучительных судорогах. Но ни один образ нельзя было рассмотреть ясно...
И вдруг трепет пробежал кругом, как будто отхлынули и расступились какие-то огромные волны.
- Хозяин, хозяин... - зашумели голоса.
Прокатился глухой удар - и огромная голова рогатого монстра с опущенными веками, голова хозяина стала выдвигаться из-за развалин...
Ужас сжал сердце Билла. Ему показалось, что если эта чудовищная голова раскроет свои глаза и губы, то Билл тотчас умрет.
- Я не хочу! Я не могу! - закричал Билл. - Унеси меня отсюда!
- Малодушный, - прогнусавил карлик и взвился вместе с Биллом ввысь. - Ты бы мог присутствовать на балу! - закричал карлик. - Такой чести удостаивается не каждый - эта ночь бывает раз в тысячу лет! Раз в тысячу лет!
- Но я испугался, - прошептал Билл. - Отнеси меня лучше домой...
И вдруг ужас, внезапный ужас исказил и без того уродливое лицо карлика...
- Она... она... - прошептал он. - Она!
- Кто она? - спросил Билл.
- Монстр! - крикнул карлик. - Мне надо спасаться... иначе конец - навсегда... Смотри, вон там!
Билл повернул голову и увидел нечто действительно страшное.
Оно не имело определенного образа. Что-то тяжелое, мрачное, как брюхо ящерицы, не туча и не дым. Оно двигалось медленно, змеиным движением. Двигалось над землей. Гнилым, тлетворным холодом повеяло от этого существа. От этого холода у Билла потемнело в глазах.
Это шла сила. Сила, которой не было сопротивления, которой все подвластно, которая без зрения, без образа, без смысла - все видит и знает. Она выбирает свои жертвы и, как змея, давит их.
- Так ведь это сама смерть! - воскликнул Билл. Отчаянный вопль издал карлик, и они понеслись.
- Куда? - прошептал Билл. Но карлик не ответил.
- Стань на ноги! - наконец раздался гнусавый голос карлика. Билл выпрямился и открыл глаза.
- О, боже! - вздохнул он.
Они находились на плотине, рядом с домом Билла. Прямо перед ним, сквозь редкий кустарник виднелась широкая гладь пруда. Звезды исчезли. Ничто не шевелилось.
- Утро! Утро! - закричал Билл.
Но карлик быстро схватил его за руку своей железной клешней. Через мгновение они оказались в прибрежных кустах.
Только сейчас Билл заметил в руках у карлика какую-то старинную карту. Множество изящных женских головок были изображены на ней. Карлик развернул карту и стал водить по ней своим длинным изогнутым пальцем.
- Жениться, жениться, скорее жениться, - бормотал он. - Только это спасет меня от смерти!
- Что ты делаешь? - поинтересовался Билл.
- А ты знаешь, какой сегодня день? - спросил карлик.
- Сегодня такой же день, как и остальные, - вздохнул Билл. - С тех пор, как я попытался украсть у тебя горшок с золотом... и поплатился за это своей душой...
- Сегодня праздник Святого Патрика! - сказал карлик.
- А... - протянул Билл. - И, значит, твой день рождения?
- Да... Но сегодня у меня особый день рождения, - с тревогой пробормотал он. - Сегодня мне тысячу лет. И сегодня я обязательно должен жениться!
- Но кто выйдет замуж за такого уродца, как ты? - удивился Билл.
- Здесь, в этих краях, - со злорадной улыбкой сказал карлик, - живет прекрасная девица. Губы у нее мягкие, грудь у нее пышная. Она для меня лучшая пара. Я давно искал ее...
- И как же ты попытаешься ее обмануть и затащить в свои сети? - спросил Билл.
- Очень просто, - засмеялся карлик. - Раз чихнет, два чихнет, а в третий раз чихнет - моей невестой станет!
Билл задумался.
- Чихнет три раза? - спросил он.
- Да. И если никто не скажет ей «будь здорова» - значит никто не спасет ее душу...
- Тогда я буду и ее рабом? - спросил Билл.
- Нет, - хитро улыбнулся карлик. - Как только она станет моей невестой, ты - мой раб, получишь свободу. Ты ведь любишь свободу? - захохотал он.
Билл вздрогнул от смутного предчувствия грозящей беды.
