Алекс в ужасе уставился на нее. Он решил, что девица превратилась в статую, но Кира вдруг громко захрапела. Как оказалось, за колонной кто-то прятался, и об этом никто не подозревал! Алекс бросился туда, но таинственного незнакомца уже и след простыл.
Тем временем Кай подлетел к горящей хироптере и ударом крыла оттолкнул ее к окну. Он намеревался вслед за другим оборотнем вышвырнуть ее наружу.
В этот момент в разбитое окно протиснулось нечто поистине чудовищное. Кай увидел большую птичью голову с золотыми перьями и горящие красным огнем глаза. Когтистая лапа схватила хироптеру за шкирку и выволокла ее из башни.
Все произошло в считаные секунды. За окном раздался визг оборотня и оглушительный рев, переходящий в орлиный клекот.
А тем временем Кристина продолжала наносить Катерине все новые удары, не обращая внимания на происходящее, и та едва успевала отбивать их. Когда оглушительный рев снаружи повторился, сражение как-то само собой прекратилось. Все, тяжело дыша, замерли на своих местах. Участники побоища только сейчас поняли, что там, снаружи башни, происходит что-то жуткое.
Тамара, увидев, что ее сестра неподвижно лежит на полу, бросилась к ней.
– Какого дьявола?! – выкрикнула она. – Кто бы ты ни был…
Она не успела договорить, как из-за соседней колонны показалась чья-то тень, и девушку обволокло порошковое облако. Тамара закашлялась и тут же рухнула рядом с сестрой. А из темноты из-за колонны вышел какой-то человечек невысокого роста, в длинном плаще с капюшоном. Все с изумлением воззрились на него.
Кристина, воспользовавшись замешательством, снова обрушила свой меч на Катерину. Девушка отпрыгнула в сторону и сделала сальто назад, Кристина сделала еще один выпад, но клинок врезался в каменный пол.
Катерина схватила тетку за горло и перебросила через себя. Красные доспехи, казалось, удесятеряли ее силы. Кристина отлетела к окну и, перевернувшись через голову, свалилась на стол с колбами.
– Довольно! – крикнул человек в плаще.
Он поднял руку, и меч выпал из рук Кристины. Она проворно вскочила на ноги и обвела всех злобным взглядом.
– Уничтожу! – прошипела она, трясясь от ярости.
– Не вынуждай меня избавиться от тебя, – с угрозой в голосе произнес человек в плаще. – Я помню тебя еще маленькой девочкой, но если ты не оставишь мне выбора, моя рука не дрогнет!
Кристина посмотрела на неподвижных сестер Ленож, на валявшихся на полу без сознания полицейских и от злости заскрипела зубами.
В этот момент в окне появилась вторая хироптера.
– В другой раз! – пообещала Кристина, взглянув на племянницу, и бросилась к оборотню. Она прыгнула ему на спину и обхватила бока ногами, точно скаковую лошадь. Хироптера вылетела в окно и исчезла из вида.
Глава девятнадцатая
ГРИФОНЫ КОРНЕЛИУСА
Катерина, Влад, Алекс, Игорь и Кай молча смотрели на человека в плаще.
– Кто ты? – наконец спросил Влад.
Незнакомец снял с головы капюшон, обнажив обширную блестящую лысину, обрамленную седыми кудряшками. У него оказалось круглое добродушное лицо и длинная борода до пояса. Маленькие глазки озорно разглядывали пришельцев.
– Корнелиус?! – обрадовался Влад. – Как я рад тебя видеть! Так ты все-таки жив, старый пройдоха!
– Побольше уважения, шалопай! – погрозил ему пальцем Корнелиус. – Пусть ты и вымахал в здоровенного детину, но я помню, как драл тебя розгами, перекинув через колено!
Влад смущенно замолк, а Алекс и Игорь рассмеялись. Катерина живо представила эту картину и сама едва удержалась от смеха.
– Как вышло, что нам устроили ловушку здесь, у тебя в башне? – возмутился Влад.
– Несколько дней назад мои сподвижники доложили, что в башне творится что-то неладное, появились какие-то люди. И я стал заглядывать сюда через зеркала. А сегодня я увидел вас. Я сразу узнал тебя, поэтому не мог не появиться!
– Ты всегда был прозорлив.
– А вот вы нет! Вам устроили ловушку наемницы Повелителя Кукол, и вы попались в нее, наивные глупцы!
Он подошел к лежащим на полу Кире и Тамаре.
– Очаровательное зрелище! Если бы не храпели, цены бы им не было!
– Вы их усыпили? – спросил Алекс. – А почему не превратили в стеклянных?
– Не такой уж я кровожадный.
– А они вот с удовольствием выпотрошили бы всех нас.
– Пусть это останется на их совести! – отмахнулся Корнелиус. – Так что привело вас сюда?
– Мы думали, это ты пригласил нас! – сказал Влад.
– Интересно для чего? – удивился Корнелиус.
– Чтобы рассказать о планах Властелинов и о судьбе этой девушки. – Влад кивнул в сторону Катерины.
– Судя по тому, что я видел, нам не стоит беспокоиться о ее судьбе, – улыбнулся Корнелиус. – Приветствую тебя, Сестра Тьмы. Смотрю, ты уже вовсю используешь свои обновки!
Катерина развела пылающие руки в стороны.
– Как мне это прекратить? – спросила она.
– О, надо просто успокоиться! Это броня, подобная доспехам старейшин нашего ордена. Как только опасность минует, они сами исчезнут.
Красные доспехи на Катерине вдруг распались на отдельные пластины и действительно исчезли. Пламя тоже растворилось в воздухе. Девушка снова ощутила небольшое давление в груди, но и оно быстро прошло.
– Я не Сестра Тьмы, – возразила она. – По крайней мере я так не считаю…
– Нам действительно нужно поговорить обо всем, – сказал Корнелиус. – Но не здесь. Я живу тут неподалеку и приглашаю вас в гости.
– А о каких сподвижниках вы говорили? – спросил Алекс.
– О, сейчас вы с ними познакомитесь! – усмехнулся Корнелиус.
В окна башни проскользнули четыре больших грифона, каждый был величиной с крупного льва. Красивые и в то же время ужасные создания отливали золотом и угрожающе поглядывали на незваных пришельцев. У ребят пропал дар речи, а Алекс выронил из рук свой кнут. Они, не веря глазам, воззрились на почти мифические существа. Голова и передние лапы грифонов, как и гигантские сложенные крылья за спиной, напоминали орлиные, а туловище было львиным. Несомненно, это были те самые золотые грифоны, что восседали на крыше башни и сторожили ее.
Корнелиус подошел к первым двум и ласково потрепал их по загривку. Грифоны довольно заклекотали и от удовольствия прикрыли красные глаза.
– Мои верные приверженцы! – объявил старик. – Мои глаза и уши в этом проклятом городе! Сам я живу замкнуто, особо не показываясь на людях. Для меня сейчас это слишком опасно. Но они, мои надежные помощники, держат меня в курсе всех происходящих событий.
– Это же… Это же грифоны!!! – вымолвил потрясенный Игорь. – Те самые, с крыши башни!
– Дошло наконец! – съязвил Алекс, подбирая кнут с пола.
– Там их наблюдательный пост, – пояснил Корнелиус. – С крыши башни виден весь город и его окрестности.
– Жеводан от радости бы спятил, – сказал Игорь. – Если бы не сбежал в самый разгар битвы. Несчастный трус!
– А кстати, куда он делся? – Катерина огляделась.
– Ваш приятель ушел в зеркало, – ответил Корнелиус. – Причем он воспользовался красным хрустальным ключом!
– Что?! – удивился Влад. – Но ключ считается давно утерянным.
– Видно, этот тип его отыскал, – мрачно проговорил Корнелиус. – Кто он такой?
– Профессор Жеводан, изучает редкие виды животных. Он и привел нас к башне.
– Никогда не слышал этого имени. Что еще вы о нем знаете?
Ребята недоуменно переглянулись. Они вдруг поняли, что не знают о профессоре абсолютно ничего! Подозрения Катерины оказались не беспочвенными.
– Тем более пора убираться отсюда, – сказал Корнелиус. – В последнее время в окрестностях башни отирается много странных личностей. Я слышал, кто-то из них ищет меня, а мне такие встречи совсем ни к чему.
– Но он казался таким любезным, – неуверено проговорил Влад. – Ужином нас угостил. Я и представить не мог…
– Хорошо еще, что не отравил! – перебил его Алекс.
– Но мы спасли его от центурионов!
– У него есть красный ключ, – напомнил Алекс. – Значит, он колдун, приближенный к Императору! Он и сам мог инсценировать это нападение, оживив парочку рыцарей, лишь бы втереться к нам в доверие! И я подозреваю, что именно так все и было! Он еще в поезде навязывался к нам в спутники, но мы не согласились. А в том переулке задурил нам головы, мы и поверили, что он невинная овечка! Какое вероломство! Наверное, он просто хотел сам отыскать Корнелиуса, а потому нам нужно побыстрее убираться отсюда! Сейчас еще подмогу приведет!
– Вот и я о том же, – кивнул Корнелиус. – Высоты не боитесь? Мои мальчики нас отвезут.
Грифоны послушно склонили головы.
– Но их всего четверо, – заметила Катерина.
– Я пройду через зеркальный портал, мне так гораздо привычнее, – сказал старый маг. – Вы, четверо, сядете на грифонов, а ваш юный друг…
– Я могу и сам долететь, – сказал Кай.
