— Это реальность, правильно. Не волнуйся, это не плод твоего воображения.
Артемис чуть ли не мечтал, чтобы это было его воображением.
— Это серьезно! — пытался он перекричать громкое биение сердца в своих ушах.
— Нам нужно пробраться к озеру, — сказала Элфи. — Сверчки плохо плавают.
Амбар был построен на вершине холма с видом на озеро, называемое Красным Бассейном, из-за его сияния на закате, если смотреть из окна гостиной замка. Это было захватывающее зрелище, несмотря на адские огоньки, таившиеся под водой. Днем это площадка для уток, но ночью — врата ада. Мысль о том, что у озера есть какая-то скрытая личность, всегда забавила Артемиса, и это была одна из немногих тем, в которых он давал полный простор своей фантазии. Сейчас озеро казалось просто безопасной гаванью.
«Меня, скорее всего, просто утянет вниз под весом этого жилета».
Элфи торопила его сзади, периодически толкая его локтем в бедро.
— Поторапливайся! — командовала она. — И не делай такое стеклянное лицо.
Артемис поднимал свои ступни, пытаясь бежать, как это часто делал Беккет — с первого взгляда казалось, что ему не стоит никаких усилий бегать полдня.
Они перебежали через несколько садовых участков, которые были разделены временными ограждениями из кустов и столбов. Дворецки прорывался всюду, чтобы ни стояло на его пути. Его ботинки вырывали молодую картошку из земляной колыбели, очищая путь для Артемиса и Элфи. Барьеры вовсе не препятствовали движению сверчков — они либо огибали их, либо пропиливали насквозь, без заметных потерь скорости. Шум, ими создаваемый, был плотным и зловещим, как бормочущая какофония. Коварные насекомые.
Ведущие сверчки кусались за ботинки Элфи, цепляясь за ее лодыжки и показывая свои драчливые челюсти. Инстинкт подсказывал Элфи остановиться и сбить насекомых, но ее солдатское чувство говорило ей, что нужно работать, и терпеть ущемление. Остановка была бы фатальной ошибкой. Она чувствовала, как они скапливались на ее лодыжках, а их панцири лопались и они проникали внутрь ее ботинок. Это было похоже на бег на шарах для пинг-понга.
— Далеко еще? — позвала она. — Далеко?
Дворецки в ответ поднял два пальца.
Что это может значить? Две секунды? Двадцать секунд? Две сотни лет?
Они пробежали через сады и вниз по вспаханному холму к краю озера. Луна отражалась в озере как белок огромного глаза, а на пологом склоне противоположного берега виднелась взлетная полоса. Сверчки уже их настигли, они прыгали на уровне чуть выше талии Элфи. Они роились из-за каждого угла поместья.
«У нас никогда не было проблемы со сверчками», — думал Артемис. — «Откуда они все взялись?»
Они чувствовали обжигающие укусы на своих ногах, и бежать дальше было невозможно, потому что сверчки облепили все их конечности. Артемис уже прекратил бороться, как вдруг увесистая рука прорвалась через электрическое облако сверчков и разогнало их.
В лунном свете он увидел, как сверчок прыгнул к его носу, и он потянулся вверх, чтобы убить его. Маленькое тельце хрустнуло в его кулаке, и Артемис впервые почувствовал боевой прилив адреналина. Он ощущал себя так, будто сам передавил всех сверчков.
Конечно, это Дворецки спас его, и, раскачиваясь в объятиях телохранителя, он увидел Элфи, висящую на другой его руке.
— Сделайте глубокий вздох, — сказал Дворецки и погрузил их обоих в озеро.
Пятью минутами спустя, Артемис, глубоко вздыхая, добрался до противоположной стороны, уже без бронежилета, уверенный, что Дворецки по этому поводу ему еще много чего выскажет. Но выбросить жилет или утонуть — было по сути одним и тем же, хотя на дне озера не было так уж много точек, которые могли подвергнуться расстрелу.
Он был успокоен, увидев по обе стороны от себя Элфи и Дворецки, по которым было видно, что они выдохлись значительно больше него.
— Мы оторвались от сверчков, — сказал Дворецки, и Элфи в истерическом хохоте осела на траву.
— Мы оторвались от сверчков, — повторила она. — Даже ты не смог передать серьезность!..
Дворецки стряхнул воду с коротко остриженных волос.
— Я — Дворецки, — сказал он со строгим лицом. — Все, что я говорю, звучит серьезно. А теперь вылезай из озера, эльфийка.
Казалось, что одежда и обувь Артемиса вобрали в себя половину озера, судя по их весу, поэтому он с трудом вытащил себя из воды. Он часто замечал, что актеры на телеэкране всегда грациозно выходят из водоемов, но Артемису всегда приходилось выбираться из него с мелкой стороны или исполнять серию двойных шлепков, которые помогали ему оказаться на суше. Но его нынешний выход из озера оказался еще менее изящным: его покачивания и дрожащие движения очень напоминали тюленя в неадеквате. В конце концов, Дворецки положил конец его страданиям, поддержав его под локоть.
— Поднимайся, Артемис. Время уходит.
Артемис с благодарностью поднялся, стряхнув потоки холодной воды с брюк.
— Почти пришли, — проинформировал Дворецки. — Три сотни ярдов.
Артемис давно перестал удивляться способности его телохранителя умещать в себе противоречивые эмоции. Вообще, все они втроем должны были быть в шоке после того, через что им пришлось пройти, но Дворецки всегда был способен откладывать все эти психологические травмы в сторону, чтобы разобраться с ними позже, когда мир не будет в такой опасности.
— Чего мы ждем? — спросил Артемис и отправился вверх по склону.
Чириканье сверчков стихало за ними, пока не слилось вместе с ветром между высокими соснами, и, пока они, сгорбившись, бежали к взлетной полосе, им больше не встречались агрессивные животные. Они поднялись на холм и обнаружили амбар неохраняемым. А как иначе? В конце концов, какой стратег станет покидать крепость, чтоб скрыться в возгораемом сарае?
«Наконец-то, удача», — думал Артемис. — «Иногда окольные пути окупаются»
Удача улыбнулась им и внутри амбара, где Дворецки достал Зиг Зауэр из сейфа, прикрученного к задней стороне стропил.
— Не у одного тебя есть секреты в амбаре, — сказал он Артемису, проверив оружие.
— Замечательно, — сухо произнесла Элфи. — Теперь мы можем отстреливать кузнечиков.
— Сверчков, — поправил Артемис. — Но давайте лучше поднимем этот самолет в небо и проделаем большую дыру в планах Опал.
Корпус и крылья самолета были покрыты специальной солнечной фольгой, которая концентрировала силу для взлета. Находясь в воздухе, самолет мог переключаться между силовым полетом и планированием, смотря какое направление задавал компьютер. Если пилот был не против совершить длительный полет, то можно было настроить двигатель так, чтобы он участвовал только во взлете, а на некоторые маршруты можно было установить специальный нулевой карбоновый след.
— Вон тот самолет, — указал Дворецки. — За неиспользованной боксерской грушей и блестящими гирьками, и, конечно же, перчатками, которые никто даже не думал носить.
Артемис вздохнул.
— Да, именно этот самолет. Может быть, забудешь о гирьках и уберешь эти колодки, пока я завожу самолет? — попросил он, стараясь хоть как-то отвлечь обиженного Дворецки. — Предлагаю оставить дверь закрытой до тех пор, пока мы не будем готовы к взлету.
— Хороший план, — похвалила Элфи. — Я проверю…
Она пробежалась вокруг амбара, оставляя за собой грязные следы, и толчком открыла заднюю дверь самолета.
Самолет был назван Артемисом Хуфу в честь фараона, при котором была построена первая солнечная башня в Древнем Египте. Он (самолет) был легким спортивным летательным транспортом, только Артемис провел несколько радикальных модификаций с целью сделать практичный и красивый пассажирский самолет. Крылья были увеличены на пятьдесят процентов, со встроенными микрокомпьютерами сверху и снизу. Все, включая покрышки, было покрыто солнечной фольгой, заряжающей батареи двигателя прямо в воздухе. Мощный железный трос соединял хвост Хуфу с пологой крышей амбара, так что самолет был готов взлететь, когда бы Артемис не пожелал.
Из темноты салона показалась голова Элфи.
— Все чисто, — тихой скороговоркой сказала она, как будто бы громкий голос мог навредить их удаче.
— Хорошо, — кивнул Артемис, спеша к двери. В его голове уже всплыла последовательность кодов для запуска самолета. — Дворецки, ты не мог бы открыть двери сразу же, как я заведу мотор?
Телохранитель кивнул, а потом выбил из-под переднего колеса белый деревянный клинышек. Осталось еще два.
Артемис взобрался в самолет, и тут же понял, что что-то не так.
— Я кое-что чувствую. Духи Джульетты.
Он опустился на колени перед пассажирскими сидениями и открыл металлический люк. Под ним был специальный отсек. И там должна была быть батарея. Вместо нее же было просто пустое прямоугольное пространство.
