Никита остановился в центре вестибюля и огляделся. На фоне потемневших от времени стен, увешанных громоздкими портретами классиков, люди казались муравьями. У основания парадной лестницы стояла небольшая стеклянная конторка, что-то вроде справочной. За ней сидела низенькая полная женщина средних лет с мелкими осветленными кудряшками на голове. Со скучающим видом она просматривала какой-то толстый глянцевый журнал, не обращая внимания на снующих вокруг посетителей.
К ней Никита и направился.
– Извините, – тихо произнес он, приближаясь. – Где я могу найти Летицию?
Женщина изумленно взглянула на него поверх дугообразных стекол очков, сидевших на самом кончике носа.
– Кого, простите?! – не очень приветливо спросила она.
– Летицию, – уже не так уверенно повторил Никита.
– Извините, но я никогда не слышала об этом авторе.
– Это не автор. Она здесь работает…
– Летиция?! – Женщина усмехнулась. – Вы, наверное, что-то путаете, молодой человек.
– Да нет, мне сказали, что я смогу найти ее здесь.
Женщина раздраженно отложила журнал в сторону.
– Кто сказал?
– Гордей Борисович Лестратов.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, да так и замерла.
– Ах вот оно что… – прошептала она. – Подожди минутку.
Она сняла трубку стоящего рядом телефона и набрала номер.
– К вам пришли, – сказала она, когда ей ответили. Ее взгляд изучающе скользнул по Никите. – Похоже, это именно он. Гордей так его и описывал.
Затем она положила трубку и вышла из-за конторки.
– Пойдем, я тебя провожу.
Они обогнули лестницу и подошли к небольшой металлической двери с табличкой «Электрощитовая». Женщина вытащила из кармана связку ключей, нашла нужный и отперла замок.
– Ты уж извини, что я дурочку из себя корчила, – сказала она. – Безопасность, сам понимаешь…
Никита сочувственно кивнул. Женщина впустила его в щитовую, вошла следом и закрыла дверь. Затем набрала некую комбинацию на кнопках ближайшего электрощита, и один из стальных шкафов ушел вглубь стены, открыв вход в узкий коридор. Тесное пространство едва освещалось тусклым желтым светом электрических светильников, закрепленных на стенах. Женщина шла впереди, показывая дорогу, Никита следовал за ней. Они словно оказались в каменной трубе. Сюда не проникало ни единого звука, даже шаги звучали как-то глухо.
– А вы уверены, что нам туда? – наконец не выдержал Никита.
– Я веду тебя к Летиции. Кстати, меня зовут София.
– А я Никита. Просто я думал, что она сидит в каком-нибудь кабинете…
– Она и сидит. Только кабинет скрыт от посторонних глаз.
Они повернули за угол и ступили на каменный пол, выложенный шестиугольными плитами правильной формы. Здесь начинался еще один коридор с низким потолком. По обе его стороны Никита увидел два ровных ряда закрытых дверей.
– Иди прямо по коридору, пока не упрешься в дверь, – сказала ему София. – Это и будет кабинет Летиции. Можешь не стучать. Она ждет тебя.
– А вы? – спросил Никита.
– Я вернусь наверх. Надо же кому-то следить за порядком в библиотеке. – Она отвернулась, чтобы уйти, но вдруг спохватилась. – Да! Когда пойдешь по коридору, ничего не бойся и ни на что не обращай внимания.
– В смысле?
– Проход надежно защищен. Он не пропустит никого, кто пришел сюда с недобрыми намерениями.
С этими словами София удалилась.
Никита покачал головой и шагнул вперед. Он все-таки немного волновался из-за предстоящей встречи с главой «Белого Ковена».
Пол вдруг дрогнул под его ногами, и в тот же момент все поплыло перед глазами. Легостаев хотел опереться о стену, чтобы не упасть, но его рука неожиданно ушла в глубь ее. Ощущение было не из приятных, будто опустил кисть в ледяную воду. Стены засияли ослепительно-ярким светом, между кирпичами забегали яркие огни.
Никита испуганно выдернул руку из стены, и вовремя: ее поверхность пошла волнами. Все пространство вокруг как-то исказилось. Ноги Никиты вдруг стали погружаться в ставший жидким пол. Это ему уже совсем не понравилось.
Сбросив оцепенение, Никита быстро побежал по коридору, раскачиваясь из стороны в сторону, с трудом удерживая равновесие. У самой двери кабинета Летиции он остановился и обернулся. Волнение прекратилось. Коридор снова выглядел темным и безжизненным. Никита с облегчением перевел дыхание и толкнул дверь.
Глава «Белого Ковена» оказалась женщиной, белой во всех отношениях.
Никита даже слегка оторопел, увидев Летицию без вуали. На вид ей можно было дать лет шестьдесят. Стройная женщина в элегантном бледно-розовом костюме с белоснежными волосами, красиво уложенными вокруг головы. Сквозь бледную, почти прозрачную кожу просвечивали сеточки кровеносных сосудов. Но самыми странными были ее глаза: бесцветные зрачки, напоминающие стеклянные шарики, на фоне красноватых белков.
Она сидела в кресле за широким письменным столом из темного дерева. Перед ней лежал небольшой ноутбук и перчатка, подключенная к компьютеру толстым жгутом проводов.
– Так ты и есть Никита Легостаев, наследник Иллариона Чернорукова? – сухо осведомилась женщина.
Никите сразу не понравился ее тон. Так Нелли Олеговна Казакова, самая вредная завуч его школы, разговаривала с провинившимися учениками.
– А вы и есть леди Летиция, глава «Белого Ковена»? – спросил он.
– А ты кого ожидал увидеть? Хромую, горбатую, беззубую каргу с кривым носом?
– Наверное, – честно признался Никита. – Если бы я уже не видел вас раньше…
– Мы встречались? – откровенно удивилась Летиция.
– Да, у дома Гордея… Борисовича.
– Вот оно что, – кивнула Летиция. – Да, я гостила у него не так давно.
– Он сказал, что вы хотели меня видеть.
Никита решил повернуть разговор в нужное русло, чтобы поскорее покончить с этим и убраться отсюда. Неприветливость Летиции начинала действовать ему на нервы.
– Я хотела понять, кто ты и что из себя представляешь, мальчик, – холодно произнесла Летиция. – Мне нужно знать, чего ожидать от тебя в будущем. Каких неприятностей.
– Неприятностей? – искренне удивился Никита. – Я не собираюсь доставлять вам никаких неприятностей.
– Ха! – Летиция откинула голову назад и рассмеялась. От ее пронзительного, но какого-то безжизненного смеха у Никиты волосы на затылке встали дыбом. – За многолетнюю историю существования «Белого» и «Черного» Ковенов уже бывали случаи появления Наследников. Не так уж много – по пальцам можно пересчитать, – но от всех Наследников были одни только неприятности!
Никита удивленно уставился на нее. Он никогда не слышал о других Наследниках.
– Издревле самые сильные и страшные черные колдуны, умирая, передавали свое темное умение Наследникам. У светлых магов это не принято, ибо белая магия – дар, а черное ремесло – проклятие. Все известные Наследники воплощали в себе зло в чистом виде! На счету каждого из них тысячи злодеяний и сотни загубленных жизней. По какому пути предстоит пойти тебе – пока неизвестно. Никто, даже ты сам, не знает, выберешь ты зло или добро. Поэтому оба «Ковена» ожидают твоего воплощения со страхом и благоговением! Сколько тебе сейчас?
– Ш-шестнадцать! – Никита от волнения даже начал заикаться.
– Хм… Все они получали свою силу в промежутке от шестнадцати до двадцати лет. Кто-то раньше, кто-то позже… А значит, в любой момент ты можешь обрести свое темное наследие и заполучить силы Иллариона!
– Почему вы считаете, что я могу выбрать зло? – с изумлением спросил Никита.
Летиция недобро усмехнулась:
– К этому все идет. Я слежу за тобой, мальчик, с того самого дня, когда в тебе пробудились способности оборотня. Ты идешь по темному пути. И твоя дорога усеяна трупами.
– О чем это вы? – не на шутку испугался Никита.
Летиция начала загибать тонкие бледные пальцы.
– Доктора Греков и Клебин, – начала перечислять она. – Девочка, управлявшая пауками, Ядвига Савицкая, главарь Черной четверки, Мебиус и Магдалена Ягужинская! Эти имена тебе о чем-нибудь говорят?
– Клебина и Грекова убила Алина, – запротестовал Никита. – Сама она бесследно исчезла. Мебиуса прикончила Инга Штерн. К гибели Магдалены я не имею никакого отношения. А вот Савицкая… Да, я виноват. Но я и представить не мог, что она разлетится на куски, попав в холодную воду!
– Вот! – торжествующе воскликнула Летиция. – Вокруг тебя уже гибнут люди!
– Злодеи и сумасшедшие преступники…
– Неважно, кто они! Это путь зла! Будь осторожен, мальчик! Ни один из известных мне Наследников не умер своей смертью. Ни один не дожил и до тридцати. Зло всегда пожирает само себя.
Никита насупился.
– Обнадежили вы меня, ничего не скажешь! – буркнул он.
– Так выпал жребий. – Летиция откинулась на спинку кресла. – Судьба, которую не изменить. – Она указала на стул, стоящий напротив ее стола. – А теперь присядь, Никита Легостаев, и надень это на руку. – Она пододвинула к нему странную перчатку с проводами.
