– Это и есть девочка из пророчества? – хмуро спросил Повелитель Кукол.
– Она самая, Аркадий Иоаннович, – подтвердил Мастер Зеркал.
Костлявый старик презрительно фыркнул:
– Не похожа на избранную.
– Внешность часто бывает обманчива, – заметила Дама Теней. – И вы сами прекрасно об этом знаете, господа.
– Может, хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет? – не выдержала и громко сказала Катерина.
– О, она разговаривает! – хохотнул Повелитель Кукол. – Да еще и показывает зубки! А что это за мальчишка рядом с ней? – Он потянул крючковатым носом воздух. – Созерцатель! Чувствую в нем эту замечательную кровь!
Алекс побледнел.
– Отдадите мне его, господа? – обратился Повелитель Кукол к своим собеседникам. – Мне не помешают свежие ресурсы для моих созданий.
– Доппельгангеры, проходящие сквозь грани миров, – задумалась Дама Теней. – Наслышана о них. А не послали ли вы недавно одного такого на землю? Двуликого?
– Понятия не имею, о чем вы, – ответил Повелитель Кукол, демонстративно отвернулся и стал глядеть на выступающих артистов.
– А мне кажется, имеете, Аркадий Иоаннович! Ваша тварь-перевертыш вмешалась в мои планы и едва их не разрушила! Разве это достойно такого могущественного человека, как вы? Вступать в борьбу с женщиной?
– А если планы этой женщины идут вразрез с моими замыслами?! – огрызнулся Повелитель Кукол.
– Полно, князь! – воскликнул Мастер Зеркал. – Этот ваш посланник пытался утащить девушку!
– Мне нужны новые доноры, только и всего, – осклабился Повелитель Кукол. – Для наполнения стеклянных сердец. Так как, отдадите мне эту парочку, когда все закончится?
– Так вам нужны уже оба?! – рассмеялся барон. – Поумерьте свой аппетит, князь!
– Да и не собираемся мы никуда ехать с этим… – вмешался в разговор Алекс, смерив презрительным взглядом Повелителя Кукол.
– Да кто тебя спрашивать будет?! – нахмурился старик. – Из какого ты рода, щенок?!
– Из рода Грановских! – дерзко ответил Алекс. – Наслышан?!
– Слыхал, – удовлетворенно кивнул Повелитель Кукол. – Есть у меня на заводе один Грановский, уж не твой ли папаша?!
Алекс осекся. Увидев его замешательство, старик громко расхохотался. Катерина под столом взяла Алекса за руку и крепко сжала его дрожащие пальцы.
– Я определенно хочу его забрать, – повернулся Повелитель Кукол к Даме Теней. – Пусть семейка воссоединится! И я буду рад заполучить в свою коллекцию такого дерзкого юнца! Люблю укрощать строптивых и непокорных!
– Никто никого не заберет, Аркадий Иоаннович, – спокойно произнесла баронесса. – Мы собрались здесь не для этого.
– Так для чего тогда?! Не для того же, чтобы участвовать в ритуале в честь восхождения Энио? Это удел низших колдунов!
– Чтобы обсудить очень важные вопросы, Повелитель Кукол, – ответил барон Стеклянные Пальцы.
– Вот как? А Император тоже прибудет?
– Его величество не сможет присутствовать. Неотложные государственные дела заставили его остаться в Столице, – пояснила Дама Теней.
– А Оракул Червей? Я слышал, он покинул свои владения еще месяц назад.
– Путешествует по отдаленным провинциям, – хмыкнул Мастер Зеркал. – Все никак до нас не доберется.
– Да неужели? Амальграмма, которую он прислал мне недавно, говорит об обратном!
Повелитель Кукол сделал жест рукой. Один из киноцефалов вытащил из наплечной сумки некий предмет, завернутый в черный бархат, и протянул ему. Старик развернул конверт из ткани и извлек сверкающую зеркальную пластину размером с открытку. Затем придвинул поближе канделябр и поднес ее к пламени.
Амальграмма сработала, словно волшебный фонарь. Прямо в воздухе над столом вдруг возникли переливающиеся золотом буквы, складывающиеся в слова.
«Дорогой друг, сегодня прибываю в Вест-Хеллион, – прочитала Катерина. – Мастер Зеркал и Дама Теней настаивают на серьезном разговоре. Понятия не имею, что от меня им понадобилось, но непременно выясню. Напишу тебе завтра».
– С тех пор прошло несколько недель, но ни одной весточки от него я больше не получил, – сказал Повелитель Кукол, убирая амальграмму обратно в конверт. – И мне это совсем не нравится!
– Даже не знаю, что вам на это ответить, – равнодушно произнес Мастер Зеркал.
Катерина и Алекс переглянулись. Барон откровенно лгал Повелителю Кукол. Вот только с какой целью? Дама Теней взяла в руки бокал и пригубила вино.
– Может, оно и к лучшему, что ни Императора, ни Оракула Червей сейчас с нами нет, – проговорила она. – Мы сможем обсудить все в нашем тесном кругу. И девочке тоже будет полезно послушать, ведь это касается ее как никого другого.
Катерина тут же навострила уши.
Алекс больше не мог сдерживаться. Он придвинул к себе тарелку с аппетитно пахнущей едой и принялся уминать за обе щеки. Игорь и Наташа к угощению не притрагивались. Они с обеспокоенным видом смотрели на Катерину, и девушка жалела, что друзья сидят так далеко от нее.
– Так в чем дело? – спросил Повелитель Кукол.
– Темнейший. Скоро он обретет тело, – ответила Дама Теней.
– Каким образом?! – изумился старик. – Принять его сущность может лишь человек, отмеченный его темной силой! Пришелец из другого измерения, не отравленный черной магией Зерцалии! Меченый! О таком говорится в древних манускриптах. Что-то я не слышал, что со времен лунного затмения кто-то, отвечающий всем этим требованиям, пересекал границу миров!
– Такой человек есть, – улыбнулась Дама Теней. – И очень скоро Темнейший, обретя новую оболочку, получит еще большую силу и могущество. И мы, его верные слуги, тоже не будем обделены милостью великого.
– Говорите за себя! – нахмурился Повелитель Кукол. – Я больше не желаю иметь ничего общего с этим демоном.
– Не поздновато ли ты спохватился? – злобно поинтересовался Мастер Зеркал. – Он уже одарил нас частью своей силы, и ты отлично ею воспользовался!
– Это случилось очень давно! А мы были глупы и наивны! С тех пор я не имел дел с Темнейшим, в отличие от вас двоих! Мне вполне достаточно и собственной мощи.
– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – загадочно улыбнулась Дама Теней.
– От вечного проклятия! – ответил Повелитель Кукол. – Да, вы обрели впечатляющую мощь. Но отныне вы навеки прокляты, отмечены тьмой, как и он, и от этого не избавиться! Ведь теперь вы не можете вернуться на Землю!
– Все меняется! – таинственно сказала Дама Теней. – И мы сумеем вернуться! В этом нам поможет эта девочка. – Она взглянула на Катерину.
– Но как я могу помочь? – удивилась Катерина.
– Существует одно пророчество, которое уже начало сбываться. В нем говорится о тебе.
– В чем я не очень-то уверен, – презрительно усмехнулся Повелитель Кукол. – Обычная девчонка, что в ней особенного? Кроме крови Созерцательницы.
– Расскажите мне об этом пророчестве, – попросила Катерина.
– Не здесь, – ответила Дама Теней. – Вокруг нас сейчас слишком много лишних ушей, Катерина. Некоторых из этих людишек оно может напугать до полусмерти, а нам этого совсем не нужно.
– Скоро Темнейший восстанет из мрака и поведет свою армию тьмы! – торжествующе произнес Мастер Зеркал. – Это будет величайшее сражение! Мои заводы уже работают на полную мощность, отливая черные зеркала для вторжения наших солдат в другие измерения. Мы поработим столько миров, что слава о наших завоеваниях будет греметь на протяжении тысячелетий!
– Вы собираетесь завоевывать миры?! – ужаснулась Катерина. – И Землю?!
– Вот именно – Землю! – Глаза барона алчно сверкнули. – Мир, откуда нас с позором изгнали, словно каких-то преступников! Мы вернем себе былую славу и могущество! Во времена революции большевики залили улицы кровью, уничтожая знать и аристократов! Пришла пора нам вернуться и получить плату за потерянное!
– Получить плату с кого?! – воскликнула Катерина. – Прошло сто лет! Ваших обидчиков и в живых-то уже нет.
– Оглянись вокруг, Катерина, – холодно произнесла Дама Теней. – Что ты видишь? Зерцалия – мрачный, неприветливый мир магии и колдовства. Мир без солнечного света. Думаешь, мы по собственной воле избрали такую судьбу? Там, на Земле, я жила в богатом особняке в окружении людей, которые меня любили. Наше имение славилось своими яблоневыми садами и охотничьими угодьями. Мы давали такие балы, что сам Император завидовал нам. И чем все закончилось? Проклятые крестьяне устроили восстание! Имение фон Шпильце было сожжено дотла, челядь перебита, сады разграблены, а вся моя семья уничтожена революционерами. Просто чудо, что мне удалось тогда спастись. Но я ничего не забыла и помню все, как будто это случилось вчера. Зерцалия приняла нас, униженных и изгнанных. Здесь мы возвысились и обрели большое могущество. Но этот мир так и не стал для меня домом. Я мечтаю вернуться на Землю. И я вернусь, чего бы мне это ни стоило!
