- Всего лишь одна из них, - в голосе шарика сквозило огорчение.
- Ну да, - ответила Нита, - мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.
Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.
- Но там вас больше, - уточнил один из них.
Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только
во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все
более неловко.
- Ээ.. в общем и целом, да.
- Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, - сказал один из них,
обращаясь к остальным. - Похоже, наше существование не является обычным в данной
среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или
иначе, все мы - волшебники... вот что на самом деле важно.
- Эмм.. да, - сказала Нита, - Я извиняюсь, но что вы именно такое?
- Люди, - ответили сферы хором.
- У нас с вами есть что-то общее, - улыбнулась Нита, - а как другие вас называют?
Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя
негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.
Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой
мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.
- Извините, - сказала она, - иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.
Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.
- Называй нас Понт, - ответила одна из них.
Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного "пятые".
- Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.
Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.
- Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? - спросила она.
- Да, - ответил один.
- Нет, - отозвался другой.
- Мы имеем в виду, что уже сделали это, - пояснил третий. - Но другие только
приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться,
если хочешь успеть его найти.
Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.
- Другие... Сколько еще людей здесь?
- О, на этом отрезке пути лишь несколько, - ответили Понт. - Некоторые из них
повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное
время.
- Я первый раз здесь, - сказала Нита. - Это было сложно?
Сферы уставились на нее. Затем две из них, к изумлению Ниты, соединились в одну, не
прекращая движения, подобно двум каплям воды.
- Сколько испытаний уже пройдено вами?
- Только одно.
- Хух, - только и сказали Понт. Нита не сумела сдержать смешок: тон, которым это
произнесли сферы, точь-в-точь совпадал с тоном Дайрин. - Неплохо. Обычно требуется
преодолеть не меньше двух между началом тренировок и данным этапом. Сейчас вам
необходимо торопиться, чтобы первыми успеть завладеть Ядром.
- Я не знаю, - пробормотала Нита, - в Учебнике было довольно мало информации
относительно временных рамок.
- Ох уж эти Учебники, - сказали они, затем двое шариков запрыгали вверх-вниз, слегка
покачиваясь и явно изображая пожатие плечами, - они никогда не были особо полезными
в этих пространствах... и даже вне их, поскольку никогда в точности не смогли бы
предсказать вам, что именно здесь произойдет. Вам придется научиться не полагаться на
них слишком сильно, будучи в тестовом режиме. Понимание придет к вам само собой...
впрочем, вы уже и сейчас это делаете.
Они явно имели в виду Нитин зачарованный браслет, во всяком случае, ей так
показалось.
Они остановились на углу Третьей и Сорок Четвертой, где Нита огляделась вокруг,
внимательно прислушиваясь. Тонкий жужжащий звук все еще доносился с севера, но,
похоже, слегка сместился к востоку.
- Похоже, что-то блокирует сигнал, - задумчиво произнесла она.
- Веди нас.
Она перебежала через Третью, затем посмотрела на узоры под ногами.
- Понт, вам известно, что это означает?
- Без понятия, - ответили Понт, подкатившись к ней через авеню. - Полагаю, у нас
недостаточно сведений о культуре этого места.
- Да и не только у вас.
- Они снова направились на север, следуя мимо гладких зданий с отполированными
позолоченными стенами. Странным было то, что, несмотря на наличие дверных проемов,
в домах отсутствовали окна на уровне улицы, то есть ниже чем на тридцать футов от
поверхности земли. Эта особенность, несомненно, была частью этой вселенной, но Нита
терялась в догадках относительно смысла этого явления.
- Это, безусловно, одна из самых странных практических вселенных, - Понт произнесли
это, пока они пересекали Сорок Пятую, заключенную между еще более глухими стенами.
Нита приподняла брови.
- Почему вы так думаете?
- Пространство здесь изогнуто под неожиданным углом. Не порождено ли это
недостатком энтазиса?
- Да ладно вам, здесь все в порядке с энтазисом. Просто здесь все кажется странным для
нас, - возразил один из шаров.
- Все не так. Совершенно очевидно, что вы просто не знаете, что...
- Вы оба спятили, - вмешалась еще одна из сфер, - если бы вы просто...
Хотя Ните частенько приходилось спорить самой с собой, такой вид подобного действия
ей довелось видеть впервые.
- Послушайте, нет смысла ссориться по этому поводу, - обратилась она к сферам, - вы
просто тратите время. Достаточно выбрать одного, кто и представит вашу общую точку
зрения.
Это настолько поразило Понт, что они перестали перекатываться и уставились друг на
друга. Нита тоже остановилась, поджидая их, и мысленно сделала себе заметку, что, когда
вернется в нормальную вселенную, обязательно попробует разыскать какую-нибудь
информацию относительно этой формы жизни.
- Так... - задумчиво произнесла Нита.
Один из пяти шариков - тот, который образовался в результате слияния двух других во
время пересечения Сорок Пятой - сказал:
- Это можно сделать так...
Его поверхность засияла под лучами солнца. Внезапно мир словно перевернулся, и Нита
увидела окружающее так, как его видели Понт, по крайней мере, один из них - все вокруг
стало настолько чужим, что она не смогла даже пошевелиться. Все предметы вокруг были
словно созданы из металла, они сверкали как капли ртути и пребывали в постоянном
движении, наплывая или накатываясь друг на друга. Все поверхности были изогнуты. Но,
в отличие от ртути, этот мир не был сплошь серебристым, а переливался множеством
различных цветов и оттенков. Каждая вещь, на которую падал Нитин взгляд, так или
иначе напоминала шар, маленькие или большие, они либо уже были совершенно
круглыми, либо явно прилагали все усилия, чтобы стать таковыми. Прямые линии
абсолютно отсутствовали, даже горизонт был закруглен.
Нита моргнула. Изменения претерпело не только ее зрение. Само пространство было
закруглено - даже небо над головой напоминало гигантский раскрытый зонтик. От такой
перспективы одновременно возникало как чувство клаустрофобии, так и ощущение
неизмеримой глубины, вызывающие иллюзию, что в эту вселенную можно завернуться,
как в огромное пальто.
- Ну и ну! - воскликнула Нита. Ее первым импульсом было немедленно прекратить
видение, но она подавила в себе это желание и присмотрелась к миру пристальнее.
Странно, но, черт побери... Она замерла и прислушалась. Правда, слух не сильно помогал
в таком восприятии мира; всякое движение было бесшумно. Однако, все движения,
похоже, имели склонность к одному направлению. Все, что Нита могла видеть, все что
скользило, катилось и пульсировало вокруг, как будто отклонялось невидимым магнитом
на северо-восток от нее, совсем чуть-чуть отличаясь от направления, которого Нита
первоначально придерживалась.
Так-так-так, подумала Нита. Одна точка зрения - хорошо, а две лучше, помогает
настроить мышление на новую волну. Это словно триангуляция.
- Ладно, достаточно, - пробормотала Нита и потом с некоторой тоской наблюдала, как
ртутный мир просочился сквозь камни мостовой и утек, а на его месте выросли такие
привычные края и прямые линии. Она снова услышала знакомое жужжание и теперь
сумела сопоставить его с ранее увиденным направлением, в котором текли и изменялись
