— Я думала, ты погиб, — сказала она.
— Я тоже, — признался Артемис. — А потом понял, что не могу умереть, по крайней мере, на этот раз.
— Может, объяснишь, что ты имеешь в виду?
— Потом. За ужином. А пока давай откроем туннель времени, мой верный друг.
Вдруг закрывавшие окно эркера шторы распахнулись. Глазам юноши и эльфийки предстали младший Артемис и Дворецки, облаченные в костюмы из фольги. Телохранитель расстегнул костюм и продемонстрировал висящий на груди огромный пистолет.
— Так что там насчет туннеля времени? — спросил десятилетний Артемис.
Мульч Рытвинг зарывал золотую монетку в качестве жертвоприношения гномьему богу удачи Шамми, как вдруг земля взорвалась у него под ногами, и он оказался верхом на ледокольном носу шаттла.
«А я даже ничего не услышал, — подумал он. — Вот и верь после этого в Шамми».
Мульч не успел даже разобраться, где верх, а где низ, как оказался отброшен к серебристому ясеню и понял, что не в состоянии пошевелить кадыком из-за упертого в него ствола «Нейтрино». Волоски бороды инстинктивно почувствовали недружелюбные намерения оружия и мгновенно обвили ствол.
— Хороший шаттл, — сказал Мульч, чтобы выиграть время и дождаться, когда погаснут звезды в глазах. — С бесшумным двигателем, я полагаю.
Перед ним стояли трое пикси, двое мужчин и одна женщина. Обычно пикси довольно миролюбивые существа, но эти мужчины были вооружены, а женщина явно могла убивать одним взглядом.
— Спорим, — продолжал гном, — вы готовы поджечь мир только ради того, чтобы посмотреть, как он горит.
Опал ввела предложение в блокнот карманного компьютера.
— Спасибо за подсказку. А теперь выкладывай все, что знаешь.
«Посопротивляюсь немного, а потом накачаю ее дезинформацией».
— Я тебе ничего не скажу, дьявол в обличье пикси, — заявил он, нервно дергая кадыком.
— О-о, — простонала Опал и топнула ножкой. — Неужели меня никто не боится?
Она сняла перчатку и прижала большой палец к виску Мульча.
— А теперь покажи мне все.
И, используя последнюю искру добытой нечестным путем магии, она высосала из мозга пленника воспоминания о последних днях. Ощущение оказалось крайне неприятным даже для существа, привыкшего извергать из себя огромные массы материи. Пока враги рылись у него в мозгах, Мульч что-то нечленоразделно бормотал и сучил ногами. Получив желаемое, Опал удалилась, оставив бесчувственного гнома валяться на земле.
Очнется он через час, обнаружит пусковой чип шаттла в кармане, но так и не вспомнит, как он здесь оказался.
Опал закрыла глаза и просмотрела полученные воспоминания.
— Ага, — сказала она с улыбкой. — Туннель времени.
— На это нет времени, — настаивал Артемис.
— А я думаю, есть, — возразил десятилетний Артемис. — Вы вторично проникли ко мне в дом, так извольте по крайней мере объяснить, что значит «туннель времени». Не говоря уже о том, почему вы до сих пор живы.
Старший Артемис убрал волосы с лица.
— Теперь-то ты узнаешь меня. Наверняка.
— Здесь тебе не реклама шампуня. Оставь в покое свои волосы.
Элфи согнулась почти пополам, держась за сердце.
— Скорей, — простонала она. — Или мне придется уйти без тебя.
— Прошу вас, — взмолился Артемис. — Мы должны уйти. Это вопрос жизни и смерти.
Младший Артемис был неумолим.
— Я чувствовал, что вы сюда вернетесь. Здесь все началось, именно на этом месте. Судя по записи камер наблюдения, вы просто возникли в этой комнате. Далее вы последовали за мной в Африку, и мне подумалось, что, если я спасу животному жизнь, вы снова появитесь здесь с моим лемуром. Мы просто заблокировали тепловые излучения наших тел и стали ждать, И дождались.
— Не слишком убедительно, — заметил старший Артемис. — Мы действительно охотились за лемуром. Но тогда зачем нам возвращаться с ним сюда?
— Я понимаю, логика моя небезупречна, но мне терять было нечего. А приобрести, как все мы видим, я мог немало.
Элфи надоело слушать, как Фаул нахваливает сам себя.
— Артемис, — сказала она, — я знаю, ты не бессердечен. Ты хороший человек, хотя сам пока об этом не подозреваешь. Ты пожертвовал бриллиантами, чтобы спасти мне жизнь. Чего тебе стоит просто нас отпустить?
Младший Артемис обдумывал это в течение полутора мучительных минут.
— Правда, — изрек он наконец. — Я должен знать всю правду. Что ты за существо? Почему он выглядит таким знакомым? Зачем вам понадобился лемур? Все без утайки.
Старший Артемис прижал Джуджу к груди.
— Принеси мне ножницы, — сказал он.
Опал вбежала в особняк, небрежно подавив чувство тошноты, неизбежно возникавшее при проникновении в человеческое жилище без приглашения.
«Туннель времени, — подумала она, едва не хихикая от возбуждения. — Наконец-то я проверю свою гипотезу».
Управление временем уже давно являлось конечной целью Опал. Способность контролировать чьи-либо перемещения во времени сулила практически неограниченную власть. Но без Лемура ей не хватало для этого магической силы. Чтобы замедлить время всего на несколько часов, собирались целые толпы колдунов-полицейских, а для открытия двери в туннель требовались Просто колоссальные усилия. Гораздо проще сбить Луну с неба.
Опал и эту мысль записала в блокнот.
«Обдумать позже: сбить Луну. Осуществимо?»
Опал не сомневалась, что быстро овладеет этой наукой, как только получит доступ в туннель.
«Скорее всего, все происходит на интуитивном уровне, а я, в конце концов, гений».
Она взбежала по лестнице, не обращая внимания на царапины, оставляемые на ее новых туфлях высокими, рассчитанными на людей ступенями. Мервал и Дискант едва поспевали за ней, удивляясь столь беспечному отношению к обуви.
— Меня она из-за своих туфель бросила в свинарник, — пробормотал Дискант. — А теперь царапает совсем новые об ступеньки. Типичная для Кобой непоследовательность. Кажется, у меня сейчас откроется язва.
Опал поднялась на верхнюю лестничную площадку и, не задумываясь, влетела в открытую дверь.
— Как она догадалась, в которую комнату ей надо? — спросил Дискант.
— Не знаю, — отозвался Мервал и оперся ладонями о колени. Пикси трудно подниматься по человеческим лестницам. Большие головы, короткие ножки, крошечные легкие. — Может быть, увидела магическое красное свечение в дверях или услышала оглушительное завывание ветра времени.
Дискант кивнул.
— Возможно, ты прав, братец. Кстати, я прекрасно различаю, когда надо мной норовят посмеяться.
Из комнаты, волоча ноги, с кислым лицом вышла Опал.
— Удрали, — сообщила она. — И туннель вот-вот закроется. И туфли я испортила. Поэтому, мальчики, я должна на ком-нибудь отыграться.
Братья Криль переглянулись, развернулись и помчались прочь так быстро, как позволяли их крохотные ножки.
Но недостаточно быстро.
Элфи позволила себе расслабиться только после того, как они вошли в поток.
«Пока в безопасности». Джуджу был в безопасности. Скоро мать Артемиса поправится, а после этого Элфи кулаком сотрет самодовольную улыбку с лица юноши, который некогда приходился ей другом.
«Я сделал то, что должен был сделать, — сказал Артемис. — И сделал бы снова».
А она поцеловала его. Поцеловала его!
Элфи могла понять мотивы действий Артемиса, но ее глубоко уязвило то, что Артемис посчитал необходимым прибегнуть к шантажу.
«Я все равно помогла бы ему. Определенно».
«А помогла бы? Нарушила бы приказ? Может, Артемис был прав, когда решил так поступить?»
Элфи знала, что эти вопросы будут преследовать ее долгие годы. Если ей суждено прожить эти годы.
Это путешествие давалось труднее. Поток времени размывал самоощущение, подтачивая его липким искушением ослабить сосредоточенность. Окутанный мерцающими волнами, ее собственный мир выглядел куда менее значительным. Гораздо приятней существовать, слившись с вечной рекой. А если волшебный народец исчезнет из-за какой-то болезни, так и что с того?
Только присутствие Номера Первого будоражило в ней совесть, укрепляло решимость. Сила маленького демона четко проступала в потоке — переливчато-красная нить, тянущая их сквозь ядовитые испарения. Меж теней мелькали какие-то призрачные существа, юркие и назойливые. Элфи ощутила прикосновение зубов и крючковатых пальцев.
«Что там Номер Первый говорил о квантовых зомби? Скорее всего, пошутил. Пожалуйста, пусть это будет шуткой».
«Сосредоточься! — приказала себе Элфи. — Или растворишься».
Она чувствовала присутствие других живых существ, плывущих вместе с ней. Джуджу вел себя на удивление тихо, учитывая обстановку. Где-то совсем рядом был Артемис, она чувствовала его острую, словно клинок, целеустремленность.
