— Вы меня слышите?!
Смеющийся голос Пачули легко перекрыл шум ветра.
— Слух у драконов несколько лучше, чем у людей.
Они вылетели из облака. Внизу простирались горы, поросшие зелеными соснами, — и это было необыкновенно прекрасно.
— Пачули, когда вы смотрели в будущее, вы не видели, можно ли в нем что-то изменить?
Акдагаз говорил, что, увидев будущее, драконы могут изменять его по своему усмотрению. Но сам он принял свое будущее смиренно, когда узнал, что ему предстоит пожертвовать жизнью ради Эрека.
— Да, видела. Я собиралась опустить тебя на землю гораздо дальше, ты бы не успел найти Бетани. — Она вздрогнула. — Теперь я знаю, как этого избежать.
Эрек увлеченно рассматривал проплывающие внизу пейзажи. Наконец на горизонте показались шпили замка. Пачули стала снижаться так быстро, будто сама земля поднималась ей навстречу. У Эрека закружилась голова, он вцепился в шип еще крепче, чтобы не упасть. Мягко приземлившись, Пачули негромко проговорила:
— Бетани и Оскар в парке рядом с флагштоками, недалеко от лабиринта. Беги. Она расскажет свой секрет через две минуты.
Эрек соскользнул со спины Пачули и потрусил к парку, спотыкаясь и стараясь восстановить чувство равновесия после полета. Он обернулся к Пачули и крикнул:
— Спасибо!
— Беги! — громыхнула Пачули и взмыла в воздух.
Эрек припустил со всех ног, промчался мимо лабиринта и вбежал в парк. Оскар был его другом, одним из первых, с кем Эрек познакомился в Алипиуме, и на него всегда можно было положиться. С трудом верилось, что Оскар угрожает Бетани. Но Эрек точно знал, что случится, если опоздает.
Миновав поющие флагштоки, Эрек увидел две знакомые фигуры на скамейке.
Оскар и Бетани. Рыжая голова Оскара лежала у подруги на плече.
— Сто-о-о-ой!!! — завопил Эрек, ринувшись к ним.
Друзья замерли от неожиданности, а потом Бетани заулыбалась:
— Эрек! Ты здесь! Как здорово! А я все гадала, когда же ты вернешься!
Она покосилась на Оскара, и ее улыбка тут же погасла.
У Оскара покраснели глаза и дрожали губы. Эрек похолодел. Чем он так расстроен? Неужели сделал что-то ужасное? Например, рассказал Баскании секрет Бетани? Неужели все пропало?!
— Что у т-тебя стряслось? — заикаясь, спросил Эрек.
Оскар посмотрел на него и залился слезами.
— Папа… У меня… папа…
Бетани обняла его и пояснила:
— У него папа умер. Целый месяц назад, но я про это только сейчас узнала. Оскар вернулся из Артара сегодня.
— Ты ему… ты ему сказала? — Эрек схватил ее за руку и потащил в сторону. — Идем! Надо поговорить!
— Эрек! — возмутилась Бетани. — Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Ты слышал, о чем я тебе говорю? Надо утешить Оскара!
— Я понял! Просто… — Эрек стиснул зубы и ударил кулаком по ладони. — Слушайте, оба! Это очень важно! Я здесь, потому что у меня была смутная мысль. Вот-вот случится нечто ужасное, и я должен это предотвратить. Мне нужно поговорить с тобой, Бетани! Наедине. А потом я к тебе вернусь, Оскар!
Бетани смотрела на него с неодобрением.
— Оскар, извини, пожалуйста. Мы на минутку.
Оскар закрыл голову руками и глухо сказал:
— Да идите уже. Все равно вам на меня плевать.
— Не понимаю, почему нельзя было говорить Оскару! — воскликнула Бетани, когда Эрек ей все рассказал. — Бред какой-то! И почему через три минуты сюда должен был явиться Баскания?
— Да не знаю я! Знаю только, что именно так и случилось бы. — Эрек заглянул Бетани в глаза и потребовал: — Обещай, что не расскажешь Оскару. Это важно.
— Хорошо-хорошо. Странно… Только мне в голову пришла мысль поделиться с Оскаром секретом — и ты сразу примчался. Я думала, никакой беды не будет. Оскар доверил мне свои переживания, и я решила, что, если расскажу ему о своих, он почувствует себя не таким одиноким. — Бетани помотала головой. — Уму непостижимо…
Они вернулись к скамейке, но Оскара уже не было.
— Ой! испугалась Бетани. — Надо его найти! Что он о нас подумал? Ты прибежал и поволок меня куда-то! А у Оскара такая беда… Оскар! Где ты?
Эрек опустился на скамью.
— Не знаю, не знаю… Я-то думал, он наш друг, а он, похоже, в сговоре с Басканией. Может, он только говорит, что у него папа умер.
В кустах что-то зашуршало.
— Оскар?
Эрек раздвинул ветки и обнаружил зареванного Оскара, который тут же крикнул:
— Уйди! Я все слышал! Мой папа правда умер, только тебе на это плевать! Потому что никакой ты мне не друг!
Эрек сел под куст. Очевидно, Оскар не лгал — он был искренне возмущен и рассержен.
— Извини меня. Что случилось с твоим папой? Я очень тебе сочувствую.
— Он просто взял и умер, — всхлипнул Оскар. — Никто не знает почему. И вовсе ты мне не сочувствуешь! Ты мне вообще не веришь! Думаешь, я помогаю Баскании?! Да как у тебя только язык повернулся?
— Оскар, вылезай оттуда, — попросил Эрек. — Я расскажу тебе все, что смогу, а потом мы вместе найдем решение.
Оскар выполз из-под куста и сел на скамью, скрестив руки на груди и насупившись. Лицо у него распухло от слез, глаза покраснели. Бетани и Эрек уселись по обе стороны от него. Эрек соображал, что можно сообщить Оскару без риска для Бетани. Явно не ее секрет… Но почему бы не посвятить его во все остальное?
У меня была смутная мысль. Она приказала мне найти вас обоих прежде, чем Бетани успеет тебе кое-что рассказать. — Эрек вкратце описал, что произошло с ним в Зеленом доме и как его спасла Пачули. — Если бы Бетани успела доверить тебе один секрет, через три минуты сюда бы явился Баскания и похитил ее. Я не знаю почему. — Он посмотрел прямо в глаза Оскару и спросил: — Ты вообще хоть раз говорил с Басканией?
— Да никогда! — яростно выпалил Оскар. — В жизни его не видел! А он даже не знает о моем существовании! Соврала тебе твоя смутная мысль!
— А может, ты знаешь кого-то, кто связан с Басканией? Вот Роско, например, на него работал. Точно! — Эрек облегченно вздохнул. — В нем-то все и дело. Наверное, ты бы рассказал секрет Роско, а он немедленно доложил бы Баскании.
Оскар сморщился и еще больше надул губы.
— Нет! — прорычал он. — Ничего бы я Роско не рассказал! Я вообще его месяц не видел — с тех пор, как раскрылось, что он похититель! Я вообще с этим мерзавцем говорить не желаю! Ненавижу его! — Он злобно посмотрел на Эрека и рявкнул: — Ни Роско, ни Баскании я ничего докладывать не буду! Ясно? И ваши дурацкие секреты меня не интересуют! Отвяжитесь от меня!
Он вскочил и решительно зашагал прочь. Бетани побежала за ним и попыталась остановить, но Оскар сбросил ее руку со своего плеча и припустил бегом.
Эрек с Бетани шли по парку среди клумб разноцветных маргариток — голубых, желтых, зеленых, розовых. То и дело цветы срывались со стебельков и поднимались в воздух, крутясь, как маленькие вертолетики, а потом опускались в других местах. Это напоминало детскую игру — кто успеет занять свободный стул по команде. Те цветы, которые не могли найти места, кружились и кружились в воздухе.
Бетани отмахнулась от прыгучей ящерки и подняла палец.
— У меня теперь тоже есть микрофон, — провозгласила она, сияя. — Такой крошечный, даже не видно! Обычно их вшивают в палец сразу после рождения, но мне сделали на прошлой неделе. Совсем не больно, как комар укусил. Так что я теперь могу всем звонить. — Она заправила за ухо длинный темный локон. — Как там теперь Оскар… Надо найти его. Может, позвонить ему? Он так расстроился.
Эрек кивнул.
— Да, ему, наверное, очень плохо. Представляю, если бы у меня…
Он осекся. Конечно, он не представлял, каково Оскару, ведь у него самого не было отца. Эрек сошел бы с ума от горя, если бы умерла его приемная мама Джун. Но нельзя потерять то, чего нет. Оскару повезло, что у него был отец. Родители Бетани погибли, но у нее есть король Питер, и она воспринимает это как должное. Пусть он ей и не родной, но не все ли равно?
Эрек отбросил невеселые мысли. Разве можно завидовать Оскару, у него же случилась такая беда! Лучше придумать, как ему помочь.
Бетани в задумчивости грызла ноготь.
— Знаешь, как на самом деле все было… — Она помедлила. — Наверное, можно тебе рассказать. Вряд ли это секрет. Оскар ведь не очень ладил с папой…
— Ну да. — Эрек слышал от Джека, что отец держал Оскара в ежовых рукавицах: в детстве отослал учиться в интернат, а в те редкие минуты, когда видел сына, не скрывал досады от его неудач. — Помню, он боялся сообщить отцу, что проиграл в третьем из состязаний, которые устраивали летом в Алипиуме. Папа хотел, чтобы он выиграл все шесть.
— Неслабо замахнулся, — отметила Бетани с осуждением, — учитывая, что в состязаниях участвовало больше шестисот детей, а выиграть могли всего трое. Оскар изо всех сил старался ему угодить. Наконец папа приехал к нему и действительно был очень доволен — ведь Оскар уже умел творить магию без помощи пульта. Вот только сразу после этого выяснилось, что его учитель — преступник. Узнав об этом, папа отправил Оскара домой и запретил ему заниматься магией. Никаких учителей, никакого волшебства, никакого Алипиума! Мол, сын у него недотепа и пусть лучше не испытывает удачу, а занимается чем-то простым, на что у него хватит сил и ума, — например, заворачивает людям покупки в магазине.
