— Во дает! — Эрек не поверил ушам.
— Дальше было еще хуже. Они с папой сильно поссорились. Оскар пригрозил сбежать из дома, если ему не разрешат учиться магии, и лег спать, злой и несчастный. А утром его папу нашли мертвым. Никто не знает, отчего он умер. На следующее утро на столе обнаружился конверт с кучей денег и запиской, что это подарок «от родственника» на оплату услуг учителя магии.
— Странно. — Эрек отмахнулся от летящей в лицо синей маргаритки, на которой восседала маленькая ящерка.
— Представляешь, каково теперь Оскару? Я рада, что он мне доверился. На него так много свалилось. Хоть он и зол на папу, все равно очень переживает. Хуже того, считает, что виноват в его смерти! Глупо! Я Оскару так и сказала. Но он не может отделаться от этой мысли.
— Бедняга…
Эреку было ужасно жаль Оскара, а из-за гнетущей тоски, разлитой в воздухе Алипиума, на душе сделалось совсем скверно. Он знал, что пройдет несколько дней, прежде чем удастся немного привыкнуть к этому ощущению, да и потом нездоровье Субстанции будет то и дело напоминать о себе непрошеными приступами грусти.
Ребята подошли к домику Волчка — ручного пса-оборотня, которого Эрек выиграл в состязаниях. Домик изнутри было обит мягкой тканью, чтобы Волчок не поранился в полнолуние, когда обращается. Стоило Эреку подойти, как навстречу вылетел огромный темно-серый пес и радостно прыгнул хозяину на грудь. Эрек упал, а Волчок принялся радостно облизывать ему лицо широким розовым языком, пока Эрек не отпихнул его.
— Хороший пес, хороший! — Эрек почесал его между ушей. — Слушай, Бетани! Я знаю, как порадовать Оскара!
Хотя в Верхнем мире был уже январь и в азиатских горах, где располагался Алипиум, лежал снег, под золотым куполом, накрывавшим королевство, царило настоящее лето. Купол круглый год поддерживал комфортную температуру, не пропуская внутрь ни летний зной, ни зимнюю стужу.
Но, несмотря на тепло, Эрек надел спортивный свитер и натянул капюшон до самых глаз. Вместе с Бетани, Волчком и розовой кошкой Пирожкой они шли по улице, и Эреку оставалось только надеяться, что его никто не узнает. В прошлый раз, когда его заметили в Алипиуме, вокруг собралась разъяренная толпа и гнала его до самого замка. Все из-за лживых слухов, которые распустил Баскания: о том, что братья Штейн на самом деле истинные короли, а Эрек — коварный узурпатор. Все поверили, что Эрек готов пройти по головам, чтобы дорваться до власти, и потому старается любой ценой помешать бедным невинным братьям Штейн.
Большинство лавочек Алипиума находились на главной площади. Ребята направились в зоомагазин и выбрали там для Оскара пушистого рыжего котенка. Эрек хотел подарить Оскару щенка, но, как только Бетани увидела котят, спорить с ней стало бесполезно.
Ребята прошли к кассе и встали за высокой худой женщиной, состоявшей как будто из сплошных острых углов — острый нос, острый подбородок и даже зубы острые. Седые волосы возле лица были коротко острижены, а на затылке убраны в хвост. Когда женщина наклонилась, чтобы поискать в сумке кошелек, длинная прядь съехала и повисла, так что дама стала похожей на кривой рыболовный крючок.
На вошедших в магазин детей женщина не обратила никакого внимания. Поджав губы, она рассматривала блестящие серебряные подковы и разговаривала с продавщицей:
— Спасибо, что привезли их на заказ, Мэйбел. Пусть кто-нибудь занесет сумки с кормом в мою портодверь.
Продавщица Мэйбел являла собой полную противоположность тощей даме — маленькая, кругленькая, в ярком красном свитере. Когда покупательница снова наклонилась к прилавку, у Эрека возникла мысль о крючке, который вот-вот вонзится в румяное яблоко.
— Слушаюсь, миссис Штейн, — отозвалось «яблоко».
Бетани ткнула Эрека в бок и вскинула брови. Прежде он особо не прислушивался к разговору, но тут навострил уши.
Миссис Штейн вздохнула и покачала головой.
— Ох уж мне эти мальчишки со своими драконями! Пришлось заставить их приятеля Гранта отдать своего Доллику. Несправедливо, что два брата получили коней, а третий нет. Мы стараемся зря мальчика не расстраивать, иначе он жутко вопит и бодает всех подряд.
Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек — Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.
Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?
Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок — крюк навис над яблоком.
— Вот что, — доверительно сообщила она, — мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.
Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.
— Расскажите всем, Мэйбел, — продолжала она. — От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям — пусть не волнуются.
— Но… — Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос. — Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…
Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.
— Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов. — Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору. — Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.
Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.
Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через портодверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.
— Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! — прошептала Бетани.
Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.
Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка — и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.
Эрек никак не мог прийти в себя.
— Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?
— Тебя это удивляет? — мрачно спросила Бетани. — Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?
Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.
— Не знаю. Надеюсь, ее заставят.
— Я бы на это не рассчитывала, — заметила Бетани. — Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.
Эрека захлестнуло странное чувство — знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел Дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры — близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.
Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать — и оттолкнуть как можно дальше.
Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.
Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.
